第578章 帝国之百年范例，众女聚清河
感谢arvin123老爷做的改造后西门大宅前院和新花园！
【帝国，清河县志】
记圣皇龙兴之地，百世不易之规也！
清河一县，圣皇龙起之时尝驻跸于此，颁新政、立新规，首开天下更化之风。
而后帝位大治，百业咸熙！
圣皇乃御书「天下范例」四字，悬于清河县衙，诏告四方！
又有「帝国重工太学」「帝国太学清华」设于其间，聚天下格物致知之才！
每岁所出新式器具，皆先颁于清河试用，验其利便！
然后推行四海。
凡海内学子，莫不心向往之，以为能入清河太学读书者，犹登龙门，他日出而仕，便为天下工匠之师、百官之范。
而后。
凡新授州牧、府尹、都护使、属地监护使，无论畿内边陲，履新之前，必先赴清河驻留旬月，观其街衢之整饬，察其市易之公平，问其赋役之轻简，录其教化之有序，而后方许赴任。
自是以后，清河遂成天下郡县之圭臬。
百年来，新旧更迭，朝廷虽有兴革，而清河范例之地位始终不替。
凡来此考察之官，携簿册而记，载舆图而归，一县之治，往往化为十州之法。
虽远隔万里，亦不敢废此例。
不论出身贵贱、资历深浅，至此走一遭，便知天下治道之精微。
有老吏言：「天下官学千卷书，不及清河街上走一遭。」
故谚云：「未到清河，莫言治县；既出清河，始知为官。」
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武人哪个不爱兵器铠甲，这等东西于自己来说比婆娘儿子还靠谱！
真真是：手中的儿子，身上的婆娘！
那史文恭并关胜等，听了大官人言语去看工坊，恰似饿汉闻著肉香，穷鬼拾得元宝，五脏六腑都熨帖开来，喜得抓耳挠腮，只是碍著体面，强自按捺。
这段时日，他们只顾埋头操演人马，围剿那山野毛贼。
回来后又学著西夏语，虽是常在清河县郊外打转，那新起的工坊重地，却因无大官人钧旨，从未敢踏足一步，只道是禁地一般。
只晓得大管家来保，这些日子是如今是脚不沾家，十停倒有九停扑在这工坊里，忙得陀螺也似。
二管家来旺，更是马不停蹄，一车车、一船船的稀奇物料，源源不断，打从各处运来，堆得那工坊左近，恍如小山一般。端的是一派兴旺景象！
大官人此时却转向赵鼎、何栗二人笑道：「元镇，文缜，李大人会带著你们几个，在这清河县里随意走走，各处瞧瞧。此地虽是小邑，却也内里乾坤，未必输于那汴梁繁华。」
「你们日后在京畿行政，今日所见，或可资一二借鉴。若有甚不明处，晚间酒席宴前，尽管问来。」
赵鼎、何粟二人忙躬身领命：「是！大人！」
大官人又对李知县略一颔首，道：「李大人，这位乃是开封府判官赵大人何曹官，你好生带他们看看这清河县治理，知无不言，尽数告知……」
李知县赶紧说是。
说完，便见那几位已是施礼告退，跟著马车进城去了。
大官人望著几人背影，目光深沉。
非是自家不肯带他们去那工坊看看。
虽说自己顶著个「提举捕盗器甲甲仗库公事」的名头，手握打造军器的权柄，可这毕竟是铁铠不是皮甲，若明目张胆领著这几位朝廷命官去看自家私造甲胄，终究是树大招风，太过扎眼。
多一事不如少一事。
况且这些人眼下终非心腹家将，身家性命尚未牢牢捏在掌心，焉知日后不生出事端？
还是留些余地的好。
大官人移步，带著一群人，骑马那城外工坊行去。
远远便望见大管家来保，一身簇新耀眼的七品官服，早已在坊门外翘首鹄立。
