第281章 守将吕常
初入蜀地的顺利，如同一剂迷幻的药，让太子李臻有些飘飘然。
他率领着那支仓促成军、鱼龙混杂的部队，沿着官道南下，最初遭遇的，多是些规模不大、各自为战的溃兵集团或是由饥饿农民临时拼凑起来的暴民队伍。
这些乌合之众，面对打着太子旗号、装备相对整齐、并且有老兵马作为骨干的李臻所部，往往一触即溃，甚至望风而降。
李臻采纳王景行的建议，对投降者加以整编，对占据的城镇则迅速张贴安民告示，开仓放粮，惩治一些民愤极大的地痞流氓。
“太子殿下仁德！”
“是太子殿下的兵！我们有救了！”
“殿下千岁！”
饱受战乱之苦的百姓，在绝望中看到一丝秩序恢复的希望，无不感激涕零，箪食壶浆以迎王师。
听着沿途的欢呼，看着麾下军队不断壮大，收复的城镇越来越多，李臻胸中的豪情与骄傲难以抑制。
他仿佛已经看到自己平定蜀乱、万民拥戴、携大胜之威重返天都的场景。
甚至开始觉得，父皇将这任务交给自己，或许并非全然是恶意。
“景行，看来这蜀地乱局，也并非不可收拾。”
行军途中，李臻意气风发地对王景行说道。
“只要我军纪严明，善待百姓，民心自然归附。”
王景行脸上也带着笑意，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的忧虑：“殿下英明，民心可用，
然蜀地情况复杂，真正的考验恐怕还在后面，切不可轻敌。”
李臻不以为然地笑了笑，此刻的他，信心正处于巅峰。
然而，现实很快给了他沉重一击。
当他率军推进至蜀地咽喉、素有“一夫当关，万夫莫开”之称的剑阁时，形势急转直下。
剑阁守将吕常，并非王氏死忠，也非寻常溃兵首领。
他出身庶民，是蜀郡一名不得志的中郎将，四十岁修为不过四品后期，在整个大盛武将体系里属于那种不上不下的境地。
然而，相比他的修为天赋，吕常真正的能力体现在军事指挥上。
天玄宗覆灭、王氏北逃后，他趁乱收编了大量溃散的蜀地守军中的精锐，拥兵近万，牢牢控制了剑阁天险，俨然成了一方割据势力。
他既不听从朝廷号令，也对太子李臻的招揽嗤之以鼻，只想守着这险要关隘，待价而沽。
李臻大军抵达剑阁关下，试图凭借“太子”名分和兵力优势迫降吕常，却遭到吕常的断然拒绝和嘲讽。
初生牛犊不怕虎的李臻，求胜心切，不顾王景行“关险兵精，不宜强攻”的劝谏，下令部队沿着狭窄的山道，仰攻剑阁。
这正中了吕常的下怀。
当李臻的部队艰难地在崎岖山道上展开阵型时，两侧悬崖峭壁上，突然滚木礌石如雨而下，埋伏已久的弓弩手万箭齐发，专射军官和旗帜。
吕常更亲率精锐，从隐蔽的侧翼杀出，直冲李臻中军。
李臻所部多为新兵，何曾见过这等阵仗？
在狭窄地形下遭到居高临下的突袭，顿时阵脚大乱。
滚木礌石砸得人头破血流，箭矢如同飞蝗，惨叫声、哭喊声、坠崖声不绝于耳。
新兵们惊恐万分，互相践踏，争相逃命，将领呵斥不止，甚至拔刀连砍数人也无法遏制溃败之势。
李臻本人也险些被吕常突袭得手，幸亏身边护卫拼死抵挡，才狼狈不堪地杀出一条血路。
大败！
出征以来的首场大败，来得如此迅猛和惨烈。
等李臻收拢溃兵，清点人数，发现伤亡失踪者竟达两千之众，粮草辎重损失无数。
原本高昂的士气瞬间跌入谷底，军队内部对新兵的质疑和对前途的恐慌开始蔓延。
无奈之下，李臻只能带着残兵败将，灰头土脸地退守到距离剑阁百余里外的凤尾城，一边舔舐伤口，整顿兵马，一边焦急地等待京王李朔的援军。
此刻，他初入蜀地时的骄傲与自信，已被剑阁的险峻和吕常的狠辣击得粉碎。
与此同时，京王李朔率领的一万精锐，从北路进军，确实一路畅通无阻。
他所过之处，那些小股的乱军匪寇望风而逃，地方豪强更是争相巴结，送上钱粮劳军。
李朔志得意满，认为蜀地乱局不过如此，只要与太子合兵一处，攻克剑阁，便可直捣黄龙，建立不世之功。
他盘算着如何在会合后，巧妙地夺取平乱的主导权，甚至让太子沦为配角。
他传信李臻，约定在凤尾城会合，然后合力强攻剑阁。
然而，李朔也同样低估了吕常。
