第461章 探花
殿试从辰时入场，到酉时交卷，不过一日光景。
日头从东边移到西边，殿内的光影一寸一寸地挪，落在那些伏案疾书的贡士们身上，像日晷上缓缓移动的刻度。
酉时正，钟声响起。
一百七十三份试卷被内侍逐一收走，考生们退出保和殿，在鸿胪寺官员的引导下鱼贯而出。
有人脚步轻快，有人面色灰败，有人走出宫门才发觉后背的衣裳已经湿透了。
殿内，明帝坐在龙案后，面前的试卷堆成小山。
他揉了揉太阳穴，拿起一份，看一眼，放下；
又拿起一份，看一眼，又放下。
旁边的阁老们一个个正襟危坐，等着皇帝发话。
楚慕聿坐在文臣队列中，面容沉静，看不出半分急切。
“这一份。”
明帝忽然开口，手指按住一份试卷，目光在上面停留了片刻。
几位阁老凑过来，顺着皇帝的目光看去——卷子上端端正正写着“秦原”二字。
李阁老最先反应过来，堆起笑脸：“这篇文章气韵流畅，引经据典，确是好文章。”
王阁老看了一眼明帝，揣摩道：“嗯，尤其论及边防屯田一节，言之有物，不似寻常书生纸上谈兵。”
明帝没有说话，只是看着那份试卷，半晌，忽然问：“楚爱卿，你觉得呢？”
楚慕聿起身，走到案前，低头看了一眼那份试卷，不卑不亢道：
“这篇文章，确是上乘之作。论策对仗工整，引经据典得当，边防屯田的见解也确有见地。”
他顿了顿，又道：“不过，今日一百七十三份试卷中，还有两份，比这一份更好。”
殿内安静了一瞬。
明帝轻轻“哦”了一声，手指在龙案上敲了敲：“哪两份？”
楚慕聿报了两个名字，都是江南的贡士，素有声名。
他实事求是地分析了那两份试卷的长处，条理清晰，不偏不倚。
明帝听完，轻嗤一声，没有说话。
殿内的气氛微妙起来。
李阁老和王阁老对视一眼，又飞快地移开目光。
明帝不说话，手指还在案上敲着，一下，一下，又一下。
李阁老清了清嗓子，忽然改口：
“秦原这篇文章其实细看之下，虽然辞藻华丽，但于实务一节，未免有些空泛。”
王阁老也接上道：“正是，边防屯田，说起来容易，做起来难。纸上谈兵，终究不如身经百战。”
两位阁老你一言我一语，把方才夸上天的文章批得体无完肤。
明帝的嘴角微微弯起，那笑意浮在脸上，却不达眼底。
他看向楚慕聿，等着他开口。
楚慕聿却只是站在那里，等两位阁老说完了，才淡淡道：
“二位阁老方才不是这么说的。”
李阁老的脸僵了一下。
王阁老干咳一声，端起茶盏，假装没听见。
楚慕聿转向明帝，声音不疾不徐：
“秦原这篇文章，长处在于条理清晰，见解扎实，不尚空谈。边防屯田一节，引的是洪武年间旧例，数据翔实，有据可依。若说空泛，臣不敢苟同。”
几位阁老看看被架空了的一国之君，又看看权倾朝野的“大奸臣”，左右不是人。
明帝沉默片刻，忽然笑了：
“朕记得，秦家的女儿秦可意下嫁了沈时序，可沈时序如今是死囚……若让秦家的外孙点了探花，传出去，怕是不太妥当吧。”
楚慕聿也笑了，那笑意同样浮在脸上，同样不达眼底：
“那圣上意下如何？”
明帝靠回椅背，手指继续敲着龙案，做出一副为难的样子。
李阁老见机，急忙进言道：
“圣上，沈时序的案子，老臣觉得当初判得重了。他虽然盗取了国库棉花，但后来如数归还了，还抄了家。沈家当时的家产，数量不小，其实可以将功补过。”
王阁老更是从袖中取出一叠厚厚的文书，呈到御前：
