21：归还之路
“哎，要回去了吗？”
困住暴食之后——大概是十分钟后，皇女前来向大家告别，说是要回皇城去了。玛蒂尔达顺便问了句。
“是的。”夏洛特没有谈论之前的任何想法，即使那足以决定一个国家的未来。“我要回皇城做点工作，希望你们能一起来。”
“我们也来吗？”阿尔罗德斯疑惑地挠头，“虽然确实是很久没回去了……把暴食留在这没关系吗？”
“毕竟现阶段没有打败它的方法，我想着让你们回去一趟也好。”皇女解释说，“还能顺便给你们补充材料。”
隔着剑鞘，玛蒂尔达看了眼自己背后的剑。虽然才用了不到一年，但确实该换了。一直以来它砍的不是魔兽就是恶魔，都有豁口了。毕竟只是凡兵。
“确实，我也得去见见家人了。我老爸他……”阿尔罗德斯说。罗伯特想去见皇帝和皇后，丝竹得抽空看看自己账号。黑泽渊也得和未婚妻见面。
“可我们真能抽身回去吗？”玛蒂尔达再次质疑。现阶段打不倒它，但不能没人看着它，万一给它挣脱出来可不好耍。
“我们留下吧。”辛格点点头。他一直在场，此时便顺嘴回答。
“休息也是工作的一部分。”克莱娜补充说，“去放松一下也好，或许半路上能发现打倒它的方法，谁知道呢。”
孩子们纷纷道谢。皇女说确实，本来她也是这么打算的。如果他们不同意，她还打算送点东西来拉进关系。克莱娜大概猜到会送什么了，但只是听着。
“我会安排流钢过来照看你们。”夏洛特补充说，“她擅长随机应变，态度也严谨，说不定能帮你们分担工作。实在不行，这期间发生的事也得记录清楚。”
皇女的话没什么大错。但说是这样说，流钢实际上是她能信任的少数几个人之一。除去五人组，也就是流钢和关湄彼此知根知底，能让她放心托付。
她把流钢安排过来不只是为了顶班、记录历史，或者是照顾他们俩。当然也可以这样，但真正目的是掌握暴食动向。不是阻止它逃离，而是监视。
“既然大家已经做出决定，这事也不便拖延时间，那就出发吧。”夏洛特拍板了，“我叫上关湄一起走，用传送阵回去。”
众人没有意见。于是皇女再次召集皇家骑士与大魔导师，告诉他们自己要暂时回皇城。希望他们留在原地监视暴食。这只恶魔进了独立空间，但不能确信它无法逃离。
巴德尔看出了她要做什么。他又一次请求同行，夏洛特同意了。
圣玛丽安城传送阵一直有效，只是因为从这里到皇城路比较短，不一定用得上。众人刚说完话，流钢便接到皇女通讯，依令从皇宫出发，踏入阵中。
传达这个决定前后花了二十分钟。其他人散去后大家原地等了会儿，便看见她从庄园大门进来。关湄在那儿负责安保工作，她开了门，两人擦肩而过，一切尽在不言中。
“日安，各位。”流钢走进庄园大厅，向皇女和其他人行礼。“好久不见，有需要我的地方吗？”
她本来想多说两句关心的话，话到嘴边又变成了询问。她还不习惯热情的问候。
“日安。我要回一趟皇城，我回来之前这儿他指挥。”夏洛特将手肘放在腰侧，朝辛格伸出手掌。就像玛蒂尔达刚入学时，她向大家介绍学院配置那样。
“我需要你留下，替我监视最后的恶魔。”夏洛特继续说，“我们不知道它什么时候会出来。现阶段，我们也没有对抗它的方式。”
她痛快地承认了这点。这听起来完全是在恐吓，把所有难点和痛点摆在桌上一次说清，让所有意志不坚定之人当场打退堂鼓。这可不是个轻松愉快的选择。
玛蒂尔达惊讶地看向她。但皇女并不在乎，她需要战士，需要不惧生死坚守到底的忠诚之人，而不是来这郊游的客人。
“如您所愿。”铁灰色短发的女性闭起双眼，表情安定。
流钢明白大家在做什么，也有意为此出力。至于会不会赔上性命，就不在她的考虑范围了。她确实有点不爱惜自己。
皇女明白这点，但现在没空心疼她。微叹了口气，夏洛特从厅座上起身，招呼大家跟上，然后走出这座庄园。
起风了。初冬的风已有些许冷意，悄然拂动夏洛特盘起的紫发。白金裙摆鼓动着。
