第615章 河湟西营
晨光从祁连山的方向漫过来，将四关镇北口的土路染成一层淡金色。
苏澈站在镇口那棵枯死的槐树下，看着远处官道尽头扬起的尘土。
尘土不高，但连绵不断，像是有一支队伍正在匀速接近。
凤芝从院子走出来，手里拎着一只水囊，顺着他的视线望了一眼。“有人来了。”
“嗯。”苏澈说，“几十个人，有车。”
他转身走回镇子里。
主街两侧的住家已经陆续开了门，有人正在往屋檐下挂晾晒的干菜。
看到苏澈经过，几个人放下手里的活计，目光跟着他移动。
苏澈穿过主街走到镇子南口，在一处地势略高的土坡上停下，望向官道延伸的方向。
那支队伍比刚才更近了，能看到打头是一面褪色的旗帜，旗面在晨风中翻卷，露出一个模糊的“宋”字轮廓。
队伍约莫五六十人，大部分是步卒，穿着灰褐色的短褐军衣，肩背长枪或弓箭，队列松散但行进节奏均匀。
中间夹着三辆木轮大车，车板上堆着用油布覆盖的物资，车轮碾过土路时发出沉闷的嘎吱声。
苏澈走下土坡，沿着官道朝那支队伍迎了过去。
队伍在他走近时停下了。
打头的是一名年纪约四十出头的军官，穿着褪成灰褐色的皮甲，腰悬佩刀，面容被西北的风沙打磨得粗糙而黝黑。
他上下打量了苏澈一眼，又看了看他身后的四关镇轮廓，目光里带着一种审视和确认。
“你是镇北将军？”
军官开口，声音沙哑，带着一股行伍之人特有的粗粝。
“是。”苏澈说。
军官没有多问，抬手向后挥了一下。
队伍随即重新动起来，三辆大车沿着官道继续向前，步卒们跟在车后，脚步踩在土路上扬起一阵低矮的尘土。
军官跟在苏澈身侧，边走边说：“我从河湟谷地那边来，奉命把这批物资押送到四关镇。朝廷的调令上写的是镇北将军苏澈签收。”
“物资是些什么？”
“粮食、盐、铁料，还有一批药材和军械备件。”
军官说着，朝后面的大车扬了一下下巴，
“数量不多，够你们撑一阵。上面说后续还会有补给，但什么时候到、能到多少，不好说。”
苏澈没有追问。
他走在军官旁边，目光扫过那些步卒的装备和状态，衣甲磨损程度一致，行进中的队形松散但有序，没有明显的疲劳和士气低落。
“你们是从河湟谷地哪个营过来的？”苏澈问。
“河湟西营。”
军官说，
“原本驻守在凉州南面，两个月前接到调令，转到河湟谷地驻防。这次押送物资是临时任务，送完这批东西，我们还要返回谷地驻防。”
“西营现在有多少人？”
“不到两百。”
军官说，语气平淡，
“能打仗的不到一百五，剩下的都是老弱和伤病。谷地那边今年的雨水少，粮食不够，朝廷的补给断了两个月了。”
苏澈没有说话。
他继续朝前走，那些信息被他逐一收进脑中。
四关镇如今只有二三十人和这座半废弃的土城，河湟西营那边不过两百人，兵力全部加起来仍然薄弱得难以构成有效防御。
队伍在镇子北口停下。
步卒们开始卸车，将一袋袋粮食和铁料搬进镇子东北角一座废弃的土坯仓库里。
苏澈站在仓库门口看着那些物资被码放整齐，粮食袋垒成堆，铁料按规格分列，药材用油布包裹后放在仓库最内侧干燥的位置。
军官站在他身边看着这一切。
过了一会儿他开口道：“你看起来不像刚接手的人。”
苏澈没有回应。
他走到仓库最内侧检查那批药材，打开油布一角看了一眼里面的干药材包，确认没有受潮发霉，然后重新扎好油布，走回仓库门口。
“你们在谷地驻防，有没有遇到过什么异常的事？”他问。
军官沉默了一下。“你是指什么？”
“夜晚有人从北面过来，或者地面上出现不该出现的痕迹。”
军官的表情微微变了。“你听说了什么？”
“我听到过一些说法。”
苏澈说，
“关于河湟谷地北段和祁连山麓之间的区域。有人说那边有东西在夜里移动。”
军官没有立刻回答。
他的目光从苏澈身上移开，落在远处祁连山的方向，过了好一会儿才开口：“那些说法是真的。谷地北段靠近山麓的地方，入夜后确实有动静。没人敢靠近，也没人看清那是什么。但有一条商路，最近三个月有七个人走那条路，回来了三个。回来的人都说在夜里听到了地底下传来的声音，像什么东西在敲击岩层。”
“朝廷知不知道？”
“不知道。”军官说，“我们报过一次，上面没有回复。”
苏澈没有再问。
他站在仓库门口，看着卸完货的步卒们正在整理队列，准备返回河湟谷地。
风从北面吹来，卷着干草和沙土，在仓库前的空地上打了一个旋。
军官翻身上马，勒住缰绳低头看了苏澈一眼。
“物资交到了，我得走了。河湟西营那边还有事。”
他顿了顿，
“你要是需要人手，可以去谷地西营叫人。现在那边还能抽得出十几个人来。再往后，不一定还有。”
苏澈点头。
军官不再多言，一抖缰绳，带着那几十名步卒沿官道向南行去。
队伍越走越远，尘土在他们脚下扬起又落下，最终在官道尽头融入了午后的天光里。
四关镇重新安静下来。
苏澈转身走回仓库，推开半掩的木门，那些粮食袋和铁料整齐码放着，在昏暗的光线里显出踏实的分量。他的手在袋口边缘停了一下，然后收回手转身走出仓库。
凤芝正站在仓库外的空地上喂马，看了他一眼：“这批东西够用一阵了。接下来，你打算做什么？”
苏澈走到那棵枯死的槐树下，望着北面祁连山的轮廓。
“谷地那边缺人手，西营那边能抽十几个人出来。我们得先稳住这座镇子。”
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