第一百六十章 巨龙之首
第160章 巨龙之首
浅滩堡，矗立在长水峡谷的军事要塞，扼守住从西向东的水路通道。
在缺少战争的和平年代，这种堡垒存在的唯一用途就是收商税。考虑到如今岭谷已经彻底封闭、隔绝内外，商贸活动也大为减少，因此城堡守卫都很是无聊，抱著武器倚著城门懒洋洋地打哈欠。
前方出现了一只车队。
守卫们精神大振，等车队来到城门边上，随即沉下脸色盘问起来：「运什么的？」
「粮食和酒水。」商队首领掀开货车上的麻布，示意守卫们可以随意检查。
车上的东西一览无余，都是些瓶瓶罐罐的东西，没有什么大件货物。
守卫们互相交换眼神，在货车边上挑挑拣拣，拿走了几罐葡萄酒。商队众人也没有什么反应，毕竟收进城税这种事情，无论在什么地方都是司空见惯的。
得到放行的车队继续前行，开始逐个穿过城门。
突然，其中一辆货车在城门正下方停住，原来是车轮的轴承断裂了。
首领赔笑著说了几句，守卫们也不以为意，只是招招手示意他们随意，又从车上顺了几瓶蜜酒。
这些卫兵们一边喝酒，一边嘻嘻哈哈看著商队众人，围绕著那辆瘫痪的货车，满头大汗地各种忙活。
远处忽然传来嘈杂的声音，那边是长水码头的方向。
守卫们警觉起来，一边催促商队们迅速清理货车，一边赶紧派人回去通知城堡。
商队众人连声答应，忽然从货车的各种容器之中，抽出早已准备好的弯刀与短剑，向这些猝不及防的守卫砍杀过去。
虽然偷袭抢了先手，但这些战士并未穿戴护身盔甲，加上城中又有敌人源源不绝赶来，因此很快就落入下风，不得不以货车作为盾牌掩体，结成阵型勉强支撑。
浅滩堡的卫兵们趁机夺回城门塔楼，砍断绞索。沉重的城门坠落下来，却被下方的货车卡住，陷在瓦罐碎片和厚厚的木板之中。
「砍断货车！」卫兵们飞快俯身，拔剑朝车轮上乱砍。
突如其来的尖啸声划破空气，一支箭矢已经钉入了卫兵的鼻梁之中。尸体向后倾倒而去，还未落地，第二支箭矢已然而至，射穿了第二个卫兵的咽喉。
赶来的卫兵们如多米诺骨牌般向后倒去，残存的骑士们终于守住了浅滩堡的城门，坚持到军队从码头那边赶过来夺城。
远处的小山丘上，射完一整个箭袋的欧若拉，抖了抖已经发麻的手臂。
「如果岭谷骑士仅仅只有这种水平，还不至于对我们构成威胁。」她评价说道。
「这样的城堡在岭谷起码有三十几座。」雷恩说道。
欧若拉立刻闭嘴。她可不打算再连续射空三十几个箭袋，顺带废掉一整只手臂，只为了帮助岭谷人尽快结束内战。
「哪怕不是偷袭而是正面对垒，要将对面的城市和城堡一个个拔除，对我们而言也不算困难。」贝莎莉娅望著远处的厮杀，随口说道，「主要还是没有那么多时间可以浪费，毕竟我们的目标是红地，不是岭谷。」
「但这次的敌人基本都是岭谷西部的贵族，正好堵截在我们进入红地的道路上。」法汀突发奇想说道，「要不，还是像上次那样，让黛娅变成龙载著我们飞过去？」
「不。」雷恩淡淡说道，「我要的不只是半个谷地省，岭谷和红地的问题都必须被解决。」
「既要也要还要，以前的我通常会嘲讽这种自不量力的行为。」艾尔琳娜幽幽说道，「但保险起见，我还是先问你一句。」
「怎么做？」
「河湾省内战之所以会被迅速解决，是因为我们直接击溃了对方的核心一—
凯尔·马洛恩。」贝莎莉娅也皱眉说道，「但是这次的岭谷内战，对面并不存在类似的核心。他们是由许多想要复仇的家族所联合起来的势力，除非你能把这些家族的领头人物一次性全部解决。」
