第240章 密整铁骑筹远势 偶逢番器悟先机
室中寂然，四下不闻半点声响。
卫凌迎着那两道锐利的目光，干脆利落地掀开衣摆，单膝触地。
“标下本就是个逃兵，从不在乎什么身后骂名。”卫凌背脊挺拔，斩钉截铁道，
“标下自幼熟读兵书，胸中所学，乃是统御万马、决胜千里的屠龙之术！朝廷没给过标下一兵一卒，是大人给了标下统兵的权柄。”
他抬起眼睑，眸光清明且决绝，直视周起：
“标下只看重大人敢把数千弟兄的身家性命全权交托，只认大人这份毫无保留的信重！至于大人是要做大宁的忠臣，还是要当一方诸侯，标下一概不问！”
卫凌声音微微拔高，带着毫无顾忌的狂傲与忠诚：
“只要大人能给标下兵带，让标下放开手脚去打仗，别说是一个平津城，大人便是要这大宁的万里江山，标下也定为您打下来！”
周起定定地看了他片刻，随后大步上前，双手托住卫凌的手肘，将他稳稳扶起。
“好。有你这句话，便够了。”周起敛去方才试探的威压，恢复了往日的平缓。
两人重新落座。
周起将案头的几份公文归置在一旁：“过几日我便要去苍牙堡，亲去考校遴选暗翎卫的人手。你留在落马坡，继续招兵买马。”
周起看向卫凌，竖起三根手指：“给你三月之期。我要你练出一卫建制的精骑出来。”
一卫建制，那便是五千六百人的大军。
卫凌闻言，面容不见退缩，只就事论事道：
“大人，练兵是标下的本分，不出三月定能成军。只是要建一卫骑兵，这数千匹战马与整套骑兵甲械的缺口实在太大，单凭咱们现在的底子，恐难成事。”
周起双手平按在木椅扶手上，从容道：“平津那一仗，咱们收拢回来的大批天狼战马与军械，返程途中我已尽数送去了黑云寨。我也早传了话，让寨子里的弟兄在后山深处伐木开荒，扩建营房与马厩。”
周起目光深远道：“你招募来的新兵，不要留在落马坡张扬。分批次、掩了行迹，全数送进黑云寨中隐匿操练。”
卫凌心头一亮，当即抱拳低首：“标下明白。”
交代完练兵的诸般事宜，卫凌躬身告退。
周起独自出了签押房。
他负手踱步，不知不觉间便走出了大营寨门，来到了落马坡互市。
虽然前线战事已歇，但云州城内大军压境时紧绷的弦还未彻底松弛，城门的盘查依旧森严。
但这相隔云州城三十里外的落马坡互市，却闻不见半分战时的紧张。
青砖夯实的宽阔主道上，车辙交错。
周起停住步子，视线自街头扫向街尾。
原先那些用枯木和茅草随意搭就的破败棚子，早已不见了踪影。
街道两厢，拔地而起了齐整瓦房与两层飞檐阁楼。
云州城里那些底蕴深厚的大商号，皆在此地盘下了宽阔的门面，挑出了烫金的招牌。
“大人！”
云起阁门前，正在盘点货物的胖掌柜眼尖，撂下算盘便小跑着迎了上来，腰身压得极低：“大人今日怎得空来市面上巡视？”
周起目光越过他，看向一队牵着骆驼、操着西域口音的胡商：
“那边刀光剑影，咱们这儿的买卖，倒似没受什么波及。”
胖掌柜直起身，顺着周起的视线看去，压低了嗓音回话：
“回大人的话，非但没受波及，反倒更旺了。天狼人叩关的消息一出，外头兵荒马乱，商路断绝。那些拉着重货的商贾不敢在野外乱跑，全挤到咱们互市里来避祸了。”
胖掌柜抬手虚指了指街道深处：“商客们心里都亮堂。他们私下里都传，这北境地界，再坚固的城墙，也比不上周大人巡防营的刀枪管用。只要踏进互市的牌坊，脑袋就算是保住了。”
周起迈开步子，顺着主街缓缓前行。
胖掌柜落后半步，紧紧跟着。
越往里走，人声鼎沸。
酒肆里传出跑堂伙计拉长调子的吆喝，酒肉的脂腻香气扑鼻而来。
