第397章 旧物
马儿安置好，家里几个小的都围过来看新鲜。
宋虎也凑在一旁，因马性子温顺，便依着孩子们的意思，将他们都抱上马背坐了一会儿。
他自己年岁长了些，倒不好意思当着孩子们的面也爬上去。
待到晚些时候，厨房里骨头汤炖得正好。
黑豆早闻着了香味，掐着时辰摇着尾巴凑到灶边。
李翠翠也没吝啬，将炖得酥烂的骨头捞出来，放进它的食盆里。
黑豆高兴地绕着她转了两圈，这才叼起一根最大的，心满意足地趴到一旁享用。
几日后，马儿渐渐习惯新家，已经能安稳地套上车厢。
马车既已备妥，宋家便有两样牲口可供使唤，每日的调度也从容起来。
天尚未亮透，寅末卯初时分，宋行远便得起身赶往书院——他课业最重，动身也最早。
约莫半个时辰后，宋溪方整装出门，前往衙门点卯。
至于行安与虎头，往蒙学去则可再晚上半个多时辰，不必那般匆忙。
如此错落开来，一早的章程便定了：骡车先紧着送宋行远，回头再送宋溪上值；马车则稍晚些，送两个小的去蒙学，午后散学时，又能依次接回。
一骡一马，一前一后，恰够周转。
此后数日，诸事平顺，宋溪与萧原也未曾再会。
直到这日午后，宋溪在值处接到一封拜帖，落款正是萧原。
他心下微诧，不知这位旧友因何忽然正式投帖，但念及往日情分，加之自己原也有相见之意，便依约前往帖中所指的茶楼雅室。
室内只萧原一人。见宋溪到了，他起身相迎，神情间似有几分紧张。寒暄几句后，萧原从身旁取出一个蓝布包裹，轻轻推到宋溪面前。
“此物……物归原主。”萧原低声道。
宋溪解开包裹，里面是几册手抄本，纸页已泛黄，边角却平整，看得出是被悉心收着的。
他翻开一页，几分陌生又熟悉的字迹跃入眼帘。书写笔触略显青涩，只算得上端正。略读一段，宋溪便明白了。
这正是当年在书院时，他为贴补用度私下撰写的那些江湖故事。当初一册十两银子卖给萧原，如今看来，竟有些恍如隔世。
宋溪抬头，看向萧原。
萧原避开他的目光，语气带着些急促：“你放心，这些……从未有第三人看过。我知朝廷对此类书册多有忌讳，你如今身在户部，前途正好，这些东西留在外头终是不妥。还是……交还与你，最为妥当。”
宋溪握着那几册旧稿，一时默然。
此事他早已淡忘，或者说，未曾再放在心上。
他望着萧原，眼前人的面容比当年添了些许风霜，眉宇间甚至有一丝他从前未见过的怯懦。
可内里的那股赤诚与义气，却仿佛从未更改。
心口蓦地一暖，像有什么坚硬的外壳被轻轻叩开。
宋溪喉头微动，那些惯用的客套言辞在此刻显得苍白无力。他静默片刻，再开口时，嗓音温润而真切：
“萧大哥。”
萧原浑身微微一震。
他抬眼，对上宋溪一如当年般清澈的目光，先是一愣，随即，一抹全无阴霾的笑意自嘴角缓缓漾开，直抵眼底。
自从父亲故去，他随母改嫁，后又孤身入京，依附舅家、陪伴表兄读书，在人情世故与种种规矩中谨慎度日，他已许久未曾如此开怀、如此轻松地笑过了。
这一声“萧大哥”，仿佛穿透了八年光阴，将他带回了洪水袭扰后那片洒满日光的山坡，带回了那段仍有侠梦、仍有肝胆相照的少年时光。
宋溪从袖中取出一个薄薄的蓝布册子，递到萧原面前，温声道：“上回叙话，听你提及志在科举。听闻你已是秀才，来日欲考举人功名。这是我当年备考时整理的一些心得笔记，多是经义文章的拆解与破题之法，或可称‘课艺杂录’。今日赠你，盼能有些许助益。”
萧原怔住了，目光落在宋溪手中那本崭新的册子上，竟忘了去接。
“这……”他喉头滚动，声音微涩，“这如何使得？此物……太贵重了。”
他深知，对于应试的读书人而言，这等过来人的切身经验与笔记，往往视若私密，非至亲挚友绝不轻示。宋溪此举，情谊远非寻常。
宋溪却微微一笑，将册子又往前递了递，目光澄澈：“萧大哥方才还我旧稿，是为护我前程周全。此等情谊，宋溪铭记于心。这册笔记若能助你在科场之上少走些弯路，便算物尽其用，也全了我一份故友之心。你我之间，何须计较这些？”
“萧大哥”三字，他再次唤出，比方才更多了几分自然与笃定。
萧原望着宋溪诚挚的双眼，又看向那册子，胸腔间酸胀的热意几乎涌上眼眶。
他归还手稿，本是出于道义与对旧友的回护，亦是信守当年承诺，并未奢求什么。
却不想，宋溪以这般毫无保留的信任与关切回应了他。
八年世事变迁，他尝过寄人篱下的谨慎，也体会过人情冷暖的疏淡。
原以为少年情谊终会湮没于各自的轨迹，变得客气而生分。
可此刻，宋溪的举动明明白白地告诉他：情分未淡，信任依然。你以诚待我，我必以诚相报。
他深吸一口气，压下心头激荡，双手郑重接过那本犹带体温的册子。指尖触及微凉的蓝布封皮，却觉有千钧之重。
“宋溪……”萧原声音微颤，千言万语只化作深深一揖，“此物于我，胜过千金。萧原……定不负此心，亦不负此谊。”
宋溪伸手虚扶，含笑道：“萧大哥言重了。只盼他日放榜，能听到你的好消息。”
萧原直起身，将册子紧紧握在手中，仿佛握住了久违的支撑与暖意。这般感觉，已经很久、很久没有过了。
他望着宋溪，眼中再无先前的局促与黯淡，取而代之的是一种被重新点燃的坚定光彩。眉目间，依稀恢复了当年的意气风发。
他用力点头，嘴角扬起，那笑意比以往任何一次都要明朗、真切。
这一刻，横亘八年的时光沟壑仿佛被悄然填平。
阔别虽久，但少年时那份肝胆相照的赤诚，从未真正远去。
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