一行人在附近找到传送阵，踏入。魔法光芒从圆心绽放，填满所有纹路再冲过众人眼前。它将这片区域淹没，光芒消散后，众人便回到了皇城。
时至今日，玛蒂尔达已经见过了各种各样的城市。虽然是自己家，却遭到破坏因而陌生的斯露塔、庄园金碧辉煌，庄园以外死气沉沉的圣玛丽安。
还有满是补光灯和超大屏幕的万象城、张灯结彩人声鼎沸的大炎国。风景各异自不必说，还让她想起不同形态的社会。她向自己的脸抬起剑，审视其锋。
剑上有了些细小豁口，因为它这一年来砍了太多东西。其中一条延伸出极细微的裂痕，穿过剑身。该换了。
——你要为什么而战。
突然想到这句话让玛蒂尔达怔住了，然后慢慢放下剑。夏洛特走在队伍最前面，此时便招呼大家跟上。她要带大家回皇宫吃点东西，顺便应付贵族们的质询。
玛蒂尔达跟了上去，没再说话。
现在皇后正待在皇宫里，一脸不情愿地等着女儿回来。流钢出门前向她报告了皇女的通讯内容，皇后猜到女儿要干什么了，但仍然有些不悦。
才十七岁心思就如此缜密，还宣称自己已经长大，她不喜欢。而且从刚才开始贵族们就老打通讯过来，让她不胜其烦。
十分钟后宫门洞开，夏洛特带着朋友们回来了。皇帝也跟着过来。虽然不爽，他们毕竟不能当着朋友面训斥她，所以先让人把其他人带去宴会厅。小皇子留下。
五人组又一次分开。四人和巴德尔小队一同走进宴会厅和墨落磬会合，以防万一，东方兄妹留在了圣玛丽安城。聚少离多，玛蒂尔达早早地感叹道。
“放轻松，玛蒂！”踏着红毯走进宴会厅时，阿尔罗德斯毫不在乎地对她说，“虽然暴食还没解决，外援也不在，但我们几个很强！迟早能搞定它！”
“我也知道，但我觉得接下来的考验好像不是这个。”玛蒂尔达耸耸肩，“我知道没什么根据，但我就是有这种感觉。我要赶紧吃东西，然后换把剑。”
“我同意。”在宴会厅坐定后，墨落磬向大家点点头。从刚才开始她就被软禁在这没法出去，贵族和皇室都准备借莲座逃跑，如果暴食失去控制吞噬地表。
不过她确实不打算走，也准备万一情况危急就捎上其他人离开，所以没发现。说话间，侍者端来了不少面包和蛋糕，孩子们大口吃起来。
黑泽渊其实更想要米饭，但丝竹说得给接下来的战斗补充体力。他想了想，给吐司片抹上奶油吃起来。
晚些时候，三位伯爵派遣自家信使前来递函。他们的镀金信封上盖着火漆印，那是他们的家族纹章。信纸上洒着香水，用简短的文字说他们想提前参加年末报告。
年末报告每年年底进行一次，是贵族们向皇室报告工作的大型宴会。宴会将持续三天，不仅报告工作也交流感情，家族成员之间也会交换礼物。
它一般是在新年当晚开始举行。贵族们坐不住了，不知道过来是为了指责夏洛特还是过来自证清白，但还保持着基本体面。夏洛特点点头，没说什么。
信使们鞠躬后回去了。孩子们也被邀请参与报告会，因为是他国内政，墨落磬自觉回避，没有参加。
“就是这样。除了换把新剑，你们最好再去买件新衣服，好参与接下来的宴会。”来不及和母亲争辩，夏洛特来到宴会厅向大家解释。
“我们也要参加？”玛蒂尔达指指自己。之前打恶魔让孩子们来她能理解，毕竟被选中了。参与政治会议让孩子们来就太怪了。这东西不应该有保密协议吗。
“只是旁听。”皇女解释说，“这一年对恶魔的战斗，是年终工作汇报的重中之重。得由你们亲口汇报才有可信度。”
船长也是。光明宫号的船员们也得报告情况，并和五人组互相印证，才能形成完美的证据链。这样一来贵族们就没法抢功，因而必须给予五人组相应的奖赏。
不一定要给封地，现阶段的人国也确实无地可分。但金钱和头衔还是会有。由此，独立于贵族、皇室和皇家骑士的第四方势力便诞生了。
而夏洛特对这个新兴势力知根知底。她可以信赖他们，而不必担心被背叛。
“你们会首先发言。只要讲述这一年战斗的大致经历，并在其他人开始谈论其他工作之前退场就好。女仆和侍者会接应你们离开会场，我也会明确说出会议进程。”
