第179章 任家堂弟

瘦死的骆驼比马大。

任家虽然没落了，可这门楣、这院子、这格局，依然能看出当年鼎盛时的气象。

姜清越想起暗卫查到的那些信息——任怀绪的叔祖曾任三品武将，手下也曾指挥过万千兵马，堂叔也是品阶不低的武官。

任家在京中虽然不善朝堂之争，渐渐被边缘化，可在军中的根基却一直还在。

只是，终归是不如从前的光景，当年任怀绪以从四品副将的身份在朔北军中效力，已是任家后辈中官职最高的一个了。

若是他没有受伤卸甲，没有与家族决裂，如今的任家，或许会是另一番光景。

姜清越深吸一口气，上前叩门。

开门的是一个老仆，头发花白，背微微驼着，穿着一身半旧的青布直裰，料子虽然不是上好的，却洗得干干净净。

他上下打量了姜清越一眼，目光在她身后的护卫和马车上一扫，态度立刻恭敬了几分。

“敢问姑娘是哪家的？来寻哪位？”

“朔北将军府秦月，前来拜访任怀道任大人。”姜清越递上拜帖。

老仆接过拜帖，看了一眼，脸色微变，连忙躬身道：“秦小姐稍候，老奴这就去通报。”

他转身往里走，脚步比方才快了许多，背也不那么驼了。

姜清越站在门口等候，目光在院子里扫了一圈。

影壁后面是一个不大的前院，青砖墁地，砖缝里长着些青苔，靠墙种着几株竹子，竹竿细细的，叶子也不算茂盛，却修剪得整齐。

正堂的门开着，能看见里面挂着一幅中堂画，画的是山水，笔力遒劲，颇有几分气魄。

不多时，一个四十来岁的男子快步迎了出来。

这位正是任怀绪的堂弟，任怀道。

他中等身材，比任怀绪矮了半个头，却比他壮实些，肩膀宽厚，一看就是练过武的。

他的面容与任怀绪有几分相似，都是那种方正的脸型、浓眉大眼，只是少了任怀绪脸上的沧桑和疲惫，多了一些养尊处优的白净。

他穿着一件玄色常服，腰束革带，革带上挂着一块铜牌——姜清越扫了一眼，认出那是六品武官的腰牌。

“秦小姐大驾光临，有失远迎！”任怀道拱手行礼，声音洪亮，带着武将特有的爽利，“快请进，快请进！”

姜清越还了礼，跟着他穿过前院，进了正堂。

正堂的布置比外面看起来要体面些。

太师椅是红木的，虽然款式旧了，漆面也有些划痕，却擦得锃亮，椅背上搭着半新的湖绸椅披，折痕笔直，看得出是浆洗过后仔细熨过的。

茶几上摆着一套青花茶具，瓷质不算顶好，却也是正经的官窑款，茶壶的盖钮处有一小块修补的痕迹，用的是老法子，镶了一小片铜片，倒也不显得突兀，反而添了几分古意。

墙上那幅中堂画旁边，挂着一柄宝剑，剑鞘上的铜饰已经氧化发绿了，却透着一股肃杀之气。剑柄处缠着的丝绳已经磨得起了毛，看得出不是摆设，是真正被人握过、用过的东西。剑穗是深蓝色的，颜色已经褪了大半，穗子下面系着一块小小的玉坠，玉质不算上乘，却被打磨得圆润光滑，想必是时常被人摩挲的缘故。

任怀道请她上座，亲自去沏了茶端来。

茶是普通的龙井，不算上品，但也不差，入口有一股淡淡的豆香，回甘虽短，却也清爽。

茶盏是青花的，与茶壶成套，盏壁上画着一丛兰草，笔触虽然简单，却别有几分意趣。

姜清越捧起茶盏，浅浅地抿了一口，目光不经意地扫过正堂的每一个角落——这间屋子里的一切，都在无声地诉说着一个曾经显赫、如今没落、却依然竭力维持着体面的家族的故事。

任怀道在她对面坐下，腰背挺得很直，双手搭在膝盖上，姿态恭敬而端正。

姜清越注意到，他的坐姿带着明显的军中习气——不是那种刻意为之的端坐，而是日积月累养成的习惯，脊背自然挺直，双肩下沉，两手各放在一边膝盖上，目光平视前方，不急不躁。

这样的人，要么是当过兵的，要么是家里有当过兵的长辈，从小耳濡目染，刻进了骨头里。

“任大人在哪里任职？”姜清越放下茶盏，随口问道，既是寒暄，也是试探。

“在下在京营步兵营中任个闲职，”任怀道微微欠身，语气里带着几分自谦，却也不卑不亢。

“六品武略骑尉，管着几十号人马，平日也就是操练兵丁、巡查街面这些琐碎事体，比不得秦将军当年在朔北军中统领千军万马的威风。”

他提起“秦将军”三个字时，语气不自觉地郑重了几分，目光中也多了些不一样的东西。

那是晚辈提起敬仰的前辈时才有的神情，带着几分崇敬，几分向往，还有几分说不清的惋惜。

“家父若还在世，听到任大人这般说，定要自谦几句的。”姜清越轻声道。

“秦将军的威名，我们这些在京营里混日子的人，哪个不知道？”

任怀道的腰背挺得更直了些，声音也洪亮了几分。

“朔北军在北境守了十几年，戎狄愣是没能越过雁门关一步。秦将军带着兄弟们，在冰天雪地里头跟鞑子拼命，一刀一枪地保着咱们这秣京城里的太平日子。我们这些在京营里的人，虽说也是当兵吃粮的，可跟朔北军的兄弟们比起来，那真是毫不夸张地说一个在天上，一个在地下。”

他说着，目光落在那柄挂在墙上的宝剑上，眼神有些迷蒙，像是在看什么很远的东西。

“我入伍的时候，最大的心愿就是能进朔北军，跟着秦将军去北境打仗。我爹跟我说，朔北军不是谁都能进的，得真本事，得硬骨头。他说，怀绪大哥就是凭着真本事进的朔北军，从一个小兵做起，一路升到从四品的副将，那是拿命换来的。”

他顿了顿，声音低了些。

“我那时候不服气，觉得我练得也不差，凭什么进不了？后来怀绪大哥受伤回来，我去看他，他撩起衣裳给我看他身上的伤疤——大大小小，数都数不清，有的已经长好了，白花花的一道，有的还泛着红，像是刚愈合不久。”

任怀道至今还记得任怀绪当初的自豪。

他指着胸口一道疤对他说道：“这是第一次上战场时留下的，敌人的刀再深一寸，你就见不到你大哥了。”

任怀道的眼眶微微泛红，却笑了笑。

“从那天起，我就知道，我这辈子都进不了朔北军。不是本事不够，是——是骨头不够硬。我怕死。可怀绪大哥不怕。他把死这件事，看得跟吃饭喝水一样平常。”

姜清越原本还在踟蹰怎么开口同任怀道提起任怀绪，却不想他自己先自顾自地提到了他。


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