一见大官人身影，那来保如见亲爹重生佛爷降世，三步并作两步抢上前来，口中叫得山响：「我的大爹！想杀小的了哇！」
话音未落，扑通一声跪倒在尘埃里，也不管地上腌臜，张开双臂便死死抱住大官人双腿，放声嚎啕起来。
那哭声，真个是惊天动地，泣鬼惊神，眼泪鼻涕糊了官人半幅绸裤，只哭得日月无光，山河失色！
史文恭、关胜等人跟在后面，见此情景，不由得面面相觑。
如今这清河县要说谁威风八面，还真数这来大管家为第一。
在清河县里，大人不在时，这来大管家便是一人之下。
地位只在主母吴月娘之下的实权人物！
可便是月娘，也不过是掌著里外帐目银钱和内院。
外头那些事物也甚少插手。
若论支使人手、调动物料、号令上下，那权势熏天、说一不二的，还得是眼前这位来保爷！
如今在这清河县，便是那县尊李大人，论起说话的分量，怕也及他不上。
这厮又爱极了这身七品官皮，整日里青袍罩体，便是在家歇息，也听闻特意做了几件贴肉的小衣，也绣得形同官服，好日夜不离这官气儿。
如今看他这般不顾体面，哭得如丧考妣，众人心下虽觉滑稽，却也暗暗叹服：这来保对主子的忠心，真真是掏心掏肺，做足了十分！
旁边平安看得真切，心中暗道：「俺这忠心，比起保叔来，怕是拍马也赶不上，还差著几层天哩，倒是比玳安那杀才要忠心的多！」
却见大官人眉头一皱，似嫌聒噪，抬腿便是一脚，将来保踹了个仰八叉，口中喝骂道：
「好了！号丧也似的！没个完了，等会儿进了工坊再哭不迟！若没让老爷我瞧得顺眼如意，仔细你的狗皮！先赏你一顿家法尝尝滋味！」
那来保一骨碌爬将起来，也顾不上拍打尘土，抹了一把鼻涕眼泪，急吼吼地赌咒发誓：
「老爷！您老千万莫说这等戳心窝子的话！我办事您还不放心？若待会儿您看了一星半点不满意，小的也不用等家法上身，今夜就一头扎进那丽春院里，寻十个八个姐儿，拚了这条贱命，定要鞠躬尽瘁，让她们吸得小的阳尽而亡，绝了这口气去见阎王！」
大官人气笑了，笑骂道：「美得你骨头轻！还想死在姐儿肚皮上？做你的春秋大梦！少啰嗦，前头带路！」
大管家来保这才收了神通，忙不迭地整整歪了的官帽，掸掸官袍上的灰土，换上一副谄媚笑脸，侧著身子。
一步两步，如同贴膏药般紧挨著大官人，半步不敢远离，引著众人缓步走进那城外新筑的庞大工坊。
这工坊本是当初江南那群贼子一把火烧掉的大户人家，大官人见他们家中还有幼小，花了钱买下废墟，如今休整完毕，刚好用作坊地用。
但见那工坊大门，虽不巍峨，却也气象森严。
上悬著一块丈许长的黑漆大匾，上书斗大金字：「清河甲仗总局」！
右首又立著一方丈二高的青石官碑，碑文凿刻得铁画银钩，官威煌煌。
上书：钦命提举捕盗器甲甲仗库公事西门
奉旨专责监造：都大提举诸路剿捕匪事、都大提举京东东路团练使剿匪捕盗一应军器火甲」！
众人抬脚迈进了这清河甲仗总局的门槛。
入眼便大开眼界。
与寻常那等乌烟瘴气的作坊大不相同！
只见诺大一片工坊，方方正正如同棋盘，烟气虽腾，却丝丝缕缕各有去处。
整个场地并无半点杂乱喧嚣，只听得叮叮当当锻铁之声，噗噗哧哧鞣皮之响，还有那搓麻编绳的簌簌声，错落交织。
数百号学徒匠人，一个个埋头弓腰，各守其位。
史文恭、关胜等人目光扫过远处，只见一排排皮铁防具，整整齐齐码放著，心中大喜。