不远处的几座新楼上，挂着大红的灯笼，几个身段妖娆的女子正倚在栏杆上嗑着瓜子。
当铺、钱庄、牙行的门前，进出的客商摩肩接踵。
“连勾栏楚馆都开起来了。”周起收回视线。
“都是城里那些商贾大户掏的银子。”胖掌柜躬身答道，
“大人您想啊，那些过往的客商，在关外顶着风沙蹚刀山，可谓是把脑袋别在裤腰带上做买卖。”
“如今一踏进咱们这安稳如山的互市，命保住了，兜里又揣着银子，这紧绷的弦一松，自然得寻个销金窟，找几张软榻、听几曲软语，好生洗洗这一路的风尘。这吃喝玩乐的营生，嗅着肉味儿，便全跟着搬过来了。”
说到此处，胖掌柜眼珠子骨碌一转，凑近了半步，谄媚道：
“大人，说起这个，前头‘揽月楼’，近日刚采买了一批西域来的胡姬。那身段，那眼波，在咱们云州地界可是独一份的稀罕！大人今日既是便装巡视，要不……小的给您引个路？让那些西域雏儿伺候大人喝几盏暖酒，解解乏？”
周起停下步子，斜睨了这胖子一眼，抬腿不轻不重地在他圆滚滚的屁股上虚踹了一脚。
“你这老狗，当着本将的面刮什么歪风？”周起双手负在身后，板起脸来，一本正经地训斥道，
“老子这阵子带着弟兄们在前线杀敌，一身的煞气还没散干净，哪有闲心去钻那胭脂阵？你让那老鸨把楼里的规矩立清爽了，只管把客商兜里的真金白银榨出来，别在老子的地盘上惹出乱子就行。”
胖掌柜点头道：“是是是！大人定下的规矩，谁敢不从！小的这就去好生敲打她们，定叫那些客商是心甘情愿把银子全留下！”
周起挥手屏退了还要逢迎的胖掌柜，独自一人立在川流不息的街心。
他看着这满街的繁华，思绪翻涌。
遥想他初掌巡防营时，这落马坡不过是个连土墙都没有的破败驿口。
过往的商队只敢在白日里停留，讨碗粗茶，给马匹喂口劣草，修补几根断裂的车轴。
营里那些发不出足饷的军汉，便成群结队地在外头转悠，靠着恐吓勒索过路客商几个铜板来换劣酒喝。
不过短短数月光景。
曾经的荒坡，在桑蠡的商道手段交织下，已然彻底改头换面。
它真真切切地长出了骨血，变成了这大宁北境地界上，首屈一指、也最安稳的销金窟。
周起顺着主街缓步前行，耳畔满是商贩客旅的还价声。
行至一家当铺门前，里头突然传出一阵拔高的争吵声，惹得几个过路客商驻足张望。
周起停住步子，侧目望去。
高高的曲尺柜台外，站着个高鼻深目、满头棕色卷发的西域商人。
他手里紧紧捧着个半个巴掌大的物件，操着一口咬字生硬、颠三倒四的大宁官话，正与里头的掌柜争执。
“这，最好之物！我要当，五十两！”西域商人涨红着脸，吐字一顿一挫。
柜台后的掌柜扒拉了一下算盘，连连摆手，满脸的嫌弃：
“你这番鬼，老朽同你说了多少遍了？这劳什子在咱们这地界毫无用处。你若是不回来赎，老朽连五两银子都卖不上价。”
西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了几分：“此物，能精准，看时辰！若非我，遭了贼人，莫说五十两，便是一百两，我也绝不卖！”
掌柜将一旁的抹布甩在肩上，毫不留情地驳斥道：
“咱们大宁，白日里抬头看日头，夜里头街上有打更的更夫，用得着你这物件看时辰？老朽收了也是砸在手里。最多给你二两银子。你若是不赎，老朽瞧着这物件上头还镀了层金水，将那金皮刮下来，兴许还能勉强回个本。”
西域人气得鼻翼翕动，胸膛起伏，指着掌柜大声指责：“不识货！此乃，日尔马尼亚，王子，赐我之珍宝！你，不识货！”
