第501章 粤北惊雷(加更！求订阅！求月票！)

三日后，清晨时分。

    蓝山县城外，军旗猎猎。

    李瑞一身戎装，跨上战马，看著眼前精神抖擞、装备齐整的先头部队，豪气顿生。他简短地做了战前动员，重申了军纪，最后强调了此次作战首战必胜、速取连州的目标。

    「出发！」

    战前动员毕，李瑞一声令下，这支一千五百余人的先锋部队，带著五天的口粮，扛著簇新的火帽枪，牵著驮载著过山炮部件和弹药的骡马，如同一条靛蓝色的长龙，迅速没入了岭南苍茫的群山之中。情报局局长刘统伟早已通过原先湘南天地会征义堂的人脉网络，与活动在韶州府、连州等地的天地会首领葛耀明取得了联系。

    葛耀明派出了熟悉当地山形水势、小径秘道的当地人为李瑞的先锋部队充当向导。

    在这些活地图的指引下，李瑞带著两个营的先锋部队直插连州北部。

    进军出奇地顺利。

    沿途偶遇的小股清军汛塘兵或地方小团练，在八旅锋锐的兵锋和启明铳清脆的铳声下，皆一触即溃，望风而逃。

    没几天，先锋部队抵达了湟水（今连江）的一条重要支流一一汇水（今东坡河）之畔。

    汇水河边，有一个名为东坡的集镇，是附近山货、粮盐的集散地，也是通往连州城的重要路口。根据葛耀明提供的情报和自身侦察，李瑞得知东坡并无清军重兵把守，仅有当地巡检司的十几名差役维持治安，外加一些当地绅商临时招募的民团，总数不过百余人，且装备低劣，士气不高。

    「一团一营，迅速占领东坡，控制渡口和要道，注意军纪，不得滋扰百姓！」李瑞果断下令。战斗在一刻钟内便宣告结束，很多八旅将士甚至觉得这根本算不上是一场战斗。

    八旅锋锐几乎是以行军姿态昂首挺胸开进了东坡镇。

    巡检司的差役、当地乡勇早在看到大军旗帜和听到远处枪声时就已经跑了一大半，剩下的巡检司差役、乡勇见势不妙，也纷纷丢下兵器，或躲或降。

    八旅的两营锋锐兵不血刃，完全控制了这座湘粤交界处的小镇。

    李瑞率军进驻巡检司小衙门，命令部队立刻在镇外险要处设立警戒，同时派出宣传队安抚镇内惊恐的百姓，张贴安民告示，宣布北王的耕者有其地、废除摊派捐税、保护工商业等政策，并开仓平粜部分军粮，以稳定物价、安定民心、恢复当地社会秩序。