夏洛特告诉大家。她有意扶持大家成为新势力，而孩子们也确实该受褒奖。既然如此，大家也就不再提出异议。
玛蒂尔达最后的顾虑是自己不会写会议报告。夏洛特给了她一份格式，让她照着格式写。大家有三天时间准备，贵族们也会在三天后正式来到皇宫赴宴。
就这样，大家决定先上街去买身礼服。第一次参与皇室举办的活动，也就是神器选定仪式时，大家确实都穿了裙子。但那时大家身份都是普通人，随便穿就行。
“但我估计你们没带衣服来。”夏洛特陪同大家上街，顺口说着，“所以还是去买新的吧。喜欢什么款式？”
不记得第几次踏入特里尔城商业街了。还是一样珠光宝气的街景和店铺，却让玛蒂尔达有些恍惚。回头，她看见罗伯特和关湄几人。和上次一样，只多了个黑泽渊。
“你第一次来这边？”她顺便问黑泽渊。
“算是吧。以前来过但没仔细逛过，你们想买什么？”他自动把话题切开。一旦问到他个人的事，黑泽渊都会像这样撇开话题，所以大家至今还不够了解他。
“我想要漂亮的新裙子，还有珠宝！”小丝竹倒是兴高采烈，“可以见到厉害的大人物，不好好打扮一次太浪费啦。”
“没错没错！”罗伯特爱听恭维的老毛病又发作了。他向丝竹保证说，自己会把她打扮成最美的姑娘，能让那些贵族对她刮目相看。“别害羞，小丝竹。我们来试试。”
他俩左转进了服装店。玛蒂尔达无奈地笑笑，也跟上了。
“这家和城内其他服装店不一样，基本只卖礼服！”罗伯特热情地向大家介绍，“任何关于贵族和皇室的活动都需要穿礼服，所以这种店虽然少却有必要。”
他带大家去挑衣服。小丝竹换了条粉色拖尾裙，自衣领到裙摆从深到浅渐变而下，拖尾裙摆缀满各色花朵。朴素可爱，很适合刚出道的小偶像。
玛蒂尔达换了身经典骑士装。交领深蓝制服配宽腰带，外套像风衣那样有个宽大下摆，接着白色荷叶边，在白色紧身裤下配双马靴。还有礼帽。
姑娘们从换衣间出来让罗伯特眼前一亮，他不自觉盯着看，直到玛蒂尔达皱着眉瞪他一眼才讪讪回避。必须承认，他还挺喜欢被姑娘们包围的。
选妃——他脑袋里突然冒出这个词。
这是皇室，或者说是统治阶级的特权。没错，此乃特权，如果丢失这个地位，如果脱离这个阶层，他就没这个权力了。
“是啊，真是迷人。”
身边忽然传来声音。罗伯特浑身一震，回头望去，一位绅士正站在附近向他低语。对方笑眯眯地看着他，罗伯特没戴皇冠，但这个人肯定认出了他。
“当然可以纳入您的后宫——为什么不呢。只要您是皇帝。您不想看她们为了您努力起来吗？会很棒吧？”对方向罗伯特眨眨眼。
他没说完，因为黑泽渊一个瞬移拉近距离，并盯着他看。眼看没防住这个暗卫，对方迅速撤离，悄无声息地离开了商业街。
黑泽渊劝罗伯特别听信对方一面之词，但小皇子现在听不进去。他现在满脑子都是自己的皇位，还有坐上皇位后自己该有的特权。他可不想放弃这个。
虽说现在是姐姐执政，但皇位具体归属还未可知。罗伯特决定试着接手内政，再怎么样他也参与了实际战斗。
各地贵族也在快马加鞭准备材料。五位伯爵一位已被处决，剩下这四位——防务大臣，皇帝赫德森的兄长、工业大臣，皇帝的姐姐、古德里安伯爵，住在皇城的大家族。
还有就是夏洛特的爷爷，一个挂闲职的老人。除了她爷爷，剩下几个都要来。但这回他们不打算友好交流，暴食还没解决，但他们也有自己的利益要争取。
正如温斯特家族以前在通讯里向他们警告的一样，皇女不能戴上皇冠。那时他们听进去了，而且这十一年来一直在做准备。
以前是防止她突然来调查自己的准备，现在是堵她嘴的准备。倒霉的温斯特被抓了现行，被她干掉了。但他们可不会这么疏于防备，他们会反攻。
而这次，他们不会再让夏洛特执掌权柄。
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