“圣上，沈时序在狱中，日夜记挂皇上，记挂江山，写了许多反省的文章，字字血泪。人谁无过？过而能改，善莫大焉。臣斗胆，请皇上免了沈时序的死罪，贬为庶民，也算全了朝廷的法度与仁心。”
明帝接过那叠文章，翻了翻，叹了口气：
“沈时序这个人，朕是知道的。才学是有的，只是一时糊涂。”
他看向楚慕聿，等着他激烈反对，等着他据理力争，等着他寸步不让。
楚慕聿只说了一个字：“臣无异议。”
殿内又安静了。
明帝愣了一下，李阁老愣了一下，王阁老也愣了一下。
他们准备了满肚子的话来应对楚慕聿的反驳，准备了无数条理由来证明沈时序罪不至死，准备了各种折中方案来安抚这位年轻的权臣。
可楚慕聿只说了一句无异议，轻描淡写，像在说今日天气不错。
明帝如释重负，又有些说不清道不明的失落。
他点了点头：“那就依照王阁老的说法办吧。”
几位阁老如蒙大赦，纷纷拱手称是。
明帝重新拿起那份试卷，目光在“秦原”二字上停了一瞬，嘴角弯起一个微不可察的弧度。
他看了一眼楚慕聿——这个孩子变了。
从前的楚慕聿，无坚不摧，无隙可乘。
如今，到底是被情爱绊住了脚。
殿试结束。
名次很快排定。
状元是江南的才子，榜眼是湖广的名士，至于探花——
则是秦原。
消息从宫中传出来时，日头刚偏西。
楚慕聿派的人一路小跑到了秦府，门房还没反应过来，就听见一声大喊：
“中了！探花！原哥儿中了探花！”
整个秦府炸开了锅。
秦明州正在喝茶，茶杯直接从手里滑下去，碎成几瓣。
他愣了一瞬，猛地站起来，椅子倒了，茶桌也歪了，茶水淌了一地，他浑然不觉，只抓着来报信的人反复问：
“探花？真的是探花？”
秦时望手里的账本掉在地上，他弯腰去捡，手指发抖，捡了几次都没捡起来。
曾太夫人正在佛堂念经，听到消息，佛珠又断了，这回她没愣着，直接站起身：
“快！快扶我去看！探花游街！我要去看原哥儿探花游街！”
秦泽兰和秦弄溪抱在一起又笑又跳。
秦朗已经冲到门口，回头冲里面喊：
“快走快走！晚了就挤不进去了！”
沈枝意被她们拉着往外走，嘴角的笑意压都压不下去。
御街上，人山人海。
临街的茶楼酒肆窗户全部打开，每一扇窗后都挤满了人。
姑娘们换了最鲜亮的衣裳，头上戴着新买的绢花，手里攥着帕子，踮着脚尖往街心张望。
曾太夫人被秦泽兰和秦弄溪一左一右扶着，沈枝意走在她们身边。
老太太腰板挺得笔直，脸上的皱纹都笑开了花，对邱氏道：
“老大媳妇啊，你是有福气的。”
远处传来锣鼓声，越来越近。
人群开始骚动，欢呼声、喝彩声、鞭炮声响成一片。
秦原骑在高头大马上，大红袍，金花帽，衬得那张年轻的脸格外英挺。
他端坐在马上，目不斜视，耳根却红透了。
身前是同样骑着马的榜眼和状元，再后面是新科进士的队伍，浩浩荡荡，一眼望不到头。
御街的另一头，楚慕聿随着众位大臣一同出了皇城。
大臣们三三两两地散了，有人去喝酒，有人回家歇息，有人挤进人群看热闹。
楚慕聿站在宫门外的石狮子旁，负手而立，看着远处那片喧嚣。
随山从人群中钻出来，凑到他耳边，压低声音：
“沈时序已经放出来了，按照大人的吩咐，被咱们的人先接走了。”
楚慕聿点了点头，“走，去会会沈时序。”
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