「这就是当前问题的核心。」雷恩淡淡说道，「我们第一个要做的，就是解决这个问题核心。」
「我们必须团结起来。」侯爵夫人法莉·希诺斯强调说道。
她冷峻的目光扫过周围，与其对视的岭谷贵族都下意识地选择回避，就像是当初面对希诺斯侯爵那样—这位侯爵遗孀显然已经从死去的前夫那里，学会了如何才能「以强硬态度压制下属」。
「敌人已经完全联合起来，如果我们还各自为战，无异于在战场上向我们的敌人交出武器、跪地投降。」侯爵夫人寒声说道，「你们知道我丈夫对投降派的态度如何。」
「希诺斯夫人，我们并非对这场战争保持消极悲观的态度。」有岭谷贵族出声说道，「但您要我们听从您的命令行事，就先必须明确一个问题：我们接下来的领袖，究竟是您，还是您的儿子？」
这是一个相当尖锐的问题。希诺斯侯爵有三个儿子，大儿子已经结婚，但众所周知其性格既斯文又软弱，绝对不适合当贵族们的领袖；二儿子还不到十岁，小儿子更是只在褓之中。
岭谷人素来有崇拜强权的传统风气，而最保守最坚持传统的那一批贵族，基本上都在这里了。这些家伙愿意拥护的下一任岭谷公爵，必须是能带领大家走向胜利的强硬领袖—一或者说，至少也得是让大家相信能带来胜利的强硬领袖。
「希诺斯家族并不会继续强占这个头衔。」侯爵夫人冷淡说道，「众所周知，岭谷公爵唯有强者才能担任，而战场便是检验强弱的唯一标准。我提议，谁能率先攻下浅滩堡，谁就是下一任岭谷公爵。」
岭谷贵族们互相交换眼神，各自露出若有所思的表情。
事发的白鱼堡位于岭谷的最东端，当消息传到西边来的时候，东部联军已经依靠卑鄙的不告而战，偷袭夺取了四个家族的领地。
其中属于林斯家族的浅滩堡，就是位置最为关键的军事要塞。因为它彻底阻断了岭谷西部和东部之间的联系。如果不能拿下这里，就只能翻越北部或南部的山脉，绕道去进攻东部联军的后方，补给压力会变得极为夸张。
无论谁来当这个岭谷公爵，浅滩堡都是绕不过去的必攻之城。用它来作为公爵之战的桂冠————倒也合理。
于是西部联军就此成立。率先集结部队出发的，是与浅滩堡领地相邻的峭壁城多利克家族，以及白峰城弗莱曼家族。
两家载满士兵的船队顺流而下，开始冲击浅滩堡的码头。
东部联军占领码头并没有多久，许多当时被破坏的防御设施也没来得及修复，在船队的冲击下几乎不堪一击，很快就被士兵们所占领。
然而，下一步的进攻就遭遇了严重阻力。
浅滩堡之所以得名，在于其城堡和码头之间，是一大片没有任何树木或山岩遮蔽的浅滩。
也就是说，城墙上的弩车和投石机，可以轻而易举地攻击到浅滩上的任何一个位置，而攻城方甚至都找不到任何一处能建立攻城营地的安全地点一再往后退，就要退到长水里去了。
丢下了几百具尸体之后，西部联军的骑士和士兵们，不得不仓皇逃回码头重新登船，然后迅速拉开距离，躲到浅滩堡无法准确命中的江面之上。
消息传回后方，西部贵族们都有些无奈。
任何城堡的设计原则，当然是怎么能恶心攻城方就怎么来，而浅滩堡在这方面无疑极其优秀。统治者林斯家族在岭谷内名声不显，主要还是这里很久没有遭遇外敌进攻的缘故，并不代表这座城堡就好对付。
这种时候，就要比拼贵族之间的底蕴了。
