第187章 【你只可到此，再不能逾越】
第187章 【你只可到此，再不能逾越】
由噪点构成的虚幻投影在黑暗的空间中移动，踩著整齐划一的步伐，以楔形阵型向前推进，尽管只有十三人，却踩出了千军万马般的恢宏气势。
「一支卓尔不凡的军事力量。」萨麦尔低声称赞著，「不愧是厄德里克帝国。」
昏暗的熔塑石房间被数不清的锈铜树根贯穿，扭曲的树根如同血管，盘踞在墙面与地板的每一个角落，将整座房间化为根须网络的一部分。
这里是骑士墓地窖，根须网络的核心房间。
房间里没有光照，天花板上垂下杂乱无章的条状树根阴影，悬挂接驳著一团由巫金丝络、冥铜符文与石英晶体构成的投影装置，借助浮动的幽青光点，用微弱的粗糙影像，将锈铜树人获得的景象投射在黑暗的空间中。
「这正是我想要的纪律性！」安士巴难得地称赞起来，「高效，迅猛，无条件遵守命令。」
「噫————无聊。」普兰革哼了一声，向后靠在椅子背上，「过多的条条框框会扼杀创造力，这样死板的军队，真是无聊透顶。」
「可以放心把自己的全身心交给集体和上司的命令，这种信任感也很少见呢。」辛兹烙轻快地说。
「重点根本不是这个。」拉哈铎恼怒地活动著手甲，「先考虑一下，怎么安全地把他们处理掉或者赶出去他们能在十秒内快速击杀小群的野生腐尸魔。」
「这不是很容易吗？」普兰革懒洋洋地回答，「把我特制那些死灵安排过去，放在他们的必经之路上，你会看到我的才华有多么强大。」
「那些死灵确实很卓越，普兰革。」萨麦尔站在另一台冥铜制造的小型投影组件前，低头端详著幽青噪点构成的小范围根须网络地形探测图，以及周围提前布设的死灵、遗迹生物武器、自动机与构造体。
「如果只靠特制死灵来处理，完全可以靠著出其不意的组合排布和数量优势，将他们轻松致死但这与我们的目的不符。」他伸出手甲，指尖穿过地形模型投影的树林，轻轻触碰著预先埋设好的那些奇形怪状幽青阴影，「吃掉几个试探的棋子非常容易，但我们的目的不是吃子，而是赢得整个棋盘。」
「关键在于，让他们知难而退，同时借助骸心的不同势力碰撞，影响外界，让他们之间产生矛盾，使整体世界局势对我们更加有利。」
「不过，目前第一波出现的势力有点意外—最先进入骸心的势力居然不是联盟，而是厄德里克帝国。」他沉思著，「原本计划利用苏丹亲卫搅局，干扰联盟与大维齐尔之间的关系。但苏帕尔和厄德里克之间的关系本身就不太好，派遣雅丝敏和巴赫穆过去，或许————没有太大用处。」
「有用。」安士巴说，「他们是从橡木骑士领边境过来的，不是厄德里克的镇压边境线而且，没有穿军士大衣，并隐藏著特色血钢武器，打扮得像是土匪和黑帮成员。」
「什么意思？」普兰革问。
「他们怕被发现真实身份。」萨麦尔微微颔首，「想要把自己伪装成橡木骑士领的势力成员非常有趣，我们并不是唯一想到通过冒名顶替来达成政治目标的人，他们跟我们使用的手段一模一样。」
「说实话，我本以为骑士领是忠于帝国的强大部下。」安士巴沉闷地说，「最起码，也不至于会被当成潜在威胁对待。」
「并不是。」塔莉亚插嘴，「历代帝国皇帝都对四大骑士家族耿耿于怀，四大骑士家族也都在暗地里搞小动作，隐瞒私兵规模和偷税漏税算是他们做过最轻的罪行了，除了北方雪松骑士领之外，其他三个甚至有向外围悄悄扩大土地面积的痕迹。」
「之前的好几代厄德里克皇帝都软弱又无能，只能眼睁睁看著。但是赫因斯三世是个铁腕的疯子—他不怕动摇军心，也不怕影响军事实力，自从登基以来就一直在大肆屠杀势力过大的军事贵族，削弱其势力，避免腐败与潜在的反叛。」
「四大骑士家族是最大与最古老的四个军事贵族，赫因斯三世没有对他们下手的唯一理由，只是他们的势力太大，立刻撕破脸很可能引起帝国内乱。」
「我还想著对军事贵族的屠杀已经停止了。」萨麦尔沉思著，「我们过去所见的军士数量丝毫没有被削减过的迹象。」
「当然不会减少啦一屠戮老牌军事贵族的同时，赫因斯三世也发布很多新政令，将处决掉的老牌军事贵族地产与田产分发，扶持新的平民家族参军，成为新的军事贵族，以补充军队缺口。」塔莉亚解释。