    与此同时，后续跟进的湖南民兵部队和武昌方面选调的连州地方官团队也跟在八旅锋锐之后赶到了东坡。

    他们迅速接手了镇防和后勤转运任务，开始将东坡建设成为北殿大军进军广东的稳固后勤中转节点。民夫们在连州地方官队伍的组织下著手修筑仓库、码头，拓宽通往蓝山的山路。

    东坡这个宁静的岭南山间小镇，转眼间变成了一座繁忙的军事物资集散地。

    李瑞没有在东坡多做停留。

    留下必要的守备力量后，李瑞于次日清晨，便继续率领八旅锋锐继续沿汇水南下。

    占领了汇水之畔的东坡镇，北殿势力算是重新进入了珠江流域。

    李瑞的八旅前锋现在不必完全翻山越岭走陆路，部分人员和物资可以依靠从东坡镇附近购买的舟船，乘船顺汇水而下，前往连州城。

    在向导的带领下，水陆并进的八旅前锋部队行进迅速。

    没两日便抵达了湟水与汇水交汇之处，两河交汇，水面逐渐变得宽阔，两侧的山谷也变得开阔。李瑞站在一处高坡上，举起望远镜望去。

    再往下游四里，湟水（今连江）西侧另有一支流三江河由此汇入湟水。

    连州州城便位于此间的山间小盆地，即连州盆地。

    连州州城所在的盆地，为连州盆地最为平坦的一处，粤西北精华之所在。

    李瑞观察著在山雾缭绕的连州州城，城墙不算高大，但背山面水，地势险要。

    城头上依稀可以看到清军的旗帜和巡逻兵丁的身影，内外城城门皆紧闭不开。

    显然，连州城的清军已经获悉了北殿进军粤西北，占领了东坡的消息，进入了戒严状态。

    清时连州州城位于今连州市驻地连州镇，分内外二城，内城面积0.19平方公里，外城面积0.47平方公里，全城面积为0.66平方公里，是规模较小的城池。

    湘南、粤北的内陆山城州治、厅治普遍较小，桂阳州城垣面积0.24平方公里、郴州城垣面积0.19平方公里。

    沿湟水西侧的支流三江河往西走二十来里地，有一连山厅，即后世之连南瑶族自治县。城垣面积更是只有可怜的0.026平方公里，是名副其实的山间小城堡。

    连州辖地之外领一县，为连州州城东南，即湟水下游之阳山县，也是山间小城，同时兼具关隘功能，也称阳山关，控遏湘南入粤咽喉。

    连州于南朝宋元徽间始筑城。

    隋开皇十年置连州。宋皇祐四年平定侬獠后重建，宝庆间增筑。元至元十七年改连州路，明洪武二年复改连州，二十八年重建为砖城，同时修筑外城。正德间修葺内城，天顺六年重筑外城。崇祯间大修，有内外城共八门。

    清顺治十五年，康熙十四年，二十四年，四十三年，雍正十一年多次修补。乾隆三十四年积雨倾圯部分城墙，后修复。

    李瑞放下望远镜，脸上露出了自信的笑容。

    一路奔袭，终于兵临目标连州城下。

    他回头看了看身后士气高昂的部队，以及那三十来门被炮兵们细心擦拭、随时准备投入战斗的过山炮。根据葛耀明、葛耀亮兄弟提供的信息，以及情报局侦查得知的情报。

    连州州城这种小型城垣没有装备有重炮，城内最强悍的火力也就是几门三百多斤重的劈山炮。这些劈山炮用来对付攻城的土匪和天地会武装勉强够用。

    但在北殿大军面前显得很不够看，不是李瑞夸口，即便是野战炮营的六磅炮没运抵战场，随军的三磅炮，两磅炮小炮也能凭借火炮性能代差压著连州城内的炮兵打。

    毕竟过山炮的底子是英夷的三磅骑兵炮，不是劈山炮所能碰瓷的。

    李瑞和一旁的八旅一团团长王智都是绿营降官出身的北殿高级军官。

    自然清楚清军为什么连一座州城都不舍得部署点重炮，说到底还是因为绿营是汉人武装，满洲鞑子防汉人的老毛病在作祟。

    按照北王的说法，绿营的编制、装备、部署就是为了打治安战准备的，不是为了打高烈度的现代战争而准备的。

    满清也只舍得在有满城，即有八旗兵监视的大型城池舍得部署重炮，而且这些重炮往往还是为旗兵所掌控。

    这样也好，为他们攻打中小型城池提供了极大的便利。

    连州城虽小但险，要是城内有重炮，连州城还真不好啃。

    唯一美中不足的是湟水（连江）流域和湘江流域不连通，北殿素来强势的水师部队无法参战，协助他们从湟水一侧攻城，李瑞只能从陆地上对连州城发起攻击。

    「传令下去，全军休整一日，侦察兵前出，摸清连州各门防守情况及各条进出道路。炮兵，寻找合适的阵地。我们要让连州城的清军好好尝尝，咱们过山炮的厉害！」李瑞下达了命令。