早有三位老师傅，须发皆如霜雪，早肃立在道旁恭候。
一见大官人身影，齐齐躬身下去，口中唱喏：「小的们，恭迎西门大人驾临！」
大官人目光三人身上细细刮过。
但见当中一位，白发披散几欲及肩，左手小指却缺了半截。
身上一件旧皮工甲，油光锃亮，胸前磨得发白处，竟隐约烙著两个古篆——温侯！
左右两位，虽也满头华发，却身躯精悍，左手腕上，都紧紧系著一根熟牛皮鞣制的「甲等」朱红绳结。
「大爹！」来保在后头低声道：「这位领头的，便是贺工头！三位老师傅，都是在这甲胄行当里浸淫了数十年，手上功夫精熟得紧，闭著眼都能打出上好的劄甲！」
「这贺工头，原是清河县铁匠铺老龚头的授业恩师，京城工坊荒废后贫困度日，是小的派人请了来。旁边两位，也是贺工头引荐，小的不敢怠慢，星夜派人寻访，如今已将他们阖家老小，连同锅碗瓢盆，一股脑儿都搬来了清河，妥妥帖帖安置下了！」
大官人微微颔首，脸上浮起笑意，朗声道：「有劳三位老工头鼎力相助，为本官督造这剿匪安民的利器！这京东东路乃至大宋天下的太平，少不得仰仗诸位这双巧手，多打几副好甲胄啊！」
三人一听，慌得又要把腰弯下去，连声道：「折煞小的们了！」「大人言重！」「分内之事，万不敢当！」
大官人不再多言，负手而立，将这工坊景象尽收眼底，细细看来。
只见从左到右，一排排火炉、铁砧、皮案、绳架，分门别类，安置得如同军阵般齐整。
数百名学徒，赤膊的、围裙的，各守著一方天地。
有那抡大锤叮当震响锻打铁叶的，有那持小锤细密敲打修整甲片的，有那浸在药水中鞣制熟皮的，有那飞梭走线编织绳绦的……
人人埋头，热火朝天！
「大爹，这些学徒都是清河县清白人家，按照当今行情给足了匠人费，也按您交代的按件计费，不敢缺了薪资！」
来保说完便要扯开嗓子吆喝：「都停下手里的活计！快来拜见……」
「罢了！」大官人一摆手，止住他，「莫要惊扰他们做工。有三位老师傅陪著本官解说便是。」
他目光投向远处那码放整齐的甲胄堆，问道：「那边便是新打好的？」
「正是！大人法眼如炬！」为首的贺工头连忙上前一步，侧身引路，抬手示意那一片森然阵列的成品甲胄：
「回禀大人！小的们谨遵大人钧旨，革除了旧日匠人从头包到尾的工习。如今坊中施行三分锻冶、专项专精之法，又将工序拆解，各管一段，熟能生巧！大人请看这成效！」
他走到一副新甲前，抚过甲片，继续禀道：「又依大人吩咐，为求轻便迅捷尽快完工，暂只赶制护头护胸之要害。这胸背处，用的乃是精锻铁劄叶，层层叠压，坚固异常！到了腹股要害，便渐次改用韧性十足的熟牛皮！」
「这腿裙鹘尾处，也一律换作皮甲。这一改，便足足省去了六百七十九片铁叶！再看这前臂护膊、小腿胫甲，也全数改用了熟皮，又省下两百余铁片。如此这般，一副甲胄下来，比那朝廷制式的步人重甲，轻巧了何止大半？」
贺工头说到此处，腰板挺得更直，声音愈发响亮：「自开炉至今，小的们不敢懈怠，已修复旧损铁甲，整整三百副！更全新造办出上好黑漆铁劄皮衬轻甲，足足五百七十三副！副副精铁冷冽，熟皮坚韧，绳绦紧密，绝无半分偷工减料，皆按大人亲手所定之规制打造！如今都堆在此处，只待大人查验！」
他指著那码放得如同小城墙般的甲胄堆，脸上满是欣喜，本来苍老的面容更是生机勃勃。
大官人驻足于那森然的甲胄阵列前，但见这新造甲胄，形制端方，规制划一，哪里似团练们身上以前的那些。