「这些平民家族出身的军士与军官往往都因为新的钢火令而改变了人生，他们都是赫因斯三世的死忠势力，把他当成自家的祖父与改变命运的神明看待。」
「在明面上的屠杀停止之后，赫因斯三世也一直在暗中打压，优先任用政令变动中涌现的新派军事家族成员，优先提拔他们作为军官。很多年了，大部分大型军团的高层都已经被替换成了忠皇派。」
「非常有趣————」萨麦尔低声说，「外界的各大势力，似乎都不是铁板一块，比我们想像的要松散得多挑拨离间和争取盟友的可行性很高。」
「所以，需要怎么做？」普兰革靠在椅子里，手甲旋转著半截猪人腿骨，一抛一抛地把玩著。
「他们的风格是结阵与多人默契配合，每个人都各司其职，保护著战友，也被战友保护著，起到一加一大于二的效果。」萨麦尔注视著投影沙盘。
「但是，这种战术在复杂地形中很容易被破解————一旦被分割与包围，他们的战斗力和生存机率都会大幅下降。」
「至于血钢武器————它强度确实很高，与冥铜不相上下，但它终究无法从死灵和无机构造体中汲取生命力。」
「我们有三个必须达成的目的。」萨麦尔调拨著林地中隐藏的死灵与构造体，将其移动到军士们必经之路的范围内。
「第一，他们必须被驱逐出去，并把骸心仍然不适合活人进入的消息带出去。」
「第二，他们必须接触到苏帕尔帝国的势力，并且准确地向帝国皇帝汇报。」
「第三，我们需要尽可能摸清楚他们的行为模式和行事风格。」他低声说，「之后，我们还要应对来自联盟的第二波侦查队一让我们可以伪装和扮演的角色与势力更多一点。如果联盟与更多势力互相猜忌，我们就有机会进一步破坏这个同盟，把被孤立的势力拉拢过来。」
「为了达到这些目的，某些过程可能会有些激烈，他们或许会有成员当场死亡，或者终身残疾—」萨麦尔从投影的沙盘前慢慢转身，阴郁地注视著以楔形阵型推进的军士们影像。
「这让我感到无奈————令人不快，但为了保证计划成功，我甚至无法在关键时刻手动操控那些杀戮机器们停止。」
「我会尽量给他们留出回退与逃跑的机会，希望他们————能够明智抉择。」
他背著手，冥铜指关节动了动，带动锋利的爪尖微微一勾。在游蛇般的沙沙轻响中，四面墙壁上的树根一齐开始蠕动，传递著特定的命令。
「救————我————」嘶哑的腐尸魔诱捕声在昏暗的林地之间回荡。
嚓！
——
干净利落的长枪突刺贯穿了它的头颅，将它牢牢钉在地上。两侧冰冷的剑刃掠过，把腐尸魔的三条手臂尽数斩落。
妮可莉特右手提著剑柄，左手拧动伸缩长枪，用阔刃枪头将腐尸魔头颅搅碎之后，啵的一声拔出沾满骨头渣子和污秽的长枪。
卓越的厄德里克军士往往擅长多种武器，以便在队伍阵型中存在缺空时及时补足位置这也是成为军官的硬性考核指标之一。作为执行鲜血皇令的列长，妮可莉特同时携带了三种可携式普通武器，同时还特别配备了一柄为她量身定制的军官级血钢武器，便于在阵型中灵活补位。
「继续前进。」她抬起右手的剑刃，刮了刮枪头上的渣子，抬起粘著污渍的长剑，向前方直刺。
哒哒，哒哒，哒哒————
在整齐划一的脚步声中，楔形队形在林地之间稳定地向前推进。每个军士都特定位置上各司其职，同时警戒著不同的区域。
而在楔形队形的正中间，则是那位背著手炮的军团魔药师一在剑刃与长枪杆的护卫之间，他握著炭笔和绑在木板上的纸册子，四下张望著，时不时举起腰间的魔药指示剂小瓶，对著光线观察一下亮度和颜色，低头在纸上记录些什么。
「等一下！」他忽然说。
妮可莉特抬起手，示意军列的楔形阵型停下。
「按照魔药师罗格的指令行动。」她下令。
这很少见。正常情况下，一位训练有素而头脑清醒的厄德里克军士绝对不会违抗命令，上级长官也绝不可能纵容下级的意愿。
一支军列中发出决定性指令的人通常都是列长，但面前这支伪装的军列似乎有所不同此时，所有军士，包括列长妮可莉特，全都在跟随著中心的军团魔药师脚步而移动。
在队伍杀戮七八个外围游荡的腐尸魔和之后，魔药师叫停了继续前进的脚步，在一小片区域中来来回回挪动，像是跳舞似的，一会儿前进，一会儿后退。
「还记得我们的目标吗，罗格魔药师？」妮可莉特有些焦躁，略微提高了音量。
