66 多事之秋
慈宁宫的正殿内，檀香依旧袅袅。
皇后端坐在下首的紫檀木椅上，背脊挺得笔直，双手规规矩矩地叠放在膝上，仪态无可挑剔。只是那双微微收紧的指尖，泄露了主人内心的不安。
太后半倚在凤榻上，手里把玩着一串羊脂玉念珠，目光却落在皇后脸上，不轻不重，却让人无处遁形。
“皇帝昨日去你宫里用膳，都说了些什么？”太后开口，声音平缓，听不出情绪。
皇后心中一紧，面上却维持着得体的微笑：“回母后，皇上只是问了问臣妾，他离宫这段时日，宫中可还太平，有无特别之事。”
“哦？”太后手中念珠轻转，“那你怎么回的话？”
皇后毫不迟疑：“臣妾告诉皇上，一切安好，并无特别之事。姐妹们也都安分守己，各司其职。”
蠢货。
太后在心里暗骂了一句，面上却依旧温和。
真真是个名副其实的蠢货。皇上昨日才从储秀宫出来，转头就晋了瑞妃的位分，这摆明了是在给瑞妃撑腰，敲打那些想打皇子主意的人。皇后竟对此毫无知觉，还在这里“一切安好”。
不过转念一想，太后心里又平复了些。
当年她力排众议，推举这个并不算出众的闺秀登上后位，看中的不就是这份“单纯”么？
先帝在时，后宫那些个心思活络、野心勃勃的妃嫔，她见得还少么？
好不容易熬到今日，她可不想再来一个精明强干、处处掣肘的皇后。
至于这次一同晋封的另外两位——清嫔是清流文官之女，自有一股书卷气的孤高，现在也估摸着是皇上的阵营里，和那个瑞妃一样碍眼，再加上皇上多半是看在她护驾之功的份上给位分也可以理解；而珍常在……太后的嘴角几不可察地弯了弯。
那个舞姬出身的珍答应，如今该称珍常在了，可是她亲自送进皇上后宫的一枚棋子。
当年在宫宴上，她不过随口夸了句“柔若无骨，可作指上舞，皇子最近也不入后院”，底下人便心领神会，将人送到了当时还是亲王的皇上府上。
只是这颗棋子这些年一直不得用，埋在土里不见动静。如今倒好，借着这次晋封的东风，总算冒了点头。
“皇后做得对。”太后缓缓开口，声音里带着赞许，“后宫安宁，便是对前朝最大的支持。皇帝刚经历凶险，回宫来想听些舒心话，你这样说，很好。”
皇后闻言，脸上露出如释重负的笑容：“母后理解便好。臣妾也是想着，皇上养伤期间，不宜为琐事烦心。”
太后点了点头，忽然掩口打了个哈欠，眉眼间适时地露出几分倦色：“说了这会子话，哀家也有些乏了。皇后若无事，便先回去吧。”
“是，臣妾告退。”皇后起身，恭敬行礼，退出了正殿。
待皇后的脚步声消失在廊外，太后脸上的倦意瞬间消散无踪。她坐直身子，眼中闪过一丝锐利的光。
“息竹。”她唤道。
候在帘外的息竹应声而入：“太后。”
“去把珍常在叫来，让哀家看看。”
.