众人开始翻找自家族内的古代藏书，查阅浅滩堡在历史上被攻破的各种记录。
「三百六十一年，浅滩堡被血骨佣兵团攻破洗劫，原因是其西南侧的城墙经久失修，坍塌部分太多，被佣兵团趁夜利用勾爪和绳索越过去了。不过自那之后，林斯家族多半重新整修了城墙，这条路大概率走不通。」
「看这里！四百七十二年，浅滩堡被达文家族攻破。他们指挥大量船只冲上浅滩，并且利用甲板上的投石机攻破了城门。」
「那是因为当时洪汛泛滥，浅滩大部分被水淹没，使得船只能一口气冲到离城墙足够近的位置才搁浅。守城方占有高度差的优势，射程会比攻城方更远，如今浅滩堡码头的位置可没法让攻城方的投石机打到城墙。」
「这个怎么样？七百一十七年，提洛西家族在上游筑坝蓄水，随后一口气摧毁堤坝，直接将浅滩堡的城墙给冲垮了。」
「估计不大行，当时的河道条件跟现在完全不同，原本位置如今已经无法筑坝蓄水了。要重新侦测水文条件才有可能。」
西部贵族们互相讨论，抛出来的都是些一看就行不通的方案。当然，如果真的有什么似乎有可行性的策略，反而不会拿出来给大家分析，而是自己安排人去偷偷尝试。
浅滩堡之中，东部联军的贵族们早已撤离。毕竟敌人虽然一时半会打不进来，但要封锁长水河道却是轻而易举，没人会愿意待在一个无法逃脱的死地之中。
如今负责防守浅滩堡的，是林斯家族的比瑞·林斯，已故的林斯伯爵的弟弟。
林斯家族此时的立场颇为复杂。由于族长同样死于白鱼堡之战，按理说应该站在联合起来复仇的西部贵族这边，但因为被敌人偷袭拿下了浅滩堡，为了保全族人只能选择投降于东部联军。
如今东部联军全员撤离，西部联军倾尽全力来攻，以至于家族内部很快就分裂成两派：
投降，还是抵抗？
比瑞·林斯没有前任族长的威望去力排众议，因此只能尽量和稀泥，提出了两边都能接受的方案：先抵抗，打不过了再投降。
一上来就投降，哪怕重新被西部贵族们接纳，也要被人轻视以至于家族声望蒙羞；竭尽全力之后再落败投降，那叫「形势所迫」，反而能赢得其他人的尊重和理解。
攻城战持续了数日，所有西部贵族均已抵达浅滩堡前线，长水上的船队旗帜几乎连成一片。
优势在我，强攻！
在举盾士兵的掩护之下，船上的攻城器械被民兵们推动下来，顶著浅滩堡方向的远程火力，强行冲至能攻击到城门的距离。
投石车和弩车接连轰鸣，浅滩上到处血肉横飞。在岭谷公爵头衔的诱惑下，西部联军采用了不惜代价的高强度绞肉战术，各家争先恐后将手头的大量军队投入战场，以证明自己是个手段凶狠不逊于希诺斯侯爵的硬汉。
看著对面那恨不得将这边生吞活剥的可怕气势，林斯家族也有些胆战心惊。
他们并不知道浅滩堡已经和岭谷公爵的头衔挂上了钩，但西部联军的死伤如此惨重，事后即便投降恐怕难以收场，只能赶紧放飞两只渡鸦，一封将求援信件送往东部联军的图列维家族，另一封送给法赫尔侯爵。
两只渡鸦都朝著白鱼堡的方向飞去。路程不算太远，但时间完全不够，当晚西部联军甚至一度攻上城墙，最后在林斯家族骑士的拼死反扑之中被驱赶回去。
夜幕终于完全落下，战争暂时告一段落。大部分的底层士兵由于肉食较少，普遍都患有夜盲症，而各家显然也舍不得派出骑士去消耗在绞肉战里，因此不约而同地选择休战，让林斯家族也松了口气。
午夜时分。
一支由希诺斯家族骑士组成的隐秘部队，借著夜色掩护，悄然从地底接近了浅滩堡。
