第十二章 沙陀族
大历十五年，二月二十三。
五个人，十三匹马。
昨夜急水过后，旧沙道已尽被抹平。
沙脊改了形，浅沟移了口，前几日还勉强认得出的地势，到今日全都变了样子。
天又阴得厉害，日头隔着层云，时明时灭，连时辰也看不清。
郭怀安先看水去的方向，又看两边沙脊的起伏，心里仍拿不准。
水只认低处，不认方向。
“长安。”他只唤了一声。
李长安会意，往前走了几步，伏低身子，去闻风。
昨夜急水留下的浊腥味还在，湿沙的闷气也未散，风里诸气未分。
他不敢急，只换着方位，一回又一回地仔细分辨。
过了许久，才在偏东北来的风里，闻出一丝很淡的草根气。
那气底下，还压着一点火灰和羊膻。
“那边。”他说。
孙大壮眯眼望了好一会儿，什么也没看出来，映入眼里只一片灰黄沙地：“准么？”
李长安抿了抿裂开的嘴唇：“说不好。可这片地上若还有活人，多半就在那边。”
郭怀安没再多问，只抬了一下手：“走。”
于是五个人牵着十三匹马，顺着那点若有若无的气味，往东北寻去。
雨后的沙最难行。
表皮看着硬，底下却还是软的，马蹄一落，便往里陷。
众人只能走一阵，停一阵。
到午后，干粮也越发见底。昨日尚能分得半块胡饼，今日便只剩四分之一，和两片风干肉。
又过一日。
二月二十四，马先不支。
一匹驮马跪进沙里，再没起来。
众人把驮囊卸下，分到别的马身上，除了骂骂咧咧的孙大壮，谁也没出声。
到傍晚，又倒下一匹。
这回连孙大壮也没再骂，只弯腰去解缰绳。
二月二十五清晨，值夜的发现，第三匹马也把头垂进沙里。
“别耗时辰。”陈默低声道。
张狗娃点了点头。
雨后天气乖张，死马的皮肉已隐隐有了败相。
谁也不敢近前久留。
于是只把驮囊、革具、缰绳和还能用的鞍辔尽数卸下，重新分到剩下的十匹马上。
再这样走下去，先耗尽的不是脚力，是饮食和马。
张狗娃饿得两眼发花，嘴里却不敢再提一个“水”字。
李长安仍走在最前头，闻风辨地，不敢有半分大意。
孙大壮一路回头数马，越数心越沉。
陈默只盯着驮囊，心里一遍遍盘算那点吃食还能再拖几顿。
郭怀安一路都没怎么说话。
二月二十六，五个人，十匹马。
前头是沙，脚下也是沙。
风一阵紧，一阵慢，吹得人眼里生疼。
那十匹马，匹匹瘦得见了肋条，走起路来，头颈低垂，蹄下发虚。
干粮越分越薄，到这时，每人手里不过剩一点碎饼屑和一小片风干肉，拿在掌中，轻得不像还能活命。
李长安一直走在最前头。
这四日里，他几乎不曾真松过一口气。
白日辨地势，夜里听风向，走一段，便要停下，微微偏过头去，从风里分辨那一点若有若无的气息。
起初是草根气，后来是羊膻味，再往后，才有一点淡得几乎抓不住的烟火。
那一点烟火，是这几日头一回闻见的人气。
可他不敢信。
越往前，越不敢信。
到了二十六日午后，那股烟火气在风里终于清楚了一些。
李长安先是停住，像是怕自己闻岔了，又往前走了两步，偏过头去，再闻了一回。
这一回，他没有立马开口。
他只是站在那里，喉头轻轻滚了一下，脚下那口一直绷着的劲，忽然像是松了。
膝弯跟着发软，整个人险些折下去。
张狗娃眼疾手快，在后头伸手托了他一把。
他没回头，只把唇抿得更紧，慢慢把身子站稳。
“前面有帐子。”李长安开口时，嗓子已哑得几乎不成声。
就这五个字。
说完，他便不再说了。
郭怀安顺着他的视线望去，在前头一道低矮沙脊后面，果然露出几顶毡帐的尖顶。
帐边隐约有羊，有马，还有几股细弱的炊烟。
风里的奶气、牲口气和烟火，到了这里，已不必再靠鼻子去猜。
张狗娃的鼻子忽然一酸，低低说了一句：“真有人……”
孙大壮没说话，只重重吐出一口气。
郭怀安却没有立刻带人过去。
他先抬手，示意众人都伏下：“先看。”
五人便带着十匹马，伏在一截沙脊后头。
远处的帐子不大，看着不过几户人聚在一处。帐前的人显然也已望见了这边，不过片刻，便有几个男人从帐后走了出来。
他们没有立即上马，也没有迎过来，只散开站住，手里都提着弓。
那架势并不逼人，分明是在防人。
几条细瘦的沙犬在帐前来回乱窜，吠声又尖又急。
“沙陀人。”孙大壮压低声音道。
