第292章 龙与狮的对话
布鲁斯那封字字泣血、近乎绝望的求救电报，如同一块烧红的烙铁，烫得伦敦唐宁街十号和白厅难以安坐。内阁紧急会议的气氛前所未有的凝重。
以部分海军将领和强硬派议员为代表，他们慷慨陈词。
“先生们，澳大利亚是我们最重要的自治领之一，是帝国在南太平洋的基石！
如果坐视它被一个东方帝国吞并，帝国的威信将一落千丈！
加拿大、南非、新西兰会怎么想？
他们还会相信母国的保护吗？这将是帝国体系崩溃的开始！”
“我们必须向世界，尤其是向那个狂妄的南明，展示大英帝国依然拥有捍卫其利益和荣誉的力量与决心！皇家海军必须出动！”
然而，更多的声音充满了谨慎与担忧。财政大臣拿着厚厚的报告。
“干预？说得轻巧！派遣一支足以扭转战局的远征军跨越半个地球，需要多少钱？
我们的国库还能支撑一场大规模海外战争吗？
而且对手是那个军力深不可测的南明！”
外交大臣同样忧心忡忡。
“我们与南明并非没有贸易往来，他们在美洲、欧洲的市场也在扩张。
一旦开战，这些经济利益将瞬间蒸发。
为了澳大利亚，将本土置于不可知的威胁之下，是否值得？”
“况且…”他压低声音，“我们真的准备好与一个可能拥有瞬间毁灭港口甚至城市能力的国家开战吗？”
双方争论不休，谁也说服不了谁。最终，所有人的目光都投向了首相斯坦利·鲍德温。
这位以稳健著称的政治家，深知这个决定关乎帝国国运。
他深吸一口烟斗，缓缓吐出烟雾，在一片寂静中开了口：“先生们，你们的担忧都有道理。
帝国的荣誉必须维护，澳大利亚的求救不能完全无视。
但同样，我们不能盲目地跳入一场可能万劫不复的战争。”
他站起身，走到巨大的世界地图前，手指划过从英国到澳大利亚的漫长航线。
“直接军事干预，是最后的手段，而非首选。
在我们彻底弄清楚南明的底线和真实实力之前，不能轻易动用。”
他做出了决断：“我们将采取一个两步走的策略。
首先，立刻派出最高级别的特使团，前往南明帝国首都汴京，进行紧急磋商。
我们的目标是试探南明皇帝的真实意图，看是否有通过外交手段解决争端的可能，哪怕只是暂时的停火，或者争取到不那么苛刻的条件。
同时，这也是一个近距离观察和评估南明实力的绝佳机会。”
“其次，”鲍德温的目光变得锐利，“命令皇家海军远东舰队，以及从本土抽调的部分舰只，立即向印度洋和新加坡方向集结，做出战略威慑的姿态。
命令驻印澳军部队进入戒备状态。
如果……如果谈判彻底破裂，南明拒绝任何妥协，那么，我们将别无选择，必须履行对自治领的义务，采取有限的军事行动，协助澳大利亚稳定战线，至少……要帮助他们挺过最困难的时期，争取时间。”
这是一个典型的走钢丝式的妥协方案。
既回应了澳大利亚的求救，没有完全抛弃自治领，避免了帝国体系的立即崩溃。
又避免了与南明的直接军事摊牌，为外交解决和情报收集留下了空间。它将皮球暂时踢给了南明，也将最终是否开战的决策，推迟到了谈判结果出来之后。
很快，以资深外交官、前驻印度总督爱德华·格雷爵士为首的特使团，带着伦敦复杂的期望和沉重的使命，登上了前往远东的快速邮轮。
汴京，帝国外交部会客厅
格雷爵士带着大英帝国的骄傲与使命感，步入这间充满东方韵味却又透着崭新气息的会客厅。
他本以为至少能见到那位神秘的南明皇帝，却只见到端坐在主位上的帝国首相叶八郎。
尽管心中不悦，格雷爵士依旧保持着老牌外交官的风度，微微颔首致意。
“叶首相阁下，我受大英帝国政府及澳大利亚联邦的委托，前来就贵国与澳大利亚之间的不幸冲突进行磋商。”格雷爵士开门见山，语气沉稳，带着一丝不容置疑的权威，“我方认为，持续的军事行动对双方均无益处，尤其是对澳大利亚人民造成了深重的苦难。”
他清了清嗓子，抛出了伦敦和堪培拉商议的初步方案：“因此，我代表澳大利亚政府，正式请求贵国。
第一，立即停止所有军事行动，并从达尔文港及澳大利亚领土上撤出所有军队。
第二，归还所有被占领的澳大利亚领土。”
说到这里，他稍微停顿，试图观察叶八郎的反应，但对方只是面无表情地看着他，仿佛在听一件与己无关的事情。
格雷爵士只好继续道：“作为对此事件的补偿，以及贵国此次军事行动所耗费的开支，澳大利亚愿意支付一笔合理的赔偿金，具体数额我们可以商议。
大英帝国愿意为此协议的达成与执行提供担保。”
他将条件抛出，身体微微前倾，试图施加压力：“叶首相，这是一个基于现实与和平的提议。
大英帝国真诚希望看到南太平洋恢复和平与稳定。
相信贵国也不愿看到局势进一步升级，引发更广泛的……国际关注吧？”
他话语中隐含的威胁意味。
即大英帝国可能不会坐视不管，虽未明说，但已昭然若揭。
叶八郎静静地听完格雷爵士的陈述，脸上没有任何波澜，甚至嘴角还带着一丝若有若无的讥讽。
他没有立即回答，而是慢条斯理地端起茶杯，轻轻呷了一口，方才放下。
“格雷爵士，”叶八郎的声音平静却带着金属般的冷硬，“您，以及您所代表的伦敦和堪培拉，似乎还没有认清现状。”
他目光锐利地看向格雷：“是澳大利亚，无视我帝国的严正警告，率先派遣舰队进入我方宣称海域进行军事挑衅。
这一行为，根据国际公理，已构成侵略！
我帝国皇帝陛下仁德，给予其改过之机，然澳方冥顽不灵，一意孤行！”
他的语气逐渐加重，带着不容置疑的决绝：“因此，我军登陆澳洲，乃是堂堂正正之自卫反击，是吊民伐罪之正义之举！何来‘撤兵’、‘归还’一说？至于赔偿……”
叶八郎冷笑一声：“爵士阁下，您认为，我南明帝国兴师动众，是为了那区区几百万、几千万的军费吗？未免太小看我帝国了！”
他站起身，走到悬挂的巨幅远东及太平洋地图前，手指重重地点在澳大利亚大陆上：“自澳方舰队闯入我海域那一刻起，其国运已然注定！
我帝国皇帝陛下有令，澳大利亚全境，已为帝国征服之目标！
要么，澳方自上而下，宣布举国归附，纳入我南明版图，可保其民性命无虞！要么……”
叶八郎转过身，眼神冰冷如霜：“就让我帝国的铁骑，踏遍澳洲每一寸土地，用火焰与钢铁，来彻底执行皇帝的意志！
没有第三条路可选！至于大英帝国的担保……”
他刻意停顿了一下，语气中带着毫不掩饰的轻蔑：“帝国的事务，自有帝国决断，不劳他国费心。
若贵国执意要介入，那么，就请做好在万里之外，同时面对我帝国陆海空三军全力一击的准备！”
这番话，如同一盆冰水，将格雷爵士心中残存的希望和帝国的傲慢浇得透心凉。
南明的态度，比他们预想的还要强硬百倍，根本没有任何回旋的余地。
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