浅滩堡三面环水，一面倚山。山势险峻难行，大军无法展开，因此浅滩堡的防守兵力大多集中在朝向长水与浅滩的环形防区，这边的城墙也修筑得又高又厚。
然而，少有人知道的是，希诺斯侯爵在位期间，曾经对岭谷的每个家族都做过相应的「叛乱防备预案」，其中就包括了针对浅滩堡的攻城计划：
一条秘密的地下路线。
在精灵帝国统治的年代之前，谷地省以及长水省的西部，曾经住著名为「高山精灵」的氏族。他们的宗教信仰认为世界总有一天会毁灭，因此整天想著如何飞去月球亦或挖到地心深处。
谷地省在精灵帝国时代的名字，为「高山与低谷遍布之地」，而低谷在精灵语之中指的不仅仅是山谷，同样也有山洞、地穴的意思。
无论是岭谷还是红地，都有大量的高山精灵地洞遗址。其中绝大多数都被盗墓者拜访洗劫过，连一个盘子一把叉子都不会留下来，但即便是空空荡荡的遗址，依旧能充作居所、仓库、下水道，亦或是连接城堡的密道—一比如浅滩堡底下的这一条。
希诺斯骑士们走在地底遗址之中，发现不少房间里都堆放著已经朽烂的谷物袋子、布满锈迹的武器盔甲，以及一些桌椅柜子之类的布满灰尘的家具，不过并非古代精灵的风格，反而更像是人类的式样。
也许是浅滩堡在林斯家族之前的主人留下来的，作为被围城之后撤往城外的秘密逃生通道。无论如何，这里肯定已经被尘封很久很久了。
遗址的尽头是一条被地下河流侵蚀出来的天然通道。忍著潮湿且发闷的空气，骑士们在岩洞之中走了许久，终于找到了他们想要看到的东西。
垂直向上的圆形通道，可以看到外面还有木桶以及遮挡雨水的顶棚。
这是一口城堡之内的井。
骑士们陆续沿著井壁爬上地面，又让扈从将盔甲武器也吊上来，负责打水的井绳在其中发挥了很大作用。
抵达地面的人不仅要帮同伴上来，还得提防周围会不会出现城堡守卫。可惜的是，由于白天的战斗烈度太大，似乎没有守卫打算在深更半夜出来打水，周围只有死一般的寂静。
希诺斯家族骑士们穿上盔甲，拿起武器，趁著夜色掩护和无人发现的状态，朝著近在咫尺的浅滩堡摸了过去。
片刻之后，激烈的喊杀声从城堡内响起来了。
浅滩堡的防守安排过于依赖地形和城防设施，以至于一旦被彻底突破外围防御，在内部很难组织起绝地翻盘的反击。上次被人抢了城门便是如此，这次当然也不例外。
黎明时分，日出东方，城堡内的战斗已经结束。林斯家族并没有太多的抵抗意志，当场投降的比瑞·林斯痛快地交出了城防，允许西部贵族的军队入城。
岭谷贵族们沉默地进入浅滩堡，表情脸色都不是很好看。
希诺斯侯爵夫人通过计谋夺下了浅滩堡，证明了她确实有带领众人取得胜利的能力，按约定应该担任西部贵族们共同的领袖，也就是下一任岭谷公爵。
然而，擅长使用计谋并不代表具备足够的抗压能力，许多聪明人在局势大好之时能从容地运筹帷幄，但真正面临绝境之时却又表现得一塌糊涂。
如果侯爵夫人能正面击溃浅滩堡的防御，所有贵族都会放下对女性的刻板成见，尊她为下一任岭谷公爵，可她用的是计谋。
希诺斯侯爵夫人神情淡定，对岭谷贵族们的反应并不意外。在她的计划之中，只要岭谷贵族们愿意承认她继承前夫头衔，初步目标就算顺利达成。
后续只要借助战争，扶持那些投靠自己的人，打压那些反对自己的人，就能逐渐将这个位置勉强坐稳。至于要重铸她前夫的威慑力，在岭谷内部人见人怕，无人敢惹，这个就有点不太现实了。