“太后娘娘要见我？！”
珍常在所在的偏殿内，一声惊叫划破了午后的宁静。珍常在——昔日的珍答应——猛地从绣墩上站起，手中正在缝补的一件旧衣滑落在地。
她今日穿得简单，一身藕荷色的素面绸衫，头上只簪了两朵小小的珠花。内务府早上传来消息，说皇上今夜要去清嫔宫中，她便知自己今日又是无宠的一日，索性连妆都懒得仔细化。
息竹面带微笑，声音和蔼可亲：“正是。太后娘娘听说常在这段时日在随驾途中颇有胆色，又念及早年与常在有缘，特意想召您过去说说话。”
“这……这……”珍常在又惊又喜，话都说不利索了。
她自然记得那份“机缘”。
那年宫宴，她作为教坊司最出色的舞姬献艺，一曲《霓裳》跳罢，当时的德妃——如今的太后——当众夸她“柔若无骨，可作指上舞”。
不过一句随口称赞，却改变了她一生的命运。
不久后，她便被一顶小轿抬进了当时还是亲王的皇上府中，成了最末等的侍妾。
这些年，她就像一颗被遗忘的珠子，在王府、在深宫的角落里蒙尘。偶尔被记起，也不过是皇上兴致来时，让她跳一支舞助兴。舞罢，赏些金银，便又被打发回去。
如今，太后竟然又想起了她？
珍常在站起身来，走到铜镜前，看着镜中那张尚算娇俏却难掩憔悴的脸，又低头看了看自己身上半旧的衣衫：“息竹姑姑，我……我要不要换身鲜亮些的衣裳再去？这样去见太后娘娘，是否太过简慢了？”
息竹的目光在她身上扫过，笑容不变：“常在这身打扮颇有江南女子的温婉，恰是小家碧玉的韵味，无需过多修饰。”她顿了顿，语气温和却不容置疑，“太后娘娘注重养生，不喜熬夜，还请常在快些随奴婢过去吧。”
“好好好，我这就来。”珍常在连连点头，忙不迭地跟着息竹出了门。
两人一前一后走在宫道上。
息竹特意挑了僻静的小路，七拐八绕，避开各宫眼线。
珍常在跟在她身后，心跳得飞快，既紧张又期待。她偷偷打量着息竹的背影——这位太后身边最得力的大宫女，永远是一副沉稳从容的模样，连走路的步幅都像是用尺子量过，分毫不差。
终于，慈宁宫的侧门出现在眼前。
息竹轻轻叩门，三长两短，门从内打开一条缝。两人闪身而入，门又悄无声息地合上。
一进内殿，珍常在便扑通跪下，额头抵在冰凉的金砖上：“嫔妾拜见太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”
声音带着抑制不住的颤抖。
“起来吧。”太后的声音从上方传来，比记忆中更加温和。
珍常在依言起身，却仍垂着头，不敢直视。
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
珍常在怯怯地抬起了脸。
烛光下，一张巴掌大的小脸露了出来——柳叶眉，杏仁眼，樱桃小口，肌肤白皙得近乎透明。不是那种明艳夺目的美，却自带一股江南水乡的温婉灵气，像一株怯生生开在墙角的白玉兰，我见犹怜。
太后仔细端详了片刻，转头对息竹笑道：“早前咱们都觉得，皇帝会喜欢皇后那种端庄大气的，或是淑妃那种妩媚明艳的，倒没想到，他还中意这样小家碧玉的款。”
她顿了顿，似是自言自语，“息竹，你说皇帝到底喜欢什么样的？”
息竹在一旁垂手而立，恭敬答道：“回太后，皇上这些年心思深沉，喜怒不形于色，奴婢……也看不真切了。”
太后转回目光，重新落在珍常在身上，眼神变得慈祥而怜悯：“这些年，也算是苦尽甘来了。哀家一直想帮你，只是苦于与皇帝……关系微妙，不知从何处入手。如今你能凭自己熬出头来，哀家心里，真是既欣慰又心疼。”
这话说得情真意切，珍常在鼻子一酸，眼眶顿时红了。
在后宫这些年，她过的是什么日子？
一个不得宠的答应，份例本就微薄，还要被内务府那些势利眼克扣。
冬天炭火不足，夏天冰例不够，连身上的衣裳，都是穿了又穿，缝了又补。
最窘迫的时候，她不得不和贴身宫女一起接些绣活，换点散碎银子贴补用度。那些得脸的宫女太监，过得都比她体面。
这些委屈，她无人可诉。如今太后这番话，就像一根针，精准地刺破了她这些年强撑的体面，让所有辛酸一股脑涌了上来。