那熟铁打就的兜鍪，一体浑成，弧线溜光水滑，厚薄匀称得如同大姑娘的脸蛋儿，寻不出半丝凹凸瑕疵。
盔簷儿削得利落，绝无半分赘余。
兜鍪后头，垂著一挂铁打的顿项，层层铁劄片编得密不透风，紧贴著脖颈肩头，既能挡那冷箭劈砍，转头张望时又丝毫无碍！
胸背要害处，则尽是细密厚实的黑漆铁劄片。
每一片铁叶子，大小、厚薄、弯弧，竟似一个模子里磕出来的，分毫不差！
那铁片儿表面，显然打磨了多遍，又丢进滚油大锅里煮透封护，最后刷上厚厚黑漆防著锈蚀，油黑锃亮，入手沉甸甸、冷冰冰，透著股子生人勿近的煞气！
那肩头上臂，整片锻打的铁披膊严丝合缝地覆著，劄片叠压得如同鱼鳞，抬手挥臂，竟无半分滞涩卡顿，既保得周全，又不失格斗厮杀时的灵动劲儿。
自腰腹以下，大腿周遭，则尽数换成了加厚鞣制的黄牛皮劄片。
皮子色作沉稳古铜，纹理紧实得如同老树根，无裂无松，轻巧又坚韧。
大官人右手不经意地一翻！
只见指间把玩的那枚寒光凛冽的锥银，嗖地一声化作一道刺目银电，直射向近前一副甲胄的腰腹下加厚黄牛皮劄处！
史文恭、关胜等人眼皮又是猛地一跳！
他们心知大人这没羽箭专破轻甲软物！
寻常皮甲、单衣，遇此物便如纸糊一般！
腰腹之下乃是要害，为了便携骑马边把步人甲的下段全改成了牛皮覆盖，若此处皮甲不济，整套甲的效用便大打折扣！
只听「噗——！」一声沉闷扎实的钝响，如同重拳击在老牛皮鼓上！
那枚锥银，撞上那厚实油亮的黑漆铁劄片，狠扎进那黄牛皮劄！
带得整片皮劄猛地向内一凹！
然而，预想中的透甲而入并未发生！
那厚韧的牛皮韧性十足，竟死死咬住了锥银头！
这没羽箭余力耗尽，只在那古铜色的皮面上留下一个微微的凹坑，弹了开来！！
「唔？！」大官人眼中精光更盛，微露讶色，赞道：「好韧的皮子！」
贺工头傲然道：「大人！大人请看！此乃精挑壮年黄牛背脊厚皮，经石灰古法三蒸三晒，鞣得透熟！又反复捶打紧实纹理，最后刷足三遍上等桐油！韧如老藤，密不透风！寻常刀剑劈砍，著力处或留浅痕，难伤内里！」
「这皮甲最里头更有一层细索网，若遇弓射力道便被层层化去，陷入其中，再遇细索，便难寸进！莫说透甲，便是想拔出来，也得费些力气！除非遇上攒劲强弩又或是近射！」
史文恭、关胜等行家看得点点点头。
铁守命门，皮裹周身，轻重相济，韧不可摧。
这一改，彻底甩脱了那全铁重甲臃肿如熊罴，笨重难移，上马便如秤砣的腌臜弊病！
自家几人，包括那团练八百哪个不是轻松拉满近二石硬弓！
如此一套甲胄穿在身上，真真是轻重得宜！
上马可挺槊冲阵，如入无人之境！
下马能列阵死战，稳若磐石生根！
大官人正捧著皮甲品鉴那坚韧，一旁的大管家来保觑准时机，忙不迭地趋前几步，双手捧著一本摊开的蓝皮细帐：
「启禀老爷！此番修缮旧甲、打造新甲，一应章程，皆按老爷的钧旨，笔笔清爽，落地生根！这帐目明细，小的不敢藏私，早几日已呈交府上两位大掌柜并大娘亲自过目了。」
他舔了舔嘴唇，翻动帐页：
「所有物料，上至那精挑细选的上等黄牛皮、精熟铁料，下至木炭、桐油、熬煮铁甲的牛脂、浸油搓制的麻绳、缝制内衬的毡布……小的都是提著灯笼瞪圆了眼，专挑那顶尖的品级采买，绝不敢以次充好，糊弄老爷！三位大师傅在此，可以作证！」
