第282章人抢先一步，掐断了
盒内，铺着柔软的锦缎，上面静静地躺着三样东西：
第一样，是一枚比铜钱略大、非金非玉、质地奇特、呈暗红色的圆形令牌，正面阴刻着一个极其古怪的、仿佛鸟形又似虫篆的图案，背面光滑。冯保从未见过这种质地的令牌，也认不出那图案的来历。
第二样，是一小卷用丝线捆扎的、极薄的绢帛。冯保小心展开，绢帛不过巴掌大小，上面用极其细小的墨笔，写满了密密麻麻的、如同蝇头小楷般的字迹。他凑近灯光，仔细辨认，越看越是心惊！这竟是一份用密语写成的、关于宫中部分侍卫巡逻路线、换防时间、以及几处宫门守卫薄弱点的记录！还有一些关于“贵人”（暗指皇帝？）日常起居习惯的零星记载！时间，最近的就在上月！这分明是潜伏在宫中的暗探，向外传递的情报汇总！
第三样，则让冯保瞳孔骤缩，倒吸一口凉气！那是一幅折叠得整整齐齐的、质地极佳的熟宣纸。他颤抖着手，将其展开——纸上，用极其精湛的工笔，描绘着一个身着月白色常服、立于梅树之下的女子侧影。女子身姿窈窕，面容清丽绝伦，眉宇间带着一种淡淡的、属于上位者的清冷与威仪。虽然只是侧影，但冯保一眼就认了出来——这画中女子，与陛下平日便服时的神态样貌，有八九分相似！尤其是那眉眼间的气质，几乎一模一样！
是那幅被私下临摹的御容画像！虽然可能不是最初被临摹的那一幅，但显然是精心绘制、用于特定用途的副本！
找到了！终于找到了！虽然“灰雀”本人尚未落网，但这藏在澄碧亭下的密盒，这诡异的令牌，这用密语写成的情报，尤其是这幅御容画像，就是铁证！足以证明宫中确有逆党潜伏，且与外界勾结，图谋不轨！而藏匿此物的王姓老太监，即便不是“灰雀”本人，也必然是“灰雀”网络中的重要一环！
冯保心中狂喜，如同绝处逢生，但他毕竟是老狐狸，强行压下激动，厉声问道：“那王姓老太监，现在何处？！”
“回……回老祖宗，小的拿到东西后，不敢停留，立刻来禀报了。那老太监……应该还在澄碧亭附近当值。”刘小火者颤声道。
“好！你做得好！此事过后，咱家必有重赏！”冯保脸上露出狰狞的笑容，眼中杀机毕露，“立刻带路！多叫些人，跟咱家去拿人！记住，要活的！”
“是！”
片刻之后，冯保亲自带着数十名如狼似虎的东厂番子，在刘小火者的指引下，如同夜间的鬼魅，悄无声息地朝着西苑太液池方向扑去。今夜，他定要撬开那老太监的嘴，问出“灰雀”的下落，问出这令牌的来历，问出这画像的用途，问出所有与黄锦、与永嘉郡王、与“烛龙”有关的秘密！
然而，当他们赶到澄碧亭附近时，却发现亭子周围空无一人。只有夜风吹过湖面，带来哗哗的水声，以及远处宫墙隐约传来的、巡夜侍卫的梆子声。
“搜！给我仔细搜！他跑不远！”冯保气急败坏地下令。
番子们立刻散开，在亭子周围、附近的假山、树林、乃至湖边的芦苇丛中仔细搜查。然而，一无所获。那王姓老太监，仿佛凭空消失了一般。
“老祖宗！这里……这里有血迹！”一名番子忽然在亭子后面一块太湖石旁低呼。
冯保急忙走过去，只见石旁的青草地上，果然有几滴尚未完全凝固的暗红色血迹，一直延伸到附近的湖边，然后消失不见。湖面上，只有粼粼的月光和微微荡漾的波纹。
“该死！”冯保狠狠一拳砸在太湖石上，骨节生疼。显然，那老太监要么是察觉不对，自己逃了，甚至可能投湖自尽；要么……就是被人灭口了！而且，就发生在他们到来之前不久！
线索，似乎又断了。不，是被人抢先一步，掐断了！
冯保站在冰冷的夜风中，望着黑沉沉的太液池水，脸色阴沉得能滴出水来。他费尽心机，几乎将宫中翻了个底朝天，才找到这点线索，却转眼间又成了泡影。对手的反应，太快，太狠，也太周密了。
这宫里的水，远比他想象的，还要深，还要浑。而“灰雀”，或者说“灰雀”背后的人，依旧隐藏在更深、更暗的阴影里，冷冷地注视着他，嘲笑着他的徒劳。