“太后……”珍常在的声音哽咽了。
太后看着她泛红的眼眶，嘴角几不可察地扬起一丝笑意，又迅速压下，换上一副更为关切的神情：“但在这后宫里，光靠容貌，是留不住恩宠的。花无百日红，人无千日好。要想长久，还得靠一样东西。”
“孩子！”珍常在脱口而出，说完才惊觉失言，慌忙找补，“嫔妾是说……为皇家开枝散叶，是嫔妃的本分……”
“正是。”太后赞许地点点头，眼中流露出“孺子可教”的欣慰，“你能明白这个道理，很好。”
她朝息竹使了个眼色。息竹会意，转身从内室捧出一个巴掌大的锦盒，盒身是上好的紫檀木，雕着并蒂莲的纹样。
太后接过锦盒，轻轻打开。
一股奇异的香气瞬间逸散出来——初闻是檀香的沉稳，细品却带着一丝甜暖，隐隐还有种说不清道不明的、让人心神微荡的气息。
“这是‘宜男香’。”太后的声音压得极低，带着一种分享秘密的亲密，“前朝的良妃，就是用了此香，接连诞下两位皇子一位公主。”她顿了顿，面露迟疑，“照理说，哀家不该把这种东西给你，但看你是个有福气的，又这般懂事……”
珍常在的眼睛死死盯着那缕静静躺在锦盒中的淡褐色线香，呼吸都急促起来。
她膝行上前，几乎是扑倒在太后脚边：“太后！求太后怜悯！求太后帮帮嫔妾吧！”
太后的手轻轻抚过她的发顶，声音温柔如慈母：“好孩子，起来。哀家既然拿出来了，自然是要给你的。只是……”
她将锦盒合上，递给珍常在，眼神变得深邃：“这香虽好，却需在恰当的时候用。皇帝的心思难测，恩宠来去如风。你要做的，是让自己成为他需要时，第一个想到的人。”
珍常在紧紧攥着锦盒，像是握住了通往天堂的阶梯。她重重磕了个头：“嫔妾愚钝，请太后明示！”
太后笑了，那笑容在跳动的烛光里，显得格外意味深长。
窗外的天色，彻底暗了下来。慈宁宫的宫灯一盏盏亮起，将这座宫殿装点得庄严而神秘。
“首先，你要让皇帝信任你。”太后的声音低缓如潺潺溪水，却字字清晰，“不是靠跳舞，也不是靠哭诉，而是靠‘有用’。”
珍常在捧着那盒滚烫的线香，仰起头，眼中尽是茫然：“有用？”
“对。”太后示意息竹将珍常在扶起，让她坐在下首的绣墩上，“皇帝如今最在意什么？是前朝的安稳，是边境的军报，是户部的账册。后宫这些争风吃醋、拈酸吃醋的小事，他早就烦了。”
珍常在听得似懂非懂。前朝的事，她一个后宫女子如何能插手？
太后看出她的疑惑，微微一笑：“你不必懂朝政。但你得懂人心。”她顿了顿，“清嫔为何能得晋封？因为她护驾有功，在皇帝最危急的时候，选择了忠诚。瑞妃为何能晋位？因为她父亲是皇上提拔上来的，由她诞育皇嗣，皇上自然放心。”
这话像一道惊雷，劈开了珍常在混沌的脑海。她忽然想起前些日子听宫人嚼舌根，说瑞嫔婉拒太后抚养皇子，转头皇上就晋了她的位份。
“忠诚……和立场？”珍常在喃喃道。
“聪明。”太后赞许地看了她一眼，“皇帝现在最需要的，是能让他放心的人。刺杀之事未明，朝中暗流涌动，后宫也不太平。他就像走在悬崖边上，每一步都需要试探脚下的石头是否稳固。”
珍常在的心跳得更快了。她隐约明白了太后的意思，却又不敢深想。
“你出身低微，在这后宫无根无基。”太后的声音越发轻柔，却像钝刀子割肉，一点点剖开现实，“娘家帮不上你，昔日姐妹也各有靠山。你能靠的，只有皇帝的宠爱，和……”她意味深长地停顿，“愿意拉你一把的人。”
珍常在握紧了手中的锦盒，檀木的棱角硌得掌心生疼。她抬起头，眼中已没有了最初的怯懦，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“嫔妾愚笨，请太后……指点迷津。”
太后笑了。
那笑容雍容华贵，眼底却是一片深不见底的寒潭。
“很简单。”她缓缓道，“从今日起，你要做皇帝他在后宫里，最不需要防备的那个人。”
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