「以陛下之————以橡木之欧洛家族的名义，我们要查清楚骸心的危险情况，检查死灵密度和魔兽强度，确认其能否进行征服————进行深入探索和遗物搜寻，并且回去汇报。」军团魔药师立正，抬起头望向队伍最前端，「长————大姐。」
理论上来说，未晋升的军团魔药师和列长属于同级，但此次任务的主要负责人是妮可莉特，而不是罗格至少在任务期间，妮可莉特依然是绝对的上级长官。
尽管楔形队形的成员站位都是交错开来的，理论上可以在队伍的任何地方确认全员的人数，但罗格抬起头之后，在最前方两个枪卫的脑袋之间，仍然什么都没有看到。
咚！一声轻响，矮个子的妮可莉特恼怒地原地起跳了一下，在两个剑卫的肩膀之间露了一下帽子。
「为什么要在这个地方来来回回移动？」她恼怒地问，「我们冒著巨大风险才进入这里，不要浪费时间。」
「这一带的魔质浓度特征很奇怪。」罗格魔药师迟疑著，「我可以展示一下————向前两步。」
哒，哒。队列跟著罗格整齐地前进了两步。
在位置移动的瞬间，魔药师手中的灵能指示剂瓶子忽然变亮了，像是瓶中星辰在闪烁微弱的蓝光。
「再后退两步。」罗格魔药师指挥著，同时向后迈步。
哒，哒。脚步声之后，装著灵能指示剂的小石英瓶立刻熄灭了，光芒消失，和光芒出现时一样突兀。
「这里有某种隐性的————分界线。」罗格低声说，「在分界线外，空气与土壤中的魔质浓度尚且维持在较低的水平。而在分界线内，魔质浓度立刻升高，像是一堵看不见的墙壁————这是规整的强大人造现象————某种遗留至今的神迹甚至可以看到，界限内的锈铜树明显比界限外的更加茂盛。」
「————」妮可莉特沉默了几秒，「所以，这跟我们的目标有什么关系？」
「如果古老的传说属实，骸心曾经是众神的居所，骸心地下真的埋藏著众神的遗产，那么————神明以手指划下的第一道禁令线就在这里。」罗格迟疑著，「从这里开始，进入就相当于真正闯入神之国度。」
「从跨过这条线开始，很可能————会遭遇更强壮的魔兽，更危险、更凶悍的死灵，以及————也许会有古代众神们残留的东西。」
「队列四，原地警戒。」妮可莉特把长枪插在地上，恼怒地挤开挡在自己和魔药师罗格之间的两个剑卫，提著剑快步撞进变换中的环形阵型中间，略微起脚尖，一把扯住罗格的衣领。
罗格咽了口唾沫，绷著脸不敢低头看长官，只是略微弯了弯膝盖，压低自己的身高，把衣领凑到妮可莉特更容易抓住的地方。
尽管面前的褐发姑娘身高只到自己胸口，但无论如何，长官就是长官，不可以在长官生气的时候称赞长官又帅气又可爱。
更何况————她至今还在担任列长，唯一的原因是她过于护犊子，为了减轻手下军士的责罚而和上级军官争吵，最终取消了晋升。
如果那种事情没有发生，列长————不，百夫长妮可莉特·阿尔图斯，也不会成为皇令的负责人，带队出现在凶险的骸心。
「你和我一样看了鲜血皇令。」妮可莉特拽著他的衣领子低吼，「这是因为，你需要了解内容才能更好地执行命令一而不是让你仗著一点额外信息就胡说八道，扰乱军心，影响士气，胡乱指挥。」
「这是事实。」罗格低声说，「我指出事实，仅此而已。」
「收起你那副学院做派，军团魔药师罗格·赛莫斯。」妮可莉特低声说，「这里不需要恐惧，只需要前进。」
「是，长官。」罗格低声说，鼓起勇气，略微低头望向长官。
「————做好你该做的事情。」栗色的眼睛注视著罗格，「早点确认情况，完成侦查任务，我才能保证所有人都能早点回去。」
「所有人。」她重复著，「任务结束时，所有人都得活著回去，为你们的糟糕表现挨鞭子，懂了吗？」
长官好像一只圆脸的栗子鼠————不对。
「是，长官。」罗格绷著脸，快速收回思绪。
妮可莉特松开了他的衣领。
「队列三，前进！」她快速移位，回到楔形队形的刀尖位置，拔起长枪，抬起右手的长剑向前直刺。
哒哒！哒哒！哒哒！
整齐的步伐继续推进，而在前方锈铜林地越发茂盛的阴影中，模糊的身影在隐秘中闪烁著。
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