    得知北王要攻打连州，韶州府的天地会首领葛耀明、葛耀亮兄弟也带著麾下三百来号天地会武装来到了连州。

    此番连州之战，正是近距离观察北殿军事实力、尤其是其攻坚能力的绝佳机会。

    葛氏兄弟点起麾下两三百最精悍、最忠诚的会众，打著为北王助战的旗号，星夜兼程赶到了连州城外北殿军的大营。

    李瑞在连州城外的军帐中接见了葛家兄弟。

    李瑞对葛家兄弟的态度不咸不淡，既没有过分热情以示笼络，也没有冷淡怠慢失了礼数。

    李瑞心里清楚，这兄弟俩说是来助战，实则多半是来观风色、探虚实的。

    「二位远来辛苦，我军正欲攻城，二位既到连州，不妨在一旁观战。」李瑞淡淡地说道。

    葛耀明兄弟俩连忙抱拳称是。

    出了李瑞的大帐，葛耀明兄弟俩和他带来的韶州天地会会众们暗自打量著连州城外的北殿军营。但见营寨井然有序，士兵精神饱满，装备精良，尤其是那些他们从未见过的启明火帽铳，在阳光下泛著冷冽的金属光泽，让见惯了土枪鸟铳的韶州天地会会众们暗暗心惊，北王麾下的士卒，家伙什不仅比广东绿营好，恐怕连叶名琛、乌兰泰的亲兵都比不上。

    只是当他们看到被炮兵们精心布置在阵地上的过山炮时，眼中却闪过一丝不以为然。

    这些炮看起来比清军常用的劈山炮、擡枪大不了多少，炮身细长，在他们看来，恐怕威力有限，难以撼动连州那不算高大但也颇为坚固的城墙。

    拿这样的小炮攻城，显然有些儿戏。

    在北殿大军进入连州之前，葛耀明兄弟也曾带会众扛著从绿营汛塘缴获的小劈山炮攻打过粤北的连州、阳山、乐昌、仁化这些小城，只是每次都没能得手，还差点让从英德县闻讯增援而来的绿营兵给剿了。城头上的连阳营绿营兵和临时征募的本地团练，也是同样的看法。他们看到北殿军摆出这些小炮，甚至发出了一阵哄笑和嘲讽，认为短毛也不过如此，竞想用这种玩具炮来攻城。