但冯保没有放弃。他死死攥着手中的檀木盒子，仿佛攥着自己的性命和未来。盒子里那三样东西，尤其是那幅御容画像，就是他的“投名状”，是他向陛下证明自己价值的唯一希望。即便抓不到“灰雀”本人，有了这些东西，他至少可以向陛下证明，逆党在宫中的渗透是真实的，威胁是迫在眉睫的，而他冯保，是有能力、也有决心为陛下分忧的！
“回宫！”冯保从牙缝里挤出两个字，转身，头也不回地朝着乾元宫方向走去。步伐沉重，却带着一种孤注一掷的决绝。
他要去见陛下。现在就去。将今夜所获，连同他的忠诚与“能力”，一同呈于御前。
至于那消失的老太监，那深不见底的太液池，那隐藏在暗处的“灰雀”……他冯保发誓，就算掘地三尺，就算将这紫禁城翻过来，也一定要将他们挖出来，碾成齑粉！
月色清冷，照着这座千年宫阙，也照着其中上演的无尽阴谋与杀戮。而黎明，似乎还遥遥无期。
寅时末，夜色最浓，黎明前最后的黑暗如同浓稠的墨汁，沉沉地压在紫禁城巍峨的殿宇之上。这黑暗是有重量的，压在琉璃瓦上，压在朱红宫墙上，压在每一个夜不能寐的人心头。乾元宫前，高耸的汉白玉华表在稀薄月光下投出狰狞的影子，如同沉默的巨兽，守卫着这座帝国心脏最深处、也最脆弱的殿堂。月是下弦月，像一把锈蚀的镰刀，惨淡地挂在天际，洒下的光清冷如霜，将宫殿的轮廓勾勒得愈发森严。
宫门紧闭，只有檐下几盏气死风灯散发着昏黄的光晕，在带着寒意的夜风中摇曳不定，将廊下肃立侍卫们铁甲上的寒光映得明明灭灭。那些侍卫如同泥塑木雕，连呼吸都轻不可闻，只有偶尔转动眼珠时，才证明他们是活物。空气中弥漫着一股压抑的肃杀气息，连巡夜侍卫的脚步都放得极轻，皮靴踩在金砖上，只发出极其轻微的沙沙声，仿佛怕惊扰了宫墙内某种正在苏醒的、令人不安的东西——那是一种无声的咆哮，一种蛰伏在华丽表象下的凶险，在这黎明前最黑暗的时刻，正悄然舒展着它的触须。
冯保独自一人站在乾元宫殿前的丹墀之下，深蓝色的斗篷几乎与夜色融为一体。他微微佝偻着背，这个姿态一半是多年伺候人养成的习惯，一半是此刻真实的心境——肩上有千钧重担，压得他直不起腰。双手拢在袖中，手中紧紧攥着那个巴掌大小、却重若千钧的檀木盒子。盒子不过三寸见方，表面已被摩挲得光滑，缠枝莲纹在昏暗光线下泛着幽暗的光泽。他的指尖因用力而发白，指甲几乎要嵌进木纹里，甚至能感受到木质纹理透过锦缎包裹传递来的、冰冷的触感。那冷，从指尖一直蔓延到心里。
汗水早已浸透了他的中衣，先是细密的冷汗，然后汇成涓涓细流，沿着脊沟向下淌。此刻被寅时的夜风一吹，湿透的内衫紧贴在皮肤上，带来阵阵刺骨的寒意，让他不由自主地打了个哆嗦——不仅仅是冷，更是发自心底的、难以遏制的恐惧与兴奋交织的战栗。那战栗从尾椎骨升起，顺着脊柱一路攀爬，让他的牙关都轻轻叩击。
他知道，手中的这个盒子，可能是他翻身的唯一希望，也可能是将他彻底送入地狱的催命符。盒子里那三样东西——诡异的令牌、密语写就的情报、以及那幅要命的御容画像——每一件都足以在朝堂掀起滔天巨浪，每一件也都可能触怒天颜，引火烧身。他眼前闪过司礼监掌印太监张诚被拖出值房时的模样:那曾经权倾朝野的大珰，像一条被抽了脊骨的狗，官袍散乱，双眼空洞，嘴里含糊地念叨着“陛下开恩”，可锦衣卫的力士们毫不留情，铁钳般的手扼住他的胳膊，靴子踩过他掉落的乌纱帽，咔嚓一声，纱翅断裂。那声音，冯保在梦里听过无数次。
但他别无选择。三日之期将尽，若拿不出像样的“成果”，陛下的耐心耗尽，等待他的下场，恐怕比张诚好不了多少。陛下不是先帝，不会念什么旧情，更不会容忍无用之人占据要位。冯保太明白了，在这宫里，情分是最靠不住的东西，唯有价值，唯有你能办成别人办不成的事，你才有资格站在高处，而不是跌进泥里。
“冯公公，陛下宣您进去。”
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