第124章 生根

归绥城在冬日里显得灰暗而疲惫。作为边境重镇，它既有夯土包砖的城墙、戒备森严的戍卒，也有在城墙阴影下蔓延开的、杂乱无章的土坯房和窝棚区。这里是草原与农耕文明碰撞、也相互渗透的边缘地带，空气中混合着牲口气味、柴烟、炊饼香，以及一种隐约的紧张感。

林枫、苏媛和两名伪装成他们“侄子”的护卫，在商队头领的“远房亲戚”——一个开脚店的小掌柜处暂时安顿下来。脚店破旧拥挤，住满了南来北往的行商、流民和身份暧昧的江湖客。这里鱼龙混杂，恰恰是“幽灵”理想的初始温床。

首要任务是彻底改变身份，融入背景。他们用剩余的部分金银，通过脚店掌柜的渠道，弄来了几套半旧但干净些的汉人棉衣，替换掉身上过于显眼的破烂皮袍。林枫刮掉了杂乱的胡须，只留短髭，将头发按汉人式样简单束起；苏媛用药汁略微加深了肤色，用布条束胸，扮作寡言少语的年轻妇人。他们对外宣称是来自北地“绥远”县（一个在之前战乱中受损严重的地区）的难民，姓林，兄长林峰（林枫化名）略识几个字，曾做过账房，妹妹林媛（苏媛化名）会些粗浅缝补和草药，两个“侄子”则是老家带来的远亲，力气大，可做挑夫脚力。

谨慎起见，他们没有立刻尝试与可能散落在各处的其他“幽灵”小组联系，而是开始小心翼翼地观察、倾听，熟悉这座边境城镇的规则与缝隙。他们去市集购买最简单的锅碗被褥，在街边小摊吃最廉价的食物，与房东、邻居进行最寻常而乏味的交谈——抱怨天气，打听零工活计，感慨生计艰难。一切言行都力求普通，不起眼，如同滴入水中的墨滴，迅速晕开、淡化。

苏媛很快发现，这座城里藏着许多不满。有被东夏新政挤压了生存空间的旧式商人（如专营草原皮货、对官府新设的市易司和抽分条例怨声载道者）；有因屯垦移民而失去传统牧场、被迫进城谋生却备受歧视的底层草原族裔；有觉得边军待遇不公、或对上官心存怨言的退伍老卒或底层军户；甚至还有零星对朝廷某些政策（如增加北方防务捐税）私下抱怨的小吏或读书人。这些怨气大多分散、微小，不成气候，但如同干燥草原上的星火，缺的只是一阵风和引火物。

她利用外出采买或帮人缝补的机会，开始极其谨慎地、以最朴素的语言“播种”。对抱怨税重的摊贩，她低声附和：“是啊，朝廷打仗、修边墙，钱都从咱们牙缝里抠。”对歧视草原人的汉人工头，她装作无意地对同为“难民”的草原邻居感慨：“都不容易，都是被老天爷和世道逼的。”对抱怨上官克扣的退伍老兵，她露出同情神色：“军爷们流血卖命，到头来还不如那些坐在衙门里的。”她从不说具体该怎么做，只是点燃共鸣，让那些不满的星火，感觉找到了倾听者。

林枫则尝试接触一些底层文吏或店铺账房，凭借他刻意展现的、略高于普通难民但又不太过突出的识字算账能力，偶尔帮人写写家信、算算流水，换取微薄报酬和更多信息。他从账目往来、市井流言中，拼凑着归绥城乃至定北道更细微的脉动：哪些官员比较苛刻，哪些商路利润最厚也最危险，哪些地方守备相对松懈，哪些流言正在私下传播。

两名护卫“侄子”林虎、林豹（化名），则凭着结实的体格和沉默肯干，在码头货栈找到了扛包的临时活计。这里是信息的另一个集散地，他们能听到脚夫们对各种货物的议论，对盘查松紧的抱怨，甚至偶尔能瞥见一些隐秘的走私交易。他们牢记命令，只带眼睛耳朵，不带嘴巴。

