第一千一百八十九章 盐商抬价
赵纯孝推门进来，袖口还沾着湿血，将一封口供放在案面上。
“皇上，京城急送，李春芳招了。”
朱敛展开那张纸，江南粮商如何分利，哪一日送银，银子进了哪座府邸，写的清清楚楚。
纸张末尾还有一行小字。
臣罪该万死，但江南盐商之祸，比臣等更甚百倍。
朱敛把口供按在案上，手边堆着从汪家抄来的账册，三张长案都已摆满。
粮食买卖只占小半，后面的银钱一笔接着一笔，全牵到了两淮盐引。
郑夫人翻开其中一本，指尖停在账目边。
“三十二万两，去年汪家从盐商手里收的，这还只是明账，暗账翻上几倍也不出奇。”
另一册记的更加详尽，官府定价一两五钱的盐引，转手便卖到八两。
中间六两多的差价，沿着盐商与官员的手，层层分走。
朱敛抬眼问：“两淮盐税，每年本该收进多少银子？”
“照户部旧账，至少三百万两。”
郑夫人翻到最后一页，指腹在那串数字旁敲了两下。
“去年真正进国库的，只有九万八千两。”
屋里只剩纸页翻动的声音。
朱敛重新看李春芳的口供，又扫过满案的账册。
江南粮战已经收场，世家田产也抄的七七八八，可那些银子填不平朝廷多年亏空，更撑不起辽东军费。
“两淮有多少盐商？”
“扬州挂号的一百三十七家，真正握着盐引的只有八家，小商户想入这一行，要从他们手里买一条路。”
朱敛抽出盐引账册，递给赵纯孝。
“把盐引账册装箱带走，传锦衣卫，江南暗桩全部赶往扬州集结。”
赵纯孝接住账册，掌心在封皮上按了一下。
“皇上要查盐商？”
“查。”
郑夫人抬起眼来：“八家盐商都养着私兵，巡盐衙门也早被他们喂熟了，这一关比江南世家难过。”
“所以朕要亲自去一趟。”
朱敛起身走向门口。
“备船，明日。”
天色还未亮，三条黑漆小船已经停在苏州码头，船身没有悬挂旗号，混在密密的商船之间，隔着水雾望去，毫不起眼。
朱敛换上一件旧棉袍，把短刀藏在腰侧。
郑夫人挽起发髻，扮成走南闯北的商户妇人。
赵纯孝带着二十名亲卫换作护院装束，守在船舱前后。
船沿运河北行，三日之后，进入扬州地界。
岸边农田渐渐稀落，盐场一座接着一座，空地铺着雪白盐堆。
木栅外守着持刀护卫，百姓只要靠近，便会被赶到路旁。
郑夫人立在船头，河风掠过她的鬓发，碎发贴上脸颊。
“这些盐场，全归八家盐商所有，巡盐御史每年收取的孝敬银，便有十几万两。”
朱敛望着岸边搬运盐袋的脚夫，肩上的麻绳磨破了衣衫。
盐粒落进伤口，远远便能瞧见那人走路时肩膀发抖。
“朝廷一年只收到九万八千两，巡盐御史拿的倒比朝廷还多。”
船只靠上扬州码头，脚夫扛着货箱来回奔走。
号子在水面上连成一片，停在深水处的几艘盐船，船舷旁全站着佩刀家丁。
城门前挤满进城商队，守卫横起长矛，挨车索要钱财。
“进城费，五十文。”
赶车掌柜扔出一块碎银，守卫在掌中掂了掂，立刻让开道路，车上的货物连草席都没有掀开。
轮到朱敛一行时，赵纯孝照例将银钱递了过去。
入城之后，金银铺与绸缎庄占满长街，马车在青石路上交错而行。
酒楼门前停着一排软轿，朱漆门窗映着日光，富贵气几乎要从每扇铺门里溢出来。
朱敛挑了一家客栈落脚。
掌柜抬起眼皮，掠过他的旧棉袍，伸手指向楼梯。
“上房每日三两银子，付五日的钱，若是弄脏被褥，要照价赔偿。”
赵纯孝把银子放在柜台上，银锭碰到木面，发出清脆的声响。
掌柜将银子收入袖中，取出三把房门钥匙。
屋内铺着厚地毯，红木桌椅擦的发亮，墙上悬挂的字画也非寻常货色，连桌上的茶杯都描着金边。
郑夫人用指腹摸过杯沿，金粉细腻，连一道磕碰的缺口也找不到。
“这家客栈，比京城许多官邸还讲究。”
朱敛坐进椅中，掌心在红木扶手上摩挲片刻，木纹被擦的温润发亮。
“扬州的银子，确实不经花。”
入夜之后，三人来到城中最大的醉仙楼。
三层酒楼挂满红灯笼，门前停着十几辆马车。
一楼大堂早已坐满，酒客谈论的内容绕不开盐引与官场。
谁家送了多少银子，哪位官员又收了哪份孝敬。
朱敛在角落里坐下。
“把招牌菜送几道，上一壶酒。”
酒菜还未端齐，大堂中央已经传来敬酒声。
七八名绸衣商人围着一张桌子，银壶细瓷摆满桌面，其中一人举起酒杯，向主位上的中年男人欠身行礼。
“沈老板，这回五百张盐引，请您照应。”
中年男人抬了抬手。
“回头给巡盐御史递句话，五百张盐引算不得什么，等着领便是。”
那名商人赶紧举杯。
“多谢沈老板。”
郑夫人借着斟酒的动作遮住半边脸。
“沈万山，八大盐商之首。”
朱敛夹起一筷菜，视线越过人群，落在沈万山身上，认出那人手里的银杯正是京城窑口烧制的贡瓷。
邻桌有人凑近几步，问道：“听说辽东军需吃紧，盐引还要涨价？”
沈万山托着银杯，手指沿着杯口转了一圈。
“朝廷缺银子，咱们手里握着盐，他们急也没用，只能照咱们的价钱买，明日每张加二两。”
同桌商人接连举杯。
“还是沈老板有门路，咱们跟着您发财。”
杯盏相碰，声响混进满堂喧笑，楼板也被脚步和酒意震的轻响。
朝廷定价一两五钱的盐引，已经被他们抬到八两。
三百万两盐税经过数层转手，只剩九万八千两进了国库。
朱敛放下酒杯，杯底触到桌面，发出一声闷响。
“去沈家，吃完这顿。”
赵纯孝回头望了一眼大堂中央。
“皇上准备查沈万山？”
朱敛起身，将几枚铜钱留在桌角。
“走，朕带你们看看，大明最富的贼，家里藏了多少银子。”
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