吕常深知放这两股官军汇合后的威胁，竟胆大包天地派出精锐，利用对地形的熟悉，在李朔前往凤尾城的必经之路上，再次设下埋伏。
虽然李朔带领的龙武卫精锐反应迅速，遭遇伏击后并未像李臻那样溃败，及时稳住阵脚并撤出了伏击圈，损失不大。
但合兵一处、突击剑阁的计划，却就此破产了。
消息传到凤尾城，李臻心中刚升起的一点希望又破灭了。
而李朔则在遇伏之后，感到颜面大失，尤其是想到自己之前在太子面前夸下海口，更是恼羞成怒。
“区区一个吕常，也敢阻我王师！”李朔在军帐中暴怒，“传令！打造攻城器械，本王要强攻剑阁，踏平此关！”
麾下将领纷纷劝阻，言道剑阁天险，强攻伤亡必大，且军中缺乏足够的重型攻城器械。
但正在气头上的李朔根本听不进去。
数日后，准备仓促的李朔，下令对剑阁发动强攻。
结果可想而知，官兵们冒着箭雨滚石，艰难地攀爬陡峭的关墙，死伤惨重，却连城墙垛口都未能摸到。
吕常守军以逸待劳，杀伤无数。
李朔亲眼看着自己的精锐如同割麦子般倒下，只得咬牙下令撤军，又添了一场败绩。
南北两路官军，竟都被一个剑阁守将吕常牢牢挡住，寸步难进。
平乱形势，陷入了僵局。
凤尾城内，士气低落，李臻与李朔之间，也因两次失败而相互埋怨，关系变得更加微妙和紧张。
就在这进退维谷之际，王景行再次向李臻献计。
“殿下，强攻剑阁，伤亡太大，且京王新败，短期内难有作为，我们何不另辟蹊径？”
王景行指着舆图上剑阁侧后方，一片连绵的山脉。
“九川山脉，此地驻有原蜀郡的一支边防军，约九千人，皆是熟悉山地作战的老兵，
统帅赵乾，曾是家父旧部，如今天下大乱，朝廷旨意难通，
他们粮饷断绝，已成孤军，若殿下能许以重利，或许能说动赵乾，率军来投！”
李臻闻言，眼中重新燃起希望：“九千老兵？！若能得此助力，我军实力大增，或可绕过剑阁，直插蜀郡腹地！”
“但是。”王景行话锋一转，脸上露出一丝为难与冷酷，“赵乾及其部下，
困守山区已久，粮草匮乏，军心浮动，他们提出了一个条件。”
“什么条件？”李臻急切地问。
王景行压低声音：“他们要求，在归附殿下之后，
允许他们劫掠九川府及周边三县，为期三日，以补充军需，犒赏将士。”
帐内瞬间一片死寂。
劫掠三日？
这意味着，一旦答应，九川府周边数百里，将瞬间化为人间地狱。
那些刚刚从王氏盘剥和前期战乱中稍稍喘息的百姓，将迎来一场由官方默许的、更加残酷的浩劫！
李臻脸上的血色瞬间褪去，他难以置信地看着王景行：“这如何使得？那是我大盛子民！
本宫身为太子，岂能纵兵劫掠自己的百姓？！
如此一来，与那些乱兵匪寇何异？孤之前辛苦建立的民心，岂不毁于一旦？！”
王景行叹了口气，语气带着一种现实的残酷：“殿下，成大事者，不拘小节，
如今局势，若无强援，我们困守凤尾城，前有强敌，后无退路，迟早被拖垮，
届时，莫说蜀地民心，便是殿下您的安危，亦难保障，九千能征善战的老兵，足以改变战局，
是暂时牺牲九川一地的百姓，换取平定整个蜀地的机会，拯救更多黎民？
还是困守于此，坐视蜀地长久糜烂，甚至功败垂成？”
他紧紧盯着李臻：“殿下，当断不断，反受其乱啊。”
李臻的内心陷入了天人交战。
一边是太子应有的仁德与民心，一边是冷酷的现实和通往权力的捷径。
他脑海中闪过剑阁惨败的景象，闪过李朔那隐含讥讽的眼神，闪过父皇那充满猜忌的面孔。
最终，对胜利的渴望，对权力的执着，压倒了他心中那点残存的仁义。
他的眼神逐渐变得冰冷而坚硬，仿佛下了一个无比艰难的决定，从牙缝里挤出了两个字：
“……准了。”
为了那九千老兵，为了扭转战局，为了他岌岌可危的太子之位和野心，他亲手撕下了仁德的伪装，默许了一场针对自己子民的、合法化的暴行。
王景行深深一躬：“臣，这就去安排。”
消息很快传回九川山脉。
当那九千早已饿得眼睛发绿、对财富充满渴望的老兵得知太子的“恩准”后，顿时发出了野兽般的欢呼。
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