第502章 下湟水，入北江

第502章  下湟水，入北江

    炮击过后，李瑞派使者至连州城外城北面的兴贤门下喊话，宣布只诛首恶，胁从不问，开城投降者可保身家性命。

    连州首恶连阳营守备秦源、连州知州叶廉宁俱已身死。

    连州二堂，即连州知州的副手州同，以及州判、教谕、训导、巡检、驿丞、

    仓大使等幸存的连州官员不顾城内当地豪强的反对，大开城门投降。

    李瑞率领第八旅主力，在葛耀明兄弟复杂目光的注视下，军容严整地开进了连州城。

    至此，粤西北门户连州，宣告易手。

    北殿先锋部队短时间内打通湘粤通道的目标顺利达成。

    这场攻城战也给从头到尾都在一旁观战的葛耀明兄弟及其麾下的粤北天地会会众上了震撼的一课。

    让他们亲眼目睹了什么叫做降维打击。

    他们聚集多路人马围攻多次都未能攻下的城池，北殿大军攻之如探囊取物一般容易。

    从头至尾，北殿天兵没有一人伤亡。

    整整一个州城的清军，在北殿天兵面前甚至连还手的机会都没有。

    入城之后，李瑞第一时间内控制了城内的连阳营残兵、本地团练以及衙役、

    官吏。

    李瑞熟练地接管了州衙、仓库、军械库以及城门。

    入主连州州衙，李瑞甚至没来得及坐下喝口水，便按照流程接连下达了一系列命令。

    「通信兵！立刻向零陵的罗司令和武昌的北王殿下传信：我军已攻克连州，全城已定，正在安抚地方！」

    「政宣队！立即张贴安民告示，宣布北王法令，记得派人上街敲锣宣讲，务必让百姓尽快知晓！」

    「军需处！立刻在州衙前空旷处开设粥棚，赈济城内贫苦百姓和受战火波及的难民！」

    一道道命令迅速得到执行。

    连州城内，惊魂未定的百姓很快发现，这些攻进城来的短毛兵，虽然军容严整肃杀，但并不胡乱杀人放火，更未屠城，反而张贴告示、开设粥棚。  

    待热腾腾的米粥香气飘散开来，许多连州城内的百姓心中的恐惧渐渐变得淡了，小心翼翼地围拢过来领粥喝。

    一面喝一面咒骂裹挟诓骗他们守城的连州知州叶廉宁，什么狗屁的城破之后短毛会屠城。

    政宣队员用带著广西、湖南、湖北口音的官话，大声宣讲著北殿的政策，虽然许多内容连州当地百姓一时还听不懂，但经过跟随入城的葛耀明兄弟麾下的天地会会众的转述很快听懂了，心下稍安。