掌柜一听这话，两眼一瞪，一把将手里的抹布拍在木面上。
“我日你马？你这绿眼珠子的番鬼，老朽好心给你开价，你倒好，敢指着老子的鼻子骂街？！”
掌柜怒气冲冲地从柜台后头绕了出来，双手毫不客气地推在西域人的胸膛上，连推带搡地将人往门外轰。
“滚滚滚！带着你这破烂玩意儿滚出去！老子不做你这笔买卖！”
西域人被推得踉跄倒退，脚下一绊，退下石阶，险些跌在青石板上。
他稳住身形，拍了拍沾上尘土的衣襟，气急败坏地指着门内。
“野蛮人！愚蠢！”
他将那物件放入怀中，转身便欲离去。
周起立在围观的人群后头，将这番言语尽数收入耳中。
周起从围观的人群中迈出两步，停在那西域人身侧。
“这位朋友，可是遇上了什么难处？”周起出声询问。
西域人转过头，见是个穿着常服的宁人，警惕之色未褪，操着磕磕绊绊的官话大声吐苦水：
“我之物，被偷！现在，一无所有！只有此表。可这当铺掌柜，心黑！欲骗我之财！”
周起眉峰微拢：“这落马坡互市，立有军法铁律。只要踏进牌坊，便有大宁的军士持刀护卫。怎还有人敢在此地行窃？”
“不知！”西域人胡乱挥舞着手臂，神情急躁，“我，初次来此！刚来，货便没了！我，十分气愤！”
周起面上不动声色，心中却记下了这一笔。
互市安保森严，竟还有人敢顶风作案，看来是盯上了初来乍到的生面孔。
回头必须让人去把这手脚不干净的暗鬼揪出来。
他看向西域人，语气和缓了几分：“你叫什么名字？咱们交个朋友如何？”
胡商上下打量了周起两眼，见他站立间渊渟岳峙，不似寻常市井之徒，便挺了挺胸膛答道：“我名，汉斯。来自，日尔马尼亚。”
“我叫周起。”周起伸出右手，“可否让我瞧瞧你手里这物件？”
汉斯迟疑了片刻，终是将那怀中的物件递了过去。
周起接在手中。这物件沉甸甸的，外壳是黄铜鎏金的材质，被打造成了浑圆的椭圆形，宛如一枚略大的飞禽鸟蛋。
他拇指按住边缘的机括，“吧嗒”一声，镂空的金属盖子弹开。
表盘之上，刻着一圈怪异的西洋符号。
黄铜壳子里，传出极其微弱却规整的“咔咔”齿轮咬合声。
周起端详着这枚铜表，指腹拂过表壳上的纹路。
他脑海中，忽地闪过当初在互市里，从另一个西域商贩手中买下的那枚千里眼铜管。
当时，他只当那是域外传来的稀罕玩意儿，拿去讨了苏紫的欢心。
可此刻，听着掌心里齿轮转动声，他猛然醒悟过来。
那千里眼不是孤例。
大宁的朝堂之上，衮衮诸公还在为了几分权柄、几两盐铁的配额互相倾轧斗狠。
边防重镇的将士们，还在靠着血肉之躯去硬撼蛮子的铁骑，在泥泞中做着最原始的生死绞杀。
而西边那些被大宁称作“蛮夷”的人，正沿着一条，追问万物之理，再用其理造物的路，一步步往前走，而且已经走得很远了。
他们在用黄铜和发条，把无形无影的时间，精确地切割、计算。
有了精确的时辰算计，便能定位经度，完善远航的罗盘与航图。
能造出如此精密的齿轮，就有了制造更复杂连发火器与战船的技艺基础。
这道看不见摸不着的鸿沟，正在大宁沉睡的时候，悄然撕裂。
周起站在喧闹的街市中，肩膀忽地一沉。似有一座无形的大山，夹杂着超越这个时代的紧迫感，重重压在了他的脊骨上。
他合上黄铜盖子。
“你把这个表，当给我吧。”周起看向汉斯，“我愿出五十两现银，买下此物。”
汉斯面色一变，一把将那铜表从周起手中夺了回去，连退两步。
“不行！”汉斯把头摇得像拨浪鼓。
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