第192章 莫非那些山匪强盗，也是看人下菜碟？
陈砚舟并未急着离开，而是抱拳问道：“敢问官爷，这一路走来，见不少村庄荒废，如今此处又设了关隘，可是这荆湖北路发生了什么大事？”
那小头目捏了捏袖中的银子，心情大好，左右看了看，压低声音道：“小兄弟，看你是个懂事的，我便多嘴提醒你一句。这地界啊，乱了！”
“乱了？”黄蓉在一旁故作惊讶，“可是有金兵打过来了？”
“嗨！哪儿啊！”小头目摆了摆手，往地上啐了一口唾沫，“金兵还在北边呢。是这江湖上的事儿！听说那铁掌帮的帮主裘千仞，前些日子死在了外头。这消息一传回来，整个铁掌帮就炸了锅了！”
陈砚舟心中一动，面上却是不动声色，故作惊诧道：“铁掌帮？那可是江湖上的大帮派啊。”
“可不是嘛！”小头目叹了口气，一副指点江山的模样，“那裘千仞一死，帮里群龙无首，听说大长老和二长老为了争帮主之位，打得不可开交，帮众也分成了两派，天天火拼，这一乱，原本被他们压着的那些绿林响马、水匪路霸，可不就全冒出来了？”
说到此处，小头目指了指身后的林子，无奈道：“上头派咱们来剿匪，可咱们这点人手，哪儿够给那些江湖草莽塞牙缝的？也就是在这儿设个卡，拦拦过路的百姓，免得进去送死，顺便……咳咳，收点茶水钱。”
陈砚舟闻言，心中了然。
原来是裘千仞身死的消息传回，导致铁掌帮内讧，失去了对这片区域的震慑力，才致使匪患猖獗。
“多谢官爷提点。”陈砚舟再次抱拳一礼。
那小头目见他知书达理，又看了看两人身后的骏马和那条黑狗，好心劝道：“我看二位也是练家子，但这前面乱得很，杀人不眨眼，若是没什么要紧事，最好还是掉头回去，绕道而行吧。”
“多谢官爷好意，只是家中长辈病重，不得不去。”陈砚舟随口胡诌了个理由，再次道谢后，便牵着黄蓉，大步穿过了关隘。
待走得远了，四周重归寂静。
黄蓉回首望了一眼那群懒散的官兵，秀眉微蹙，不解道：“哥哥，这朝廷的官兵也太不济事了，剿匪剿匪，却只敢躲在这路口设卡，还要靠那铁掌帮来震慑匪徒，这岂不是本末倒置？”
陈砚舟牵着马，缓步走在铺满落叶的山道上，闻言轻叹一声，道：“蓉儿，这便是如今的世道。”
他抬头望向远处隐没在云雾中的山峦，缓缓道：“朝廷积弱，奸臣当道，官军早已没了战力，而这些江湖门派，虽说不服王化，但他们盘踞一方，为了自家的利益和地盘，往往会自发地清除周边的流寇盗匪。”
“铁掌帮在时，那些小毛贼不敢在太岁头上动土，百姓反倒能得几分安宁。这就叫‘以暴制暴’，也是朝廷对这些江湖门派睁一只眼闭一只眼的原因。”
黄蓉若有所思地点了点头：“就像咱们桃花岛，方圆百里的海盗都不敢靠近，渔民们反倒能安生打鱼。”
“正是此理。”陈砚舟眼中闪过一丝精芒，“如今裘千仞已死，铁掌帮内乱，这荆湖之地失去了原本的秩序，自然是群魔乱舞。”
他转过头，看着黄蓉，嘴角勾起一抹自信的笑意：“不过，既然咱们来了，这浑水，怕是不得不趟一趟了。”
黄蓉闻言，眼中顿时亮起兴奋的光芒，挥了挥小拳头：“那正好，让那些毛贼见识见识本女侠的厉害！”
二人一番说笑，同时沿着蜿蜒的山道又行了两个时辰。
转过一道山梁，眼前的景象豁然开朗，只见前方一片开阔的谷地上，竟坐落着一座颇具规模的小镇。
这小镇依山傍水，青瓦白墙鳞次栉比，一条宽阔的官道穿镇而过。
最令人称奇的是，这一路走来，所见村落皆是十室九空，断壁残垣，唯独这小镇，远远望去竟是炊烟袅袅，人声鼎沸，甚至还能看到镇口的集市上，商贩往来穿梭，好一派热闹祥和的景象。
在这兵荒马乱、匪患横行的荆湖北路，这小镇好似鹤立鸡群，显得格格不入，却又透着股说不出的诡异安宁。
黄蓉勒住缰绳，美眸中闪过一丝讶异，侧首看向身后的陈砚舟，奇道：“哥哥，这地方倒是怪了，方才那官兵还说此处匪患猖獗，怎的这小镇却像是世外桃源一般，丝毫未受波及？莫非那些山匪强盗，也是看人下菜碟，专挑软柿子捏？”
陈砚舟微微眯起双眼，目光在镇口那两座高耸的箭楼上扫过，只见上面虽无人把守，却插着几面迎风招展的旌旗。
“事出反常必有妖。”陈砚舟沉吟片刻，摇了摇头道，“不过既然来了，进去看看便知。正好咱们也该歇歇脚，给马儿喂些草料。”
说着，他双腿一夹马腹，那黑马打了个响鼻，迈开四蹄，朝着小镇缓缓行去。
刚一入镇，那股子喧嚣的人气便扑面而来。街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，虽比不得临安、襄阳那般繁华，但在这种地界，已属难得。
陈砚舟牵着马，黄蓉跟在一旁，两人一狗穿过拥挤的人群，来到一家名为“福满楼”的客栈前。
这客栈门脸宽阔，门前挂着两盏大红灯笼，虽有些陈旧，却擦拭得干干净净。
“客官里边请！”
刚到门口，一名肩搭白手巾的店小二便迎了出来。
他见陈砚舟二人衣着虽不显华贵，但气度不凡，身后那匹黑马更是神骏异常，就连那条大黑狗都透着股机灵劲儿，当即满脸堆笑，躬身引路。
“二位是打尖还是住店？小店有上好的女儿红，还有刚宰的肥羊，保管让您二位吃得满意！”
陈砚舟随手将缰绳递给一旁的马夫，随口道：“打尖。把马喂饱，要精料。”
“好嘞！您放心，保管伺候得妥妥帖帖！”
店小二殷勤地将二人迎进大堂，寻了个靠窗的干净位置。
陈砚舟刚要落座，忽听得身后传来一阵急促的脚步声，紧接着便是一个粗犷却透着几分傲气的声音响起。
“掌柜的！我们要的酒菜怎么还没送过去？兄弟们都饿得前胸贴后背了，是不是不想做这生意了？”
陈砚舟与黄蓉闻声回头，只见门口大步走进一名精壮汉子。
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