她所能尽量去做的，就是将岭谷内战尽可能地延长。只要这场战争仍在继续，她这个岭谷公爵就拥有调度指挥的权力，岭谷贵族之中自然就会有想要趋利避害的来投靠她。
至于岭谷长期内战会带来什么后果，这就不在她的考虑范围之内了。我只是想要维持住现有的权势而已，不中用的男人们把岭谷给打得稀巴烂，关我一个寡妇什么事情呢？
浅滩堡的城堡大厅之中，比瑞·林斯当著所有西部贵族的面，向侯爵夫人屈膝表达了效忠。
「如各位所见，我们再次收回了浅滩堡。」望著周围的岭谷贵族，希诺斯侯爵夫人高声说道，「接下来我们会拿下激流城、松木城，然后是阴郁堡、布萨城，最后我们将会打下白鱼堡，将图列维家族的人一个个都绞死在城外，再把他们的家族坟墓全部刨开，把他们先祖的尸骨丢到长水之中，看看还有几个会死而复生！」
「血债必须以血偿还，这不仅仅是希诺斯家族的原则，同时也是我们岭谷贵族赖以生存的底线！如今站在这里的贵族，谁家的族长不是在白鱼堡之战中丧生？他们甚至并非光荣地战死，而是被可耻地谋杀了，被图列维家族用邪恶的亡灵巫术暗害，仿佛牲畜般在宾客的座椅上被割断了喉咙！」
「我要为亡夫复仇，谁也无法阻止这件事情。你们如果没有胆量和勇气，不愿意继续追随我发动战争，那就趁早滚蛋吧！但是记住，当我踩在白鱼堡的领地上，将图列维家族的痕迹彻底抹去，让我亡夫的灵魂在冥河之中得以安息之后，你们即便是反悔想要再加入进来也来不及了！」
侯爵夫人的演讲看似煽动人心，实则是将「不追随我」和「不敢复仇」绑定起来，要将大家都强行拉上她的战船。
岭谷贵族们并非无人能看穿她的话术，但现场气氛已经被烘托到这个程度了，怎么可能提出异议？因此纷纷红著眼睛，呐喊起来：「岭谷人绝不投降！血债必须以血偿！」
「各位！」侯爵夫人高声说道，「就让我们————」
话音未落，一只不知从何处射来的利箭，从后方贯穿了她的胸腹。
她的话音在喉头戛然而止，身躯已经无力地软倒下去。岭谷贵族们的脸上闪过震惊的神色，但很快就转为慌乱和恐惧，因为城堡大厅的后墙已经骤然坍塌，穿过石砖与烟尘悍然探入进来的，是一个硕大的、巨兽的狰狞头颅。
巨龙之首。
下一秒，炽热的龙息就从她的口中喷发出来，将整个城堡大厅都化为无边炼狱。
雷恩站在山顶之上，不动声色地望著下方的浅滩堡化为火海，只听见艾尔琳娜在旁边疑惑问道：「你为什么能事先确定，这些贵族会聚集在城堡大厅之中呢？」
「因为他们都参与了攻城战。」雷恩淡淡说道，「所以，当浅滩堡被攻破之后，这些人肯定会习惯性地以战争胜利者的身份，集体踏入城堡大厅之中。这并不是一个很难猜的事情。」
「而且他们绝对不会想到，已经被骑士们完全控制的浅滩堡里，居然会有一个侍女能瞬间变为巨龙。」
「会有人目击到黛娅吗？」艾尔琳娜还是有些怀疑，但很快就看到下方的浅滩堡在火海缓缓倒塌，「好吧，应该不会有人活下来了。」
「渴望复仇的岭谷贵族们，最终在一场大火之中尽皆殒命。」雷恩漠然总结说道，「以一个浅滩堡为代价，换取岭谷内战的终结，没有比这更好的结果了。」
「走吧，给岭谷事务扫尾之后，我们就要前往红地了。」
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