第116章 冬日

“圣玛利亚号”拖着破损的尾舵和焦黑的帆索，如同受伤的海兽，在冬日的南海上艰难向西南方向的马六甲驶去。船舱内气氛压抑，失败的阴霾笼罩着每个人。四名被俘水手的损失、珍贵的火器样品和图纸的遗失，尤其是与“草原盟友”建立联系的首次尝试就以遭遇伏击而告终，这对船长阿尔梅达的威信和野心都是沉重打击。

“该死的东方异教徒！狡猾的草原蛮子！”阿尔梅达狠狠灌下一口烈酒，眼中燃烧着不甘与愤怒的火焰。他原本设想的，是以火器技术换取一个牵制那个庞大东方帝国的北方盟友，进而可能打开通往北方富庶之地的陆上通道，甚至建立贸易据点。现在，一切都成了泡影。

“船长，我们抓到的那个东方人醒了。”大副走进来，低声道。他们从岛屿附近海域捞起了一名重伤昏迷的东夏水兵，本以为已经死去，却发现还有微弱气息。

阿尔梅达眼中寒光一闪：“带他来！我要知道，是谁袭击了我们！那岛上到底是草原人，还是东方帝国的军队！”

那名东夏水兵被架了上来，他左肩中了一发火枪铅弹，伤口溃烂，高烧不退，神智模糊。在阿尔梅达的威逼利诱和简陋的治疗许诺下，他断断续续地吐露了一些信息：他们来自“东夏靖海卫”，奉命在“双生红岩岛”伏击“佛郎机番船”与“北漠奸细”……皇帝和皇后娘娘亲自下的命令……北漠的“圣者”已是穷途末路……

尽管信息破碎，但阿尔梅达还是拼凑出了大致轮廓：伏击者不是草原人，而是那个东方帝国——东夏的海军。东夏帝国不仅察觉了他们的计划，还精准地设下了埋伏，并且，似乎对草原内部的情况了如指掌。

“东夏……靖海卫……”阿尔梅达咀嚼着这些陌生的词汇，脸色变幻不定。这个东方帝国的反应速度和组织能力，远超他的预料。而草原的“圣者”似乎处境极其糟糕，这次联络失败，恐怕让他们最后的希望也破灭了。

“船长，我们还继续寻找其他与草原人接触的途径吗？”大副问。

阿尔梅达沉思良久，缓缓摇头：“不，太危险了。东夏人已经有了防备，我们不能再冒险。这次能逃出来，已经是幸运。”但他眼中野心未灭，“不过，东夏人如此紧张，恰恰说明草原的力量，或者说潜力，让他们感到忌惮。那个‘圣者’能让东夏如此大动干戈，或许……真有过人之处。只是我们选错了时机，也选错了方式。”

一个念头在他心中萌生：直接与草原接触风险太高，那么，是否可以寻找其他“中间人”？那些在海上走私的商人？或者……那个东方帝国内部，是否也存在对现状不满、可能被收买的势力？

“掉头，我们先回果阿。”阿尔梅达下令，“这次失败，需要向总督阁下详细禀报。东方的局势，比我们想象的要复杂。或许，我们需要更耐心，寻找新的突破口。”

“圣玛利亚号”调整航向，将翡翠湾的硝烟与失败抛在身后，但远东的野心并未熄灭，只是转入了更深的水下。

……

金陵，皇宫。

捷报与缴获的样本、俘虏几乎同时送达。东方泽与白荷仔细审视着那几支造型奇特的燧发步枪、图纸，以及俘虏的口供（经过通译）。

“番夷火器，确有其独到之处。”白荷亲自测试了一支燧发枪，其击发速度、可靠性（在无风无雨环境下）和精度，确实优于东夏目前试验中的火绳枪。“尤其这燧发机构与粒状火药，若能吃透原理，结合我们的炼钢与加工技术，当可造出更优之器。”

“此战虽胜，然番夷舰船坚利，机动性强，我水师快船伏击竟未能将其留下，足见海上差距。”东方泽更关注海战过程汇报，“靖海卫需以此战为鉴，加强战船建造与火器上舰。那‘火龙出水’于海上应用，效果如何？”

“据报，火箭虽能扰敌，但海上颠簸，精度不佳，且易受潮湿影响。”白荷答道，“或可改进为专用之‘舰炮’，仿照番夷样式，但需解决后坐力与舰体稳固问题。此事需工部与龙渊基地、将作监通力协作。”

“准。”东方泽点头，随即问道，“被俘番夷水手，可曾吐露更多？”

“已由靖安司与礼部通译加紧审讯。初步得知，彼等来自一西洋名为‘葡萄牙’之国，在印度西海岸有据点‘果阿’，其国王确有向东扩张、寻找盟友与财富之意图。此次与北漠接触，便是其东方总督授意。彼亦承认，之前曾派陆路信使，但已失联。”

“果阿……葡萄牙……”东方泽将这两个名字记在心中，“看来，西洋夷狄之患，非止一端。北漠之事，需尽快了结，以免夜长梦多，予外敌可乘之机。”

他看向白荷：“北漠经此海上挫败，外援断绝，内部必更加动荡。周昊那边，可以加压了。告诉周昊，不必再拘泥于‘网格’困守，若时机成熟，可寻机主动出击，敲山震虎，逼其内乱！”

……

草原，北漠联盟大营。

阿古拉传回的、关于海上通道被东夏彻底封锁、葡萄牙商船可能已遭不测的绝望消息，如同最后一根稻草，压垮了许多人心中残存的希望。营地内的气氛，从之前的压抑惶恐，逐渐转向一种麻木的绝望和暗流涌动的躁动。