「再加上工坊里那些零敲碎打的耗材损耗、几百号学徒崽子们一日三餐并住宿嚼用、炉子日夜烧著的炭火杂费……林林总总，拢共使费，折合纹银一万五千七百两整！老爷明鉴！」
大官人微微颔首，随手抄起一副崭新的黑漆铁劄胸甲，看也不看便往身后一抛：「文恭，试试斤两！」
史文恭应了声「是！大人！」，接过那胸甲，大步流星走到工坊外头开阔的庭院里。
早有眼疾手快的学徒搬来一个结实的木人架子。
史文恭将那胸甲稳稳当当套在木人身上，绑扎结实。
他深吸一口气，缓缓退开三十步之遥。
但见他猿臂轻舒，一张硬弓已如满月般拉开，弓弦绷紧，发出细微的「咯吱」声。
众人屏息凝神，只见他眼中精光一闪！
「嘣——！」
「夺！」
弓弦震响，一道乌光狠狠钉在那木人胸前的黑漆铁劄片上！
史文恭收弓上前，众人也呼啦啦围拢过去。
但见那精钢打造的箭簇，正正嵌入铁劄片的缝隙之中，入铁三分，却终究未能穿透！
箭头被那层层叠压坚逾精钢的铁叶死死咬住，徒留一个深凹的白痕，在油黑的甲面上分外刺眼！
「好甲！」众人心头齐声喝彩。
史文恭解下胸甲，双手捧到大官人面前。
大官人伸出二指，在那深凹的箭痕处细细摩挲，触手冰凉坚硬，凹痕虽深，甲片却无丝毫破裂卷刃之象。
在座的史文恭、关胜等人，哪个不是尸山血海里滚出来的步骑战大家？
深知沙场之上，最令人胆寒的便是那漫天飞蝗般的箭雨，防不胜防！
任你武艺通天，也怕那冷箭穿心！
尤其大官人麾下那八百团练精兵，个个都是千里挑一的虎贲猛士，日日肉食管够，操练不辍，筋骨打熬得如同铁铸！
唯一能威胁到这些好汉性命的，便是那索命的强弓硬弩！
史文恭等人看得眼热心跳，忍不住赞道：「好家伙！真是保命的好家伙！」
他马战无双，一杆刚枪挑落多少手下败将？
可终究是血肉之躯，哪里真能不怕刀枪箭矢？
自打出他那穷乡僻壤，提著钢枪从绿林去到边军，身上最好的也不过是胸口和手腕上那两块磨得发亮的旧皮甲，何曾见过此等精良的铁劄护身宝甲？
大官人闻言，哈哈一笑，目光如电，扫过那三位垂手恭立的老匠人，好奇道：「三位老师傅，好手段！不知高姓大名？身怀如此化腐朽为神奇的锻造绝艺，怎地流落在京畿？」
为首那位白发萧然的老者，闻言身子一颤，忙不迭躬身行礼，苦涩道：「大人垂询，老朽等皆是那匠籍出身，子子孙孙，生来便是这命，脱不得籍的！」
他抬起头来苦笑道：「老朽贱姓贺，名铁山，河北人氏。祖上六代，都是吃这碗铁匠饭的匠役，隶著军籍，在官营铁作院里做事。当年在西军效力时，侥幸得过一枚『温侯』铭——」
旁边的王三官听得「温侯」二字，不由失笑插嘴：「温侯？莫不是那三国吕布吕温侯？」
「小将军折煞老朽了！岂敢比那飞将！」贺铁山连连摆手，自嘲指著皮甲烙印道：
「不是那吕奉先！是咱军器监里老甲匠的通行叫法：一副甲造出来，铁质、甲形、韧度三关上上佳验过，枢密院的大印钤上个『温侯』字样，造甲的匠人，才敢腆著脸自称一声『温侯匠』。老朽这把老骨头，这辈子手里流过的步人甲，少说也有几千副了……」
他叹了口气接著说道：「前些年，高俅高太尉在军器监汰换冗员，说咱这把年纪，眼也花了，手也抖了，锤头都砸不准砧子了，硬是把咱的兵籍给革了！如今连那点可怜的饷钱都停了，只剩下几斗糙米的贴补……」
「可家里……儿子做些小本营生，糊口都难；孙子又还小，嗷嗷待哺……这一大家子张嘴等食，兜里没个叮当响。这汴京城，天子脚下，寸土寸金，便是个遮风挡雨的窝棚，也得按月交那『房敛』钱！」