    对于这些轻视，李瑞只是冷笑一声，并未多言。

    第二日清晨，随著他一声令下，炮兵阵地骤然轰鸣。

    过山炮虽小，射速却快，精度也远胜清军的旧式火炮。

    在熟练炮兵操作下，实心铁弹和内装火药铁砂的开花弹划破晨空，精准地砸向连州城头。

    实心弹撞击在连州城女墙、敌楼上，碎石崩飞。

    开花弹则在城头守军人群中凌空爆炸，弹片铁砂四散射开，顿时引发一片惨叫和混乱。

    葛耀明兄弟站在观战的高地上，看得目瞪口呆。

    他们从未见过如此高效、精准的炮击。

    虽然那些小炮打出的实心弹确实难以对城墙主体造成结构性破坏，但其射程竟然足以覆盖大半个连州城！

    开花弹对无防护人员的杀伤效果更是骇人。一时间，城头清军死伤枕藉，士气暴跌，城内百姓也是惶惶不可终日，哭喊声隐约可闻。

    「这北殿的火炮，竟如此犀利？」葛耀亮倒吸一口凉气。

    葛耀明面色凝重，缓缓点头：「不仅炮利，你看他们放炮的阵势，有条不紊，显然是操练纯熟，广州的炮兵打炮都没他们这么有章法，北王能据有湖广，绝非侥幸。」

    葛耀明兄弟去年参与过攻打广州城，有幸目睹过广州城内的清军炮兵放炮。

    当时葛耀明就觉得天地会的那些只会装填点火的半吊子炮手不如清廷经制军的炮手远甚。

    一山更有一山高，北殿的炮手要比广州的清军炮手操炮还要精熟。

    炮击过后，李瑞并不急于立刻发动步兵攻城。

    一方面，他要持续给连州守军施加心理压力。

    另一方面，他还在等待更强大破城的火力一一从水路运来的拿破仑炮。

    连州城守军本以为炮击过后必是惨烈的蚁附攻城，紧张地准备著滚木礶石、热油金汁。

    谁知围城的短毛军除了保持警戒和偶尔放炮骚扰外，并无大动作。

    这种引而不发的态势，反而让神经一直紧绷著连州城守军更加煎熬，恐慌在城中蔓延。

    李瑞敢久围连州的底气在于他情报部门给他提供的情报足够详实。

    他清楚连州附近清军援兵寥寥。

    城西二十里外三江河水系上游倒是有个理瑶营，但那是专为弹压当地瑶民而设的小营，额兵仅百人，平日里欺压汉人山民和瑶人土司还行，面对一千五百余精锐的北殿军，借他们十个胆子也不敢来捋虎须。李瑞只派了半个连的兵力在三江河方向建立警戒哨，便不再理会可能从西面来的清军。

    至于最近的大股清军，驻防英德县的绿营右翼镇中营和左营，距连州城较远，额兵虽有两千，算上英德县团练，当地的清军数量会更加可观。

    但从英德逆北江支流而上，水路迢迢，陆路更是山道难行，没有十天半个月清军的大部队根本到不了连州。时间完全站在李瑞这边。

    接下来两天，李瑞的过山炮每天定时问候连州城，有时白天，有时夜里，打得守军神经衰弱，草木皆兵。

    城内的连阳营守备试图组织反击或夜袭，但每次刚出城门，就会遭到北殿炮兵和火铳手精准的火力拦截，损失了一些人员后只能缩回城中。

    第三日，数艘改装过的内河货船，顺汇水而下，抵达了连州城外的临时码头。

    船上卸下的是一门门炮身更粗、炮管更长、看起来就威势骇人的重型火炮一一六磅小拿破仑炮和十二磅大拿破仑炮。

    率领这支野战炮部队的是北殿野战炮团团长梁震。

    这些重炮的抵达就位，让在一旁观战的葛耀明兄弟及其会众大受震撼。

    葛耀亮木讷口呆地看著士兵们用粗大的绳索和滚木，将那沉重的十二磅炮从船上拖下。

    他惊讶的不止是北殿部队居然有此等重炮，更为惊讶的是北殿的辅兵民夫居然能在短短三日之内将这些笨重的大铁疙瘩翻山越岭走水，及时运输到连州城下。

    葛耀明也是心中剧震，他终于明白李瑞之前为何不急著攻城了。

    原来是在等这些真正的大家伙。

    北王这家底也太厚实了，从轻便的过山炮到这等重炮，一应俱全。

    重炮阵地在一天内构筑完毕。

    翌日拂晓，梁震的野战炮营炮兵们正式对连州城发起炮击。

    「放！」

    随著炮击开始，大地震颤！

    六磅炮和十二磅炮发出声响远比过山炮更加骇人。

    沉重的实心弹呼啸著砸向连州城墙，砖石崩裂，烟尘冲天！

    十二磅榴弹炮射出的开花弹，更是越过城墙，在连州城上空下起了铁雨。

    过山炮也在此时齐发，共同炮击连州城。

    仅仅一个时辰不到的猛烈炮击，连州城的防御意志就被彻底摧毁了。

    城墙多处现出裂痕，守军伤亡惨重，士气彻底崩溃。

    连阳营守备秦源在城头督战时，被一枚三磅实心弹直接命中，当场粉身碎骨。

    连州知州叶廉宁见大势已去，正欲举旗开城投降，却被从天而降的铁砂灌顶穿脑，脑浆迸溅，当场毙命


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