白鹿部莫日根叛逃后未被追究，反而似乎与金帐王庭搭上了线，过得“不错”的消息，也在暗中流传，进一步动摇着人心。

林枫和苏媛相对而坐，帐内只余一盏昏黄油灯。两人皆是形容憔悴，眼中布满血丝。连续的失败、希望的破灭、内部的离心，让他们身心俱疲。

“海路断了，陆路被锁，技术落后，人心涣散……”林枫声音沙哑，带着一丝自嘲，“我们是不是……真的走投无路了？”

苏媛沉默着，手指无意识地划过桌面上粗糙的地图，良久，才缓缓开口，声音却异常平静，甚至带着一种破釜沉舟的决绝：“未必。”

林枫抬起头，看向她。

“我们之前，一直想的是‘得到’——得到技术，得到外援，得到能与东夏正面抗衡的力量。”苏媛的目光锐利起来，“但或许，我们一开始就想错了方向。我们为什么要去追求东夏已有的、甚至更好的东西？我们为什么要进入他们设定好的比赛规则？”

“你的意思是？”

“东夏强大，在于其体系，在于其组织，在于其资源调动能力。”苏媛站起身，走到帐边，望着外面漆黑一片的草原，“但这些，也是他们的弱点。体系庞大，则运转迟缓，牵一发而动全身。组织严密，则一旦出现混乱，修复困难。资源丰富，则依赖补给线，害怕消耗。”

她转过身，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒：“我们没有体系，但我们灵活。我们没有严密的组织，但我们都是被逼到绝境的亡命之徒。我们没有漫长的补给线，草原就是我们的仓库和战场！我们为什么要去造炮、去攀科技树跟他们比拼？我们应该用他们最害怕的方式，去攻击他们最脆弱的地方！”

“你是说……恐怖袭击？超限战？”林枫瞬间明白了苏媛的想法，心脏猛地一跳。这确实是他来自的那个时代，弱对抗强时的一种极端思路。

“不仅仅是袭击。”苏媛走回桌边，手指狠狠戳在地图上几个点，“东夏在北境推行新政，建立官学，修筑道路，迁移人口……这些是他们统治的根基，也是他们投入巨大的‘资产’。如果我们无法在战场上击败他们的军队，那就去摧毁这些‘资产’，去制造无法忍受的恐慌和混乱，去动摇他们统治的合法性！”

她详细阐述一个极其黑暗的计划：不再以军事目标为主，而是组织最精锐、最忠诚的死士，化整为零，潜入东夏控制区（不仅仅是边境），针对**官学、粮仓、水利设施、工坊、矿场、重要桥梁、官员府邸**等进行破坏、纵火、投毒（利用草原特有的毒草或矿物）、散布瘟疫（人为制造恐慌）。同时，在民间散播更恶毒的谣言，煽动对新政和战争的不满，甚至伪造东夏朝廷的“暴政”命令。

“我们要让东夏在北地的统治，成本高到他们无法承受！要让他们的百姓和士兵，生活在无尽的恐惧和怀疑之中！要让东方泽和白荷，把大量的精力和资源，消耗在无穷无尽的治安战和内部维稳上！”苏媛的声音冰冷如铁，“我们没有胜算，但我们可以让他们也赢不了，甚至……让他们输掉未来！”

林枫听着这个计划，感到一阵寒意从脊背升起。这无疑是饮鸩止渴，会将他们自己彻底推向文明世界的对立面，成为真正意义上的“恐怖之源”。但……绝境之中，还有什么选择呢？

“执行这个计划，需要最绝对的控制和忠诚。以联盟目前的状态……”林枫迟疑。

“所以，要清洗。”苏媛毫不犹豫，“借着这次绝望的浪潮，将那些动摇的、首鼠两端的部落和头领，彻底清除！用鲜血和恐惧，重新凝聚一个更小、更纯粹、也更疯狂的‘核心’！愿意跟随我们走这条路的，留下。不愿意的……就是燃料。”

一场从思想到手段的彻底“蜕变”与“黑暗化”，在北漠联盟最高决策者的心中成型。他们决定抛弃最后一丝犹豫和底线，将自己和追随者，变成插向东夏帝国心脏的一把淬毒匕首。

就在林枫和苏媛开始秘密筹划这场绝望的反扑时，定北城的周昊，接到了来自金陵的密旨，以及靖安司送来的、关于被俘葡萄牙水手供词中提及“陆路信使可能已落入北漠之手”的提醒。

周昊看着地图上北漠大营的位置，手指轻轻敲击着桌面。

“困兽犹斗，其势必疯。”他自语道，“传令各‘团’，加强所有要害设施守备，尤其是粮仓、水库、官学、匠作营。严查一切可疑人员。同时……”

他眼中闪过一丝厉色：“通知我们在草原的‘朋友’，是时候，给他们送去最后一份‘礼物’了——将东夏水师在翡翠湾全歼佛郎机接应船队、北漠海上外援彻底断绝的消息，‘详细’地、‘生动’地，传到北漠大营的每一个角落。”

他要将这份绝望，亲手点燃。而他会守在准备好的堤坝后，看着那绝望的洪流，会将自己冲向何方，又会首先吞噬掉谁。

草原的深夜，寒风呼啸，卷起千堆雪。那雪下掩盖的，是即将喷涌而出的炽热岩浆，还是永冻的死亡冰原？无人知晓。

绝境之中，微光已灭，唯余黑暗在蔓延。而黑暗的尽头，是彻底的毁灭，还是于毁灭中诞生的、更加不可名状的东西？命运的齿轮，在无声中，向着最终章，轰然转动。


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