他摇了摇头：「老头子这身子骨，看著干瘪，倒还硬朗几分。没法子，只能厚著老脸，在京畿周边的铁匠铺子里寻摸点散活，挣几个铜子儿贴补家用。可这双手啊……」
他伸出那双布满老茧骨节粗大变形的手，指关节红肿得如同熟透的核桃，抬头笑道：「几十年抡锤砸铁，早就落下了病根！一旦闲下来，这骨头缝里就跟有针扎虫咬似的，疼得钻心！夜里更是翻来覆去睡不著，又舍不得花钱抓药……就只能爬起来，摸著那早就凉透了的砧子…像摸著老妻的尸骨……可也……也再没力气抡起大锤了！」
「如今啊，只能靠著点残存的手艺，教几个京畿左近的徒弟混口饭吃。本想著……哪天两眼一闭，腿一蹬，也好给儿孙腾个地方……却不想，山穷水尽之时，竟蒙来大管家寻访，带到了大人跟前！若不是大人这口饭……」
贺铁山说道这里老泪纵横，「我这条老命丢了便丢了，可我那苦命的孩儿、那嗷嗷待哺的孙儿……怕是要……」
话未说完，他已是双膝一软，就要给大官人跪下：「谢大官人活命之恩！老朽替一家老小，给大人磕头了！」
「贺作头！使不得！」大官人眉头一蹙，刚欲上前搀扶，身旁的刘正彦与王三官早已抢步上前，一左一右，稳稳架住了贺铁山枯瘦的胳膊硬生生扶了起来。
大官人目光转向另两位老者：「你们二位呢？」
左侧那老者，面色黧黑，身形精悍些，闻言上前一步，恭敬行礼。他抬起右手，虎口处层层叠叠的厚茧：「小人赵二生，原是秦凤路西军甲坊的甲等锻师。大人明鉴，秦凤、泾原、熙河，咱西军这三路的甲坊匠人，十之八九都还钉在边陲苦寒之地，日夜赶造甲胄！」
「这些年跟西夏、吐蕃的狼崽子常年拉锯厮杀，步人甲是一日也断不得的！小人本是被派往汴京铁作院递送冬造甲样的，谁知一到京城，便撞上了高太尉的行文徵调！说是京师作院急缺熟手，二话不说，就把小人扣下了！」
他嘴角扯出苦笑，愤懑道：
「大人有所不知，禁军初时在童枢密执掌下，还有御笔亲督，岁岁造甲，雷打不动。可自打高太尉接手后，京城的南北作坊、弓弩院，匠额早就空了大半！」
「老匠们死的死，散的散，有的告老还乡，如我这般数十年在边军的，便是死都不知道埋哪里，哪有乡可以还！」
他叹了口气，眼眶略红接著说道：「留下的也是人心惶惶。小的……也和贺老一般，流落在这京畿地面，寻些残羹冷炙。不怕大人责怪，为了糊口……也常接些见不得光的活计，为河北道的绿林好汉们……打造些十八般兵器趁手的家伙……」
他声音渐低，带著几分无奈与羞愧。
右侧那位老者，面相更显愁苦，也上前行礼道：「小人孙名和，本该随泾原军驻守西陲。可京师军器岁督，御笔处分工造催得火急，京城作院实在凑不出够数的熟手，这军器监便一纸调令，从西军三路甲坊里，硬生生抽走了我们这批甲等匠人入京补缺。后来……后来便同贺老、赵兄一样，风一吹……就散了……各自在这地面上，像没根的浮萍，挣扎著讨口饭吃。」
三人说完，一同深深躬下身去，向大官人行礼。
礼毕。
贺铁山抹了把脸，挺直了些佝偻的脊背，眼中重新燃起一丝匠人独有的光火：「大人！老朽三人，是老了！离了边关，在有些人眼里，不过是三条多余的废命！可大人肯收留咱们，咱这炉子……它就还能烧！」
