第373章 美意

宋溪回神，点头笑道：“正有此意，那我就承你美意了。”

崔堰爽朗笑道：“有你相陪，那才是真的美意。”

外头赶车的车夫很快转了方向，往那襄阳酒楼而去。

在南阳盘桓三日后，崔堰与宋溪辞别沈老先生，车队再次启程，踏上南下路途。

按照既定路线，他们将从宛城向东南，先至唐河县，然后循白河水道南下，进入湖北襄阳府地界，再汇入汉水，直下荆襄。

出宛城不久，地势愈发平坦。

初夏的阳光灼热地照在无垠的田野上，麦浪已是一片金黄。

官道旁，满载新麦的牛车、驴车络绎不绝，农人脸上洋溢着收获的喜悦。

“南阳盆地，真乃天府之土。”崔堰望着车窗外绵延的丰收景象，感叹道，“如此产粮重地，其粮赋北供京师，南济湖广，于国脉民生干系重大。”

宋溪点头：“也正因如此，此地漕运枢纽之地位，方才举足轻重。”

抵达唐河县码头准备换乘船只时，他们察觉气氛有些异样。

泊位上，大型漕船与官船占据了最好位置，民船、客船只能挤在边沿。

扛包的苦力号子声震天，监工胥吏手持皮鞭来回巡视。

更有一些身着号衣、气质精悍的护卫，在几艘吃水极深的大货船周围警戒，目光锐利地扫视过往人等。

为他们联系船只的本地牙人压低声音道：“两位相公莫怪，近来码头管得严，查验也勤。尤其是往襄阳、汉口方向的粮船、料船，盘查得更细。不过两位是游学的举人老爷，行李简单，又有正经关防，不妨事的。”

牙人声音亮了几分，“只是……上了船，若无事，尽量莫去船头甲板久驻，也少打听那些运粮船的事。”

崔堰与宋溪对视一眼，心下了然。谢过牙人提醒，便登船启航。

客船驶离码头，进入白河主航道。

河水浑浊湍急，满载货物的大小船只首尾相接，几乎挤满河道。

行船两日，过新野，入湖北境。

两岸山势渐起，村落多依山傍水而建，颇有几分荆楚韵味。

然而河道上的气氛并未轻松——几乎每隔一段，就能见到设在水浅或狭窄处的税卡、巡检司，兵丁上船查验货物、文书是常事。

有时还会遇到整段河道被临时封锁，为某队插着特殊旗号的官船或漕船让道。

一次长时间的等待中，他们的船与一艘商船并泊。

那商船老板隔着船舷抱怨道：“……这光景，快一月咯！说是上头严查‘夹带’、‘亏空’，漕粮转运规矩改了不少，路上查验的关卡多了好几道。有些背景硬的船队，动不动就清道，咱们这些小本生意的，耽搁不起啊！”

船老大附和：“谁说不是呢！听说不止是粮，还有从北边来的木料、石料，也都是大事，押运的人凶得很。”

“木料石料？”商船老板眨眨眼，“那可是修河堤、建闸坝用的……莫不是哪处大工又急了？唉，兴一工，劳万民，肥……嘿嘿。”他干笑两声，截住了话头。

又行数日，客船驶出白河，汇入烟波浩渺的汉水。

江风猎猎，极目远眺，但见大江东去，千帆竞发。

远处，一座雄城的轮廓在水汽中逐渐清晰。

“襄阳到了！”船老大高声喊道。

汉水之滨，天下腰膂的襄阳城，已然在望。

客船在襄阳码头靠岸，眼前的繁华喧嚣更胜南阳。

樯橹如林，号子声、叫卖声、车马声汇成一片沸腾的海洋。

然而，崔堰与宋溪刚踏上码头石阶，便察觉出一丝紧绷感。

穿着不同号衣的兵丁、衙役明显增多，目光锐利地扫视着人流；几处显眼位置张贴着新的官府告示。

一护卫挤过去看了告示回来，低声禀报：“公子，宋公子，告示是襄阳府新近贴出的，重申漕粮转运章程，严禁夹带私货、延误时限，并说……近日有朝廷和王府特使巡察湖广、河南等地漕务、河工，各地务必整肃，配合查验。”

“王府特使……”崔堰了然于胸，与宋溪交换了一个眼神。

沈老先生的暗示，沿途所见所闻，至此已完全串联起来。

他们在城中安顿后，决定去茶楼坐坐。在“望江楼”二楼雅座，邻桌几位行商模样之人的交谈声隐隐传来。

“……这日子是越发难熬了！自从去年北边那档子事之后，上头跟换了天似的！”一个面色黝黑的中年商人抱怨。

“可不是么！”另一人接口，声音压得更低，“听说因为牵扯到……那边，朝廷震怒，撤换了好大一批人。现在管漕的、管河的，不少都是新面孔，拿着尚方宝剑来的，油盐不进，只认死章程。”

“新人新气象，本也寻常。可坏就坏在，地头蛇们根子深呐！新来的老爷们想雷厉风行，把一切都抓在手里，谈何容易！明面上规矩严了，暗地里较劲、下绊子的事反而更多了！听说好些地方，漕粮转运都慢了，损耗却莫名大了……”

“何止！”又一人凑近些，几乎耳语，“新旧两帮人不对付，底下办事的人无所适从。所以上头才又派了更厉害的人下来巡查弹压……那些人，听说来头大得很，带着王府的牌子，地方官见了都矮三分，行事……哼，可比那些新来的官老爷更不讲究，说是巡查，更像……”

话未说完，几人似乎意识到隔墙有耳，默契地住了口，后续交谈声便低如蚊蚋，只偶尔漏出几个模糊的字眼。

崔堰与宋溪静静听着，心中早已明晰。

“东窗事发，依那位的个性，直接掀翻棋盘、彻底清洗，倒也不算意外。”崔堰以极低的声音对宋溪道，语气平静。

宋溪微微颔首，抿了一口茶：“我们先前担忧被牵连，如今脉络既清，倒可安心几分。毕竟，”

他抬眼看向崔堰，目光清澈，“你我此行，不过游学问路，身正自然不惧影斜。”

崔堰点头笑道：“是我们一路多虑了。”

又听了一会儿邻桌那几人刻意压低的零星碎语，见再难获得更多信息，便付了茶资，从容离开茶楼。


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