    处理完入城初期的紧要事务，李瑞立刻著手下一步军事行动。

    连州城虽下，但周边局势仍需稳固。

    连州城西边的连山厅理瑶营也是时候处理了。

    「叫一团三营营长来见我！」李瑞召来一个营长。

    「你点两个连，即刻安排他们乘征集来的船只，沿三江河西进，给我拿下连山厅！拿下连山厅后，立即构筑工事，建立哨卡，监视广西贺县方向的清军动静，确保我连州西翼安全！」

    「是！旅长！」三营长领命而去。

    连山厅治防守薄弱，两个连的北殿常备军，对付区区一个理瑶营，简直是牛刀杀鸡。

    果然，西进的两个连未遇任何抵抗。

    理瑶营一百名兵丁本就是为了弹压当地瑶民而设，欺软怕硬，压根打不了硬仗，听闻连州已失、北殿大军往连山厅城而来，早已人心惶惶。

    两连北殿将士乘坐小舢板抵达连山厅城下时，仅打了几发过山炮校射，厅城内的官吏和理瑶营守军便开门请降。

    两连北殿将士从出发到控制连山厅城，用时不足半日。

    连州西面的威胁被轻松扫除。

    解决了西面之忧，李瑞开始了下一阶段的目标：顺湟水而下，打下阳山，进入韶州府地界乃至北江干流！

    次日清晨，一支更庞大的混编部队在连州码头集结完毕。

    主力是八旅第一团的常备军，人数三千人出头，装备精良，士气高昂。

    辅以一个由湘南民兵整编而成的民兵团，以及葛耀明兄弟所部的粤北天地会武装、近期受号召自发赶来助战的粤北客家民间武装、粤北民，约四千余人，浩浩荡荡南下。

    这支部队由李瑞摩下的八旅一团团长王智亲自统带。

    「王团长，你此次的任务是沿湟水南下，扫清沿岸所有清军据点、钞关、墟市，控制水路，打通通往英德、乃至韶州府城的道路。」李瑞交代说道。

    「沿途若遇小股清军或团练，能招降则招降，不能则迅速歼灭！要在英德的清军主力反应过来之前，尽可能多地将战线往南推进！」

    「旅长放心！保证完成任务！」王智信心满满地接下了任务。

    大军登船，在征集来的民船和部分战船护卫下，顺流而下。

    湟水两岸，山峦起伏，景色秀丽，只是有作战任务在身的王智无暇观赏粤西北的山川秀色。

    他不断派出侦察小队上岸，探查两岸敌情，以防清军在湟水两岸设伏。

    事实证明他还是高估了清军，清军的反应十分迟钝，一路上压根没有遇到成建制的清军阻截他们。

    进军出奇地顺利。

    湟水沿岸的阳山县城、水口镇、青莲墟等重要节点，守军要么早已随连州失陷的消息传来而溃散，要么在北殿将士临城下时稍作抵抗便开城投降。

    王智迅速接管了沿途城防和仓库，并留下少量民兵维持秩序、看守要点。

    抵达位于湟水与其支流青莲水交汇处的青莲墟后，王智留下了一个营民兵团，负责巩固已占领的阳山、水口、青莲等地，建立稳固的后方支撑点。

    他自己则率领第一团主力及剩余民兵、友军，继续乘船南下，兵锋直指韶州府境内。

    很快，大军进入韶州府地界。

    湟水下游的重要钞关浛洸关，燕石墟等地，几乎不战而下。

    清军的抵抗微弱得令人惊讶，仿佛整个粤西北的防御体系随著连州的陷落而瞬间崩塌。

    沿途百姓对北殿军的到来，也多是好奇观望，并未出现大规模的恐慌或抵触，甚至有部分情报局事先联络好的客家民团武装陆续加入队伍，为王智的南下部队充当辅兵。

    这种顺遂的局面，直到王智的先锋船队抵达湟水与北江干流交汇处的黄土坑附近时方才中断。

    进入北江之后，江面骤然变得开阔了许多，下游的北江江面上，出现了黑压压一片帆影，那是清军的船队。

    来者正是闻讯从英德县城匆匆率军赶来的广东绿营右翼镇总兵寿山。

    广东绿营有七镇，分别是左翼、右翼、碣石、潮州、高州、琼州、南澳七镇，每镇设一总兵。

    右翼镇驻防韶州，但镇标的中营和左营驻防地却是在韶州府城曲江下游的英德县。

    按照绿营规制，中营驻防哪里主官就在哪里，故寿山这位满洲总兵的驻地就在英德县，距离连州不算远。

    寿山在英德县城接到连州失守的急报时，又惊又怒。

    连州知州叶廉宁派往英德的求救信使为了让寿山驰援连州，没敢把入粤的北殿部队兵力报得太高，同时也不敢报少了，让寿山觉得没有来的必要，最后叶廉宁是报了一千五百余短毛入寇连州。

    至于从连州逃难前往英德县的溃兵、难民的嘴巴，就不是连州知州叶廉宁能够控制的了。

    有说两三千的，也有说四五千的，更有说上万的，口径十分混乱。

    以致寿山难以获取到连州前线真实有效的信息，连州的情况对于寿山而言就是一团迷雾。

    寿山综合判断，觉得短毛长途奔袭，人数不会太多，顶天两三千，姑且采信了连州知州叶廉宁的说法。

    于是他点齐了中营约七百余绿营兵，又从英德、曲江紧急抽调了约三千名团练乡勇，凑了大三千号人，分乘船只，急匆匆乘船驰援连州，企图趁北殿军立足未稳，将其赶回湖南境内。

    只是没想到等他集结好人马出发，连州失守的消息就已经传到了英德县县城。

    待他进兵至黄土坑附近时，便与王智率领的北殿部队遭遇。

    寿山站在旗舰船头，用千里镜望见黄土坑附近北殿军那密密麻麻的船只，他的脸色瞬间变得铁青。

    叶廉宁所说的一千五百余反贼，余的实在有点太多了，以致让寿山临阵当场破防。

    寿山气得浑身发抖，破口大骂，唾沫星子横飞：「叶廉宁那狗官！还有那些逃到英德的汉狗！不是说只有五六百短毛吗？不是说他们只是小股流窜吗？！这他娘的是小股流窜？！这黄土坑附近，怕是有四五千反贼都不止！」