「老朽三人虽老，眼还没全瞎，手还没全废！大人放心，除了教会这些崽子们，那铁质、甲形、韧度，老朽三人豁出这条老命，也会死死盯著！凡出自这官坊的步人甲，不敢夸口必能钤上那『温侯印』，但老朽敢拍著胸脯担保，强弩三十步攒射，休想轻易透甲！谢大人……谢大人给了咱们这三个老废物……一口滚烫的炉火！」
大官人听著，心中长叹。
这等身怀绝技、经验老到的匠人，本该是大宋的国之瑰宝，是支撑军武国技的脊梁！
如今却……
他压下心绪，沉声问道：「三位作头，如今每月支领多少薪资？」
一旁的大管家来保忙趋前一步，躬身回禀：「回大爹的话，小的参照京城铁匠铺里作头的份例，给三位老师傅定了三倍的薪俸，每月三十贯。」
大官人眉头倏地一拧，声音带著不悦：「低了！你这差事，是怎么办的？！」
来保吓赶紧低下头：「是！老爷！小的糊涂！」
贺铁山三人见大官人因他们责备管家，心中又是感激又是惶恐，忙不迭地对著大官人连连作揖，又对著来保摇手，急声道：
「不低！不低啊大人！折煞小老儿了！」
贺铁山声音发颤，「我等三人，便是壮年时在军中效力，月俸也不过是两石七斗糙米，加十五贯铜钱，冬日里再添两匹粗麻布！」
「如今临到这把年纪，在大人这里，不用再抡那几十斤的大锤，不过是动动嘴皮子，指点指点后生，便能稳稳当当拿到三十贯！这……这已是天大的恩典！做梦都不敢想的福分！大人万万不可因我等老朽，责骂来大管家！我等于心何安啊！」
而此时贾府众女眷，待车马入了城门，纷纷将那锦缎车帘儿掀起一角，露出半张粉面，一双双秋水般的眸子向外打量。
这一看不打紧，众女登时惊得呆了。
护城河两岸用大青石砌得齐整，水清见底，竟有红鲤穿梭其间。
沿河种著垂柳与碧桃，虽是九月，柳条尚绿，风一吹便拂著水面，漾开一圈圈涟漪。
城门也重新修葺了，用糯米灰浆灌缝，墙面粉得雪白，城楼上的飞簷斗拱漆得鲜艳，悬著八盏斗大的气死风灯。
城门洞里贴著告示，字迹端正，说的是洒扫庭除、买卖公平」之类条款，落款处盖著鲜红大印，旁侧还设了木匣，任人投书陈情。
进了城里。
只见那清河县街道，竟如新洗过一般，青石板路光洁溜滑，莫说果皮污秽，便是半点尘土也无。
两旁商户鳞次栉比，门脸儿擦得锃亮，所有京城中那种霸占自家门前随意摆放的杂物都清理干净。
家家朱漆门窗，黑漆招牌，挂著各色绢绸幌子，风一吹，满街飘摇如霞。
更奇的是，家家户户门前街道旁，不拘大小铺面，皆摆满了时令的黄灿灿的秋菊、白莹莹的木樨桂花、红艳艳的一串红！
还有那叫不出名目、却开得蓬蓬勃勃的各色草花，或栽在青瓦盆里，或插在竹编篮中！
用来分割车马街道和行人走路。
花香混著清风，一阵阵拂入车中，端的沁人心脾。
再看那街衢之上，非但洁净异常，更添了许多新奇物事。
每隔数十步，便有一个竹编净桶，漆成墨绿色，隐在花木之后，甚是齐整。
又有穿著统一靛蓝短褂的净街夫役，手持长柄竹夹并带盖的簸箕，眼明手快，见著些微落叶纸屑，便如拾珠玉般夹起收了去。
马车开过石桥！
这石桥显然是翻新了，桥面加宽，桥栏雕著莲花宝瓶。
桥洞下泊著乌篷小船，船夫戴著斗笠，载人游河赏景。
沿河一带，全是青瓦白墙的茶楼酒肆，窗子朝著河面，挂著竹帘，帘内人影绰绰，听得见琵琶声、骰子声、劝酒声，混著河水的潺潺声，透出一股子安逸富足的味儿来。
更令众女咂舌的是，这清河县街上，竟有许多妇人抛头露面，或坐店开铺，或沿街叫卖。
有那布庄里拨著算盘、声音清亮的老板娘；