郭怀安没有接话，只盯着那几个人的站位看。
前头两人站得开，后头显然还有人没露出来，帐子两侧多半也都藏着眼睛。
若这边贸然逼近，对方先放箭，也不算怪事。
“不能都过去。”陈默低声道。
“我和大壮去。”郭怀安说。
孙大壮应了一声，先把腰间横刀往后挪了挪，又将那半包碎茶和小半罐盐解下来，攥在手里。
郭怀安却抬手止住了他。
他低头，从怀里摸出一样东西。
那是一串绿松石配饰，间杂着几片打磨粗糙的银片，边角还沾着洗不净的暗色旧痕。
不是汉地物件，也不是寻常行旅会带在身边的东西，一望便知，原是西陲部落头人随身的饰物。
那是先前拔吐蕃暗哨时，从领头之人身上解下来的。
郭怀安把它攥在掌里，才回头看了李长安一眼：“你带着人和马，先别动。若有不对，只管退。”
李长安点了点头。
郭怀安和孙大壮这才牵着马，从沙脊后缓缓走出来。
他们没有催马，只一步一步往前。
走到还有约莫三十步时，帐前那几个人便明显紧了起来，其中一人已将弓抬起半寸。
郭怀安见状，先停下，把手从缰绳上松开，摊在两侧。
孙大壮也跟着停住，不再往前挪步。
风吹过来，双方都站着不动。
过了片刻，对面一个年纪稍长的汉子往前走了两步。
他穿着旧羊皮袄，外头罩着打补丁的毡，头发披散，神情冷峻。
他先看郭怀安和孙大壮的脸，又瞟了瞟他们腰间的刀，接着看他们身后的马。
“哪来的？”那汉子开口，汉话生硬，却听得明白。
“安西来的。”郭怀安答。
那汉子神色未动，又问：“安西的人，到这里做什么？”
“借道。”郭怀安道，“往回纥去，再往东，去长安。”
那汉子盯着他：“去长安做什么？”
“奉表入朝。”
“奉谁的表？”
“安西留后的表。”
话到这里，那汉子才轻轻哼了一声。
“安西的人，这些年不是都没了么？”
郭怀安心口微微一缩。
“还没。”他说。
声音不高，却沉稳：“人还在，旗也还在。”
那汉子不说信，也不说不信，只把目光又往郭怀安脸上落了落。
这时，郭怀安才把那串绿松石配饰慢慢托出来。
他没有立刻递过去，只往前送了一寸。
对面几个人的神色，几乎同时一动。
那年长汉子的目光先落在绿松石上，随即又落在那几片银片和上头的旧血痕上，最后才重新回到郭怀安脸上。
先前那层绷得发紧的戒备，并没有马上散去，但却明显松动了。
“这东西，”他问，“哪来的？”
“吐蕃人身上解下来的。”郭怀安道，“山口暗哨，领头的带着它。”
那汉子没有伸手，只又问了一句：“你拿它出来，是要压我，还是要我信你？”
孙大壮心里一紧，正要开口，却见郭怀安已先答了。
“都不是。”他说，“我是来换命的，不是来争口舌的。”
他说到这里，停了一下，才又接下去：“我若来害人，不会只带一人过来；我若来骗你一口饮食，也不会把这东西送到你眼前。”
这话说得不卑不亢，坦荡。
那汉子听完，沉默了许久，才伸手把那串绿松石接了过去。
他在掌里掂了掂，又翻过来看那上头的旧痕。
后头几个人也都围得近了些，却没人再把弓抬高。
“你们想换什么？”他问。
到这一步，气氛又松动了一些。
“干净的水，能入口的吃食。”郭怀安道，“若有药草更好。马也想换两匹。能换几匹，算几匹。”
那汉子回头看了一眼身帐子。
帐旁几个人低声说了几句沙陀话，郭怀安听不懂，却看得出他们还在掂量。
过了好一阵子，那汉子才转回来，语气已没有先前那样冷硬。
“水可以给。吃食也有。”他说，“马，也不是不能换。只是你们手里这点东西，得先叫我看一看，值不值。”
孙大壮这才把碎茶和盐送上去。
那汉子却没有立刻接，只先让身后的人舀来半碗水，自己先喝了一口，才递给郭怀安。
郭怀安接过碗，却没有先自己喝，而是偏了偏身，递给孙大壮。
孙大壮愣了一下，接过来，只喝了半口。
那水一入口，他喉结便狠狠滚了两下，险些把余下那半碗一并灌下去，到底还是忍住了。
他把碗递给郭怀安。
郭怀安接过来，一小口，一小口地咽了下去。
那汉子见了，眼神便又缓了几分。
“把你们的人和马都带过来吧。”他说。
这句话一出，沙脊后那几个人都微微一震。
