77.不能干就滚！
“嗯。”
面对工匠们惶惑不安的神情，赵铁柱闷声应了一句。
他顿了顿，似乎觉得该补充些什么，便又粗声粗气地开口。
“这都是二哥的吩咐。”
“今晚你们只管踏实歇着，明儿个起，可得给我老老实实地干活。”
他语气里带着不容置疑的威胁，“二哥说什么，你们就照做什么。要是有人敢偷懒耍滑、动歪心思……”
“哼，可别怪我不留情面。”
热粥，暖炕，能遮风挡雪的窑洞……
眼前的一切固然简陋得超乎想象，但至少不是冻饿致死的绝境。
这已比工匠们原先预想的最坏情形好上太多了。
胡师傅赶忙躬身应道：“那是自然，那是自然……我们一定听东家的吩咐，好好干活。”
惊魂甫定的工匠们捧着粥碗喝尽最后一口，久违的暖意从胃腹蔓延至四肢。
疲惫与困惑袭来，他们便在窑洞中沉沉睡去。
然而这短暂的安稳并未持续太久。
次日，又一顿浓稠的饱粥之后，工匠们被带到了那片堆放着矿石的空地前。
只一眼，所有人便都僵住了。
几个胆小的更是腿一软，直接瘫坐在地上。
“东家……这是要炼、炼什么？”
胡师傅望着地上那堆黝黑的铁矿石，声音发颤，整个人都懵了。
“炼铁。”
赵卫冕答得云淡风轻，仿佛在说一件再平常不过的事。
“怎么，有什么问题吗？”
有什么问题？
问题可太大了！
胡师傅哆嗦着嘴唇，几乎语无伦次：“私挖铁矿……私造铁器……这、这都是抄家灭门的大罪啊！”
赵卫冕踱步走近，目光平静地扫过一张张惊恐的脸，缓缓开口。
“你们不是……早就被抄过家了吗？”
家产尽数没收，亲族皆入贱籍，如今也不知流落何方。
除了这条性命尚在，他们与那些被发卖的奴隶并无二致。
说句残忍的，与“灭门”相比，又能好到哪儿去呢？
赵卫冕这话说得直白，像一把钝刀子，扎得人心头生疼。
本就低声啜泣的匠人里，顿时有人控制不住，哭出了声。
赵卫冕被这压抑的呜咽吵得心烦，陡然提高嗓音喝道：“能干就干！不能干就现在给我滚！”
滚？
他们能滚去哪儿？
官府的册籍上，他们早就是登记在案的奴籍。
若眼前这新东家真不要他们，等待他们的只会是再次被转卖的命运。
至于告发……
胡师傅心里一片冰凉。
敢私自开矿炼铁，这位东家背后岂会没有依仗？
真去告官，东家会不会有事尚未可知，但要捏死他们这几个贱籍奴隶，恐怕比踩死蚂蚁还容易。
若是东家心再狠些，直接在这荒山野岭了结了他们，他们连喊冤的机会都没有。
想到这里，众人面如死灰，终于渐渐止住了哭声。
赵卫冕见他们安静下来，语气稍缓。
“我说过，只要你们安安分分做事，便不会让你们挨饿受冻。”
工匠们想起那稠厚的热粥，想起夜里暖融融的炕，想起能遮蔽风雪的窑洞……
是啊，身为奴隶，这待遇已是难得的宽厚。
东家至少没把他们当牲畜般驱使。
胡师傅身边的小徒弟，才十九岁的年纪，轻轻扯了扯师傅的衣袖，颤声低语：“师傅……咱、咱们就从了吧……好歹……能吃上饱饭，冻不死……”
眼下这境地，能多活一日，便是一日。
胡师傅长叹一声，终于颓然地点了点头。
赵卫冕见状，又抛出一个诱人的承诺。
“好好干，我不会亏待你们。回头我也可托牙行打听打听，看你们的家眷流落到何处了。若是能寻着消息……将来未必没有团聚之日。”
匠人们一听，灰暗的眼底倏地燃起一丝微光。
哪怕这希望渺茫如星火，也足以让人心生企盼。
干劲，终于一点点被撬动起来。
只是他们终究是烧瓷的匠人，于炼铁一道全然陌生。
赵卫冕不得不亲自指点，一步步引领。
他用树枝在泥地上画出简易的炼铁炉草图，比划着风箱鼓风的关键。
讲到矿石提纯与熔炼，他便问胡师傅：烧瓷时，土质、釉料、火候皆能左右成败，这里头的道理，与炼铁是否亦有相通之处？
胡师傅起初听得懵懂，只觉得这年轻东家想法古怪。
可赵卫冕随口说出的“提升炉温”“造渣分离”“让铁水更驯服”等零碎词句，又像羽毛般，轻轻搔动了他这老匠人心底那点对技艺的本能直觉。
尤其当赵卫冕描述最终要炼出“硬而不脆，韧而不折”的材质时，胡师傅眼中那份属于匠人的、对极致材料的渴求，竟被悄然点燃。
信任，便在这日复一日的安顿与这些看似散漫、实则意味深长的交谈中，一点点累积。
工匠们渐渐发觉，东家话虽不多，要求也严。
但吃食从不克扣，住处虽简却尽力让他们暖和。
更重要的是，他似乎真懂些门道，且愿意听他们这些匠人的嘀咕。
当第一座糅合了瓷窑经验与赵卫冕模糊构思的“高炉”雏形，在荡荡山后谷一处背风的洼地里艰难垒起时，时光已悄然滑过七八日。
北风如刀，削过山脊，炉边却热气蒸腾。
胡师傅带着徒弟，按反复推敲后的章程，小心翼翼地将木炭与初步破碎、筛选过的暗色矿石填入炉膛。
旁边，那架由赵铁柱领着木匠与几个手巧工匠、依赵卫冕比划的模样捣鼓出来的笨重活塞式大风箱，正被四条汉子喊着号子拉动。
呼哧——呼哧——
风箱喘息沉重，仿佛巨兽的心跳。
炉火骤然窜高，橘红火舌狂舞，舔舐着炉壁，发出闷雷般的轰响。
热浪扑面，逼得人连连后退。
失败，接踵而至。
不是炉温不够，矿石岿然不动；就是炉衬烧穿，裂开豁口；又或是好不容易熔出的铁水，未及流出便冷凝在炉内，结成挖凿不动的铁疙瘩。
每次失败，工匠们都垂头丧气，胡师傅更是急得满嘴燎泡。
若再炼不出东西，他们会不会被当作无用之人“处置”？
赵铁柱私下里的警告言犹在耳：荡荡山本是土匪窝，几百号人都被他们一举端了。
他们可是比土匪更凶悍的角色。
因此，工匠们不敢不尽心，心头却日益沉重。
出乎意料的是，即便屡屡受挫，这位年轻的东家却从未动怒。
他只是将众人唤到炉边，围着那失败的“作品”，一点点梳理。
这次加的“助熔石”是否不足？风箱推拉能否更匀、更久？炉壁的泥料配比要不要再调？
腊月二十三，灶王爷升天的日子。
又一次开炉。
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