    寿山身边的一众广东右翼镇绿营军官、韶州府团练头目、幕僚们也是面面相觑，心中发凉。

    眼前这支短毛，显然不是他们预想中那种缺乏组织、装备杂乱的天地会会匪之流，而是装备统一、行动有序、士气旺盛的比经制军还像经制军的反贼！

    而且人数还比他们多！

    「寿......寿总戎，现在怎么办？」一旁的镇标游击他塔拉·穆克登颤声问道。

    同是满洲八旗出身的穆克登显然也没预料到能在北江中游的黄土坑附近水域同如此之多的北殿大军遭遇。

    广东山高皇帝远，反清风气较盛，反清起义此起彼伏。

    满清对广东汉人经制军的防范较之他省更深。

    广东绿营中高级军官满洲、蒙古、汉军旗的比例相对较高，总镇，镇标游击同时都是旗人的情况并不罕见。

    只有千总、把总这一层级的低级武装，方多为本地武官担任。

    而且出于清廷以土制客的既定国策，这些低级的绿营经制军官也基本都是土人。

    尤其是在广西太平天国起义之后，清廷对广东右翼镇、潮州镇（嘉应州，即梅州属于潮州镇驻防区）二镇的客籍军官格外提防，近两年基本没有任命新的客籍绿营军官。

    寿山望著对面岸上那明显已经发现他们、正在迅速调整部署、炮兵也开始推炮进入阵地的北殿军，又看了看自己船上那些面有惧色的绿营兵和乱糟糟的团练，一股不祥的预感涌上心头。

    右翼镇总兵寿山和他的镇标游击他塔拉·穆克登这两位满洲八旗出身的将领。

    他们两人平日里在粤北作威作福、克扣军饷是一把好手，但当他们真正面对兵锋锐利、人数占优的敌军时，骨子里的怯懦立刻暴露无遗。

    看到江岸边迅速展开战斗队形、敌军舟船露出黑森森的炮口，以及北江江面上那些行动迅捷、对他们隐隐形成包抄之势的小船。

    右翼镇这两个满洲八旗军官脑中只剩下一个念头：跑！离这些凶悍的短毛和粤北叛贼越远越好！

    「快！转舵！向南！顺流往下游广州府清远县方向走！」

    寿山此时早已顾不上什么上官威仪，几乎是尖叫著下达了命令。

    紧张之余，寿山甚至连殿后的部队都懒得分配部署，至于有序撤退更是不可能。

    就连撤退的方向，慌不择路的寿山也没有往来时的方向，即北江上游他的驻地韶州府英德县方向撤退。

    而是直接选择了最便捷快速的逃跑路线，直接顺流而下，逃亡下游已属广州府地界的清远县。

    毕竟顺流逃跑速度比逆流快的不是一星半点，此时他一路强拉来的纤夫壮丁，见势头不妙，也趁乱逃跑了。

    满清征民夫向来都是强征，随心所欲地征，没有任何保障和补偿，被拉丁和去鬼门关走一趟没什么区别，能保住命就烧高香了。

    如此手段强拉来的民夫，自然不可能指望他们在临战时和清军共进共退。

    镇标游击游击穆克登更是吓得面无人色，连声附和：「总镇英明！顺流疾走，方能脱险！快，快让开航道，让总镇的座船先走！」

    主将如此，底下本就士气低落的绿营兵和临时拼凑的韶州府团练更是乱作一团。

    命令传达不畅，各船争先恐后地调头转向，北江江面上顿时船挤船、桨碰桨，一片混乱。

    许多团练乘坐的小船甚至被绿营的大船撞翻，落水者的呼救声、军官的叱骂声、团练问候绿营祖宗的吉祥话不绝于耳，桨橹的断裂声响成一片。

    王智举著望远镜，将清军船队的混乱尽收眼底，这一幕不由得令他对广东右翼镇绿营心生鄙夷之色。

    这群绿营兵他娘的连逃跑都跑不明白，真是一群糊涂蛋。连去年从衡州出发，日遁百余里，疾速转进广西全州的曾国藩、罗泽南所部的湘勇都不如。

    湘勇跑路至少跑得顺畅，该弃船走陆路的时候绝不留恋乘船。

    根据葛耀明兄弟提供的信息，王智已经确认眼前这支清军正是从英德赶来的广东右翼镇绿营主力和韶州府团练。

    这正是他求之不得的野战歼敌良机。

    只要消灭了这支韶州府的生力军，后续攻打英德县城和韶州府城曲江会轻松很多。

    王智又岂会放弃这么好的歼敌机会？

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