有那食肆前，系著干净围裙，手脚麻利招呼食客的妇人；
更有三五成群的年轻女子，面上虽笼著轻纱，却大大方方在货摊前挑拣针线脂粉、时新果子，与那店家讨价还价，笑语盈盈，毫无忸怩之态。
那等自在从容，竟比京城里的闺秀们还少了几分拘束。
薛宝钗看得点头，轻声道：「大官人治理之地，果然非同凡响。那时候我来这里，虽是繁闹，可闹渣渣的，如今这洁净有序，竟有圣贤书里的盛世光景了。」
「这戴面纱行走，原是古礼，为的是避男女之嫌，防轻浮之态。可你看她们戴著纱，还能这般说笑自如、挑拣买卖，可见这清河县的风气，是礼与便，两不耽误。倒比那些一味遮遮掩掩、见了外男便慌得躲进屋里的，更见大方。大凡风俗，贵在合宜，过犹不及，看遍大宋，这清河县拿捏得恰好。」
湘云连连点头：「我来过几次清河也见过当初的样子，如今竟然一个天一个地，认不出了，你看，好多女子随意走动得这般爽利！买花就买花，买东西就买东西，比咱们痛快多了！我要是在这清河县住著，日日也要戴上这么一条纱，招摇过市去！」
林黛玉倚著窗，望著那些戴面纱挑拣的女子，幽幽叹道：「我原以为，女子出门遮面，是为避嫌，是礼数使然。」
「可瞧她们这般戴著面纱行走，倒像是添了一层风致——半遮半掩间，眉眼更见精神了。只是不知她们摘下纱来，是何种光景？想来这清河县的女儿家，竟是比咱们自在许多的。」
迎春、惜春等也看得目不转睛，只觉处处新鲜有趣，恨不得立时下车，也去那洁净如洗的街面上走一遭，闻闻花香，看看那些自在营生的女子。
偏探春看出些门路：「这里面大有文章。这清河县能让女子大大方方上街做生意、挑货物，商铺有商铺的地界，行人有行人的道路，你瞧那边街角，便有个著青衣的公人立在那儿，只远远巡著，并不过来聒噪，这比那些空谈女德、一味把女人关在屋里的，可高明得多了。」
车马转过一处街角，迎面又来了一群年轻女子，其中两三个戴著银红薄纱，两三个素面朝天，手挽著手，正围著一个卖糖人的摊子笑闹。
后头丫鬟车里那叫小红俏丽丫头的眼尖，指著叫道：「你们快看！那个戴桃红面纱的，手里举著个糖兔子，笑得眼睛都弯了——她竟不怕人看！」
鸳鸯笑道：「喊什么？她戴著纱呢。那纱薄薄的，外头人只看得见她的眉眼笑影，却看不清她的羞怯。这倒是个好法子——既让人见了你的好颜色，又留了一分余地。我若在这儿，大约也愿戴这么一条。」
玉钏儿便笑道：「既如此，回头让去寻几匹上好的轻容纱来，咱们每人裁一条，回大观园里也戴著逛园子，岂不是新样儿？」
众丫鬟都笑起来，一片白花花的身子。
平儿抢著道：「那可不成！咱们园子里那些小厮、婆子，见了咱们们戴著纱走来走去，只怕要当是七月十五放河灯的女鬼呢！」
说得众人越发笑得前仰后合。
一众丫头笑作一团，雪白的膀子、胸口、脊背，晃成一片，有的外罩滑了半截露出嫩生生的尖儿，汗湿的头发粘在鬓边，胸前起伏间，香烘烘的体味，混著脂粉香、汗腥气，酿成一股子腻人的甜骚。
「快别笑了，」平儿喘著气，「叫大官人看见，还以为咱们在这发浪呢。」
众人更是笑得花枝乱颤，湿的绸裤紧紧贴著臀肉，透出里头水红白绿不一的颜色。
风儿穿著马车而过，卷起一阵热烘烘的女儿香。
【老爷们明日请假一晚，带外婆看眼睛！】
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