李长安原本一直强撑着，听见“带过来”三个字，转身去牵马，把驮囊一匹匹带过来，动作却比方才迟缓了些许。
等五人和十匹马，都进了那几顶毡帐围出来的背风地，对方的戒备又减轻了。
沙陀人先给了他们干净的水。
不是一人一大囊，只是一只只木碗轮着来，每人先半碗。
那年长汉子显然懂行路的人，知道他们这样渴久了，一下灌得太猛，反倒伤身。
张狗娃捧着碗，手都在抖。
第一口水下去，他喉头猛地滚了一下，像是连胸口都跟着发疼。
眼里一热，他忙低下头去，只盯着碗底那点微微晃动的水光，不叫旁人看见。
随后，沙陀的妇女又端来了热奶和一点煮软的肉。
肉不多，却是干净的。
陈默先替几匹马看了蹄，又去看他们拿出来的药草。
那些草根叶片都粗，算不上什么灵药，嚼碎了敷在脚底裂口和雨后磨烂的伤处，倒也比生熬着强。
李长安脚底那层早被沙石磨裂的老皮，一贴上去，整个人都微微一哆嗦。
可那阵火辣辣的疼过去之后，脚下竟真的轻松了一些。
至于马，沙陀人并不肯轻易松口。
他们先去看了郭怀安一行剩下的十匹马，看牙口，看蹄，看背，又回头掂量那小半包碎茶、那撮盐和那串绿松石。
过了许久，才肯牵出两匹更健壮些的马来换。
郭怀安没有还价。
不是因为不会，而是因为他知道，对方肯在这时候拿出好马，已不单是生意。
若再争，多半就要把刚刚缓下来的一点气氛重新顶回去。
马换停当之后，帐里才真正静了一些。
那年长汉子坐回毡帐边，望着火塘，过了片刻，才缓缓开口：“我去过唐人的城。早年在北庭外头，也见过你们的人。你们的人，苦能熬，事来了，也不躲。”
郭怀安没有接这句，只低头看着手里的木碗。
那汉子顿了顿，又道：“这些年，吐蕃人势大。谁不顺他们，谁便难活。我知道你们往长安去，不问表里写了什么，只求你们带一句话。”
帐里顿时静了。
风从帐帘缝里吹进来，火塘里的火轻轻动了一下。
那汉子抬起头，盯着郭怀安，一字一顿道：“沙陀人不想做奴。帐里的孩子，也不想叫人拿绳子牵走。若圣人还记得西边，也求他往这里看一眼。”
这话落下，帐中久久没有声响。
郭怀安低头看着手里的木碗，指节一点点收紧。
一路从安西走来，他们原以为，要带去长安的，不过是安西军还没死绝的那口气。
走到这里，才知道还远不止这些。
还有这些散在风沙里的帐落、部众、老小。
还有这些明知无可凭依，却仍不肯俯首的人。
过了许久，郭怀安才抬起头来。
“我带。”他说。
那汉子听了，没有道谢，只起身往锅里又添了一把肉。
那一夜，他们便歇在这几顶沙陀毡帐围出来的背风地里。
帐外风还在吹，沙也还在走。
可对这五个人来说，这一夜总算不必再顶着风睁眼，不必再一边数马，一边防着同伴无声无息地倒下去。
水是热的。
肉是熟的。
到了此刻，这样一点热气，竟叫人有些不敢马上去碰。
张狗娃捧着木碗，忍着没有下咽。
孙大壮坐在旁边，手里也捧着碗。过了半晌，他才低低骂了一句，声音哑得像砂纸擦过木头。
陈默替最后一匹马看过蹄，这才靠着火塘坐下来。
他低头看了看自己那双手，掌纹里尽是沙，指缝深处还有缰绳勒出来的血痕。
看了片刻，才他把那只盛过热水的空碗扣在掌心里，轻轻按住。
李长安和伙伴一起吃过肉汤，没有立刻睡。
他仍靠着帐边，听风。
只是这回，风里已不再只有湿沙、羊膻和若断若续的烟火气。
风里还有牲口的热气，奶汤的香，火塘里木柴将燃未燃的焦味。
都是寻常东西。
可这些寻常东西，到了此刻，却比什么都实在。
他听了许久，才慢慢把头靠下去。
郭怀安却一直没有睡着。
他靠着身后的毡卷，听着这一帐的风声、火声、人声，忽然想起安西城里那些年久失修的营房，想起雪夜巡城时，灯火隔着风摇动的样子……
那时他只当，自己护住的，不过是那封要送往长安的表文。
走到今日，才知道那封表文后头，还拖着许多人的命。
想到这里，他缓缓低下头，隔着衣料，摸了摸怀中的表文。
还在。
帐外的风，渐渐低了些。
这一夜，五个人，十二匹马，总算得了一宿囫囵觉。
不是无忧。只是命，暂且续住了。
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