几天下来，这个小小的“林家”似乎真的成了归绥城边缘无数挣扎求生的家庭之一。但暗地里，苏媛已经开始用他们约定的、极其隐晦的方式，尝试留下第一个“幽灵”标记——在脚店后巷一块松动墙砖的缝隙里，用炭笔画了一个极简的、如同被风吹歪的三叶草图案（代表“已抵达，安全观察”）。她不知道是否有其他“幽灵”能看到，但这标志着他们开始在这片土地上下锚。

……

定北城，靖安司衙门。

总旗将一份汇总的情报呈给周昊：“将军，归绥、朔方、云内等几个边境城镇，近几日陆续报上来一些……略显异常的情况。倒不是大事，多是市井流言有所增多，内容大多是对新政、税赋、或边军管理的抱怨，但比往常显得稍微集中，且传播中似乎……隐约有一种被引导的感觉。另外，有几个地方的保甲长提到，新近接收的流民中，有个别家庭或人员，表现过于‘安静’或‘本分’，反而让人有些在意。”

周昊仔细翻阅着报告，目光敏锐：“抱怨增多，可能是因冬日艰难，也可能……是有人希望它们增多。那些过于‘安静’的流民，登记造册时，来历、口音、随身物品，可都核对仔细了？”

“都在查，但边境流民来源复杂，战乱离散者众，许多本就难以细究。不过属下已令各地靖安司耳目多加留意，特别是那些抱怨流传较广的区域，以及新来且形迹可疑者。”

“嗯。”周昊沉吟道，“林枫苏媛若真化整为零潜入，必会选择此类边境城镇入手。他们需要时间站稳脚跟，初期定会小心翼翼，但也难免会留下极细微的痕迹。告诉下面的人，查访时需更精细，不仅要听其言，更要观其行，察其交往，甚至留意其饮食起居的细微习惯是否有异于寻常难民。重点是——是否有人在看似随意的交谈中，刻意引导情绪，散播某种特定倾向的不满。”

他走到北境地图前，手指划过那几个边境城镇：“重点布控这几个地方。另外，让我们在草原上的人，加紧打听，近来是否有熟悉的面孔消失，或者是否有原本与林枫苏媛亲近的小股人马去向不明。我们需要交叉印证。”

防御的网眼，正在周昊的指挥下，悄然加密、收紧。这是一场耐心的博弈，比拼的是谁先露出致命的破绽，或者谁先捕捉到那几乎不存在的微风。

……

辽东，佟瞎子的寨子。

费尔南多通过林掌柜的渠道，送来了第二笔“诚意”——一小袋品质不错的南洋珍珠，以及一封语气更加急切、许诺也更加丰厚的密信（用了更复杂的商用密码）。信中提到，果阿方面对北方“盟友”的潜力依然看重，希望不惜代价建立联系，甚至暗示可以支持“盟友”在东夏境内制造“某些麻烦”，以牵制东夏对南方海疆的注意力。

佟瞎子把玩着温润的珍珠，心动了。红毛鬼的“诚意”越来越足，而他在草原上的旧关系网虽然暂时找不到“圣者”，却反馈回一些零星消息：草原上确实有些“硬骨头”消失了，似乎不是死了，而是藏起来了；金帐王庭那边乱糟糟的，几个大族各有心思；还有传闻说，东夏北边几个城镇，近来不太平，有些“怪事”。

他捻着稀疏的胡须，眼神闪烁：“找不到‘圣者’，未必就不能做这笔买卖。东夏境内……想找麻烦的人，难道还少吗？”他心中盘算着，自己在山西、直隶等地也有些见不得光的关系，或许可以绕开草原，直接在东夏内部物色一些“合作者”，用红毛鬼的钱，给自己铺条新路，顺便给朝廷添点堵。

一条原本旨在连接草原的暗线，在目标缺失的情况下，开始自发地扭曲、转向，试图从东夏庞大躯体的其他部位寻找可钻的漏洞。

归绥城脚店昏暗的油灯下，苏媛仔细缝补着一件旧衣，耳朵却捕捉着屋内其他住客醉醺醺的牢骚。林枫在角落就着微弱的光线，用炭笔在一块小木片上记录着今日听到的、几个粮仓守卫换班时间的传闻。窗外，北风呼啸，卷着沙尘拍打着窗纸。

幽影已悄然渗入土壤，试图在冻土之下，生出无形而危险的根须。而地面上，猎手与园丁的目光，也已更加警惕地扫视着每一寸看似平静的土地。


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