第244章 草原铜矿
十月中，北京刑部大牢。
秋日的阳光透过高墙上新开的、装有铁栅的气窗。
在干燥洁净的通道地面上投下斑驳的光影。
原有的阴暗、潮湿、如同兽穴般的牢房已被拆除。
取而代之的是一排排规整、坚固却不再那么令人绝望的监舍。
取消了区分官民的特权监房，所有犯人在居住条件上一视同仁。
空气中不再弥漫着昔日那股挥之不去的霉味与腐臭。
取而代之的是一种略显清冷、却绝无窒闷的感觉。
最显著的变化是增设了数个宽敞的“劳作工坊”。
里面传来织机札札、刻刀沙沙、以及印刷的规律声响。
犯人们在此织布、雕刻印版、甚至参与《大明月报》部分版面的印刷。
所得收益专项用于改善犯人伙食、添置冬衣被褥。
不用犯人的家人送钱才能生活。
也彻底杜绝了以往狱卒层层克扣、欺压犯人的积弊。
女监舍更是单独隔开，由雇佣的女狱卒进行管理，体现了朝廷的“仁政”考量。
这是去岁刑部左侍郎顾大章力主拨出财政预算整改的成果。
随着考成法与绩效改革的推行，狱卒的待遇也与监舍管理挂钩。
工坊的收益除了犯人的基本生活，剩下就是刑部给他们发绩效。
这使得他们对待犯人少了以往的戾气，多了几分按章办事的“职业感”。
毕竟，犯人劳作顺利，他们的俸禄也能更丰足些。
巳时刚过，通道尽头传来狱卒清亮的声音：“太仆寺少卿萧大人到——！”
声音在空旷的廊道间回荡，引得工坊内一些正在劳作的犯人抬头张望。
太仆寺的官员来刑部大牢作甚？
在一名司狱的引领下，一位身着暗色袍服，胸前绣着云雁补子。
头戴乌纱，腰系金荔枝带的官员缓步走来。
他面容带着草原民族特有的轮廓，但神色举止已与汉官无异。
正是大明太仆寺少卿——萧奉之。
他被引至一处专事雕刻印版的工坊。
里面劳作的，是昔日科尔沁部的显贵——奥巴、明安、莽古思、孔果尔。
以及他们一些已成年的子侄。
这些人如今身着统一的灰色囚服，形容憔悴，与往日驰骋草原的威风判若云泥。
他们起初并未在意这位来访的官员，直到有人仔细辨认，才愕然发现。
这竟是过去与他们时有往来、同为蒙古贵酋的喀尔喀部奥巴代！
萧奉之眉头微蹙，他内心极不愿来此，恨不得与这些“逆酋”彻底撇清关系。
但前日朝会，火器院院正毕懋康奏称，全国铜矿开采紧张。
云南铜矿运输成本高昂，且户部铸造铜钱亦需大量铜料。
现有储备预计明年中便将告急，恐影响边军、海军换装新式火器。
锦衣卫同知许显纯虽报嫩江或有铜矿，但勘测需时。
陛下这才命他这位熟悉草原情况的太仆寺少卿，来刑部询问这些昔日的科尔沁台吉。
很快，奥巴、明安、莽古思、孔果尔等人被带到一间干净、亮堂的提审房。
与过去阴森恐怖的刑讯室截然不同。
萧奉之没有废话，开门见山，声音平稳带着官威：
“本官奉旨问话，尔等可知，原科尔沁牧场。
亦即现今嫩江都司辖境内，何处有铜矿线索？”
奥巴抬起浑浊的眼睛，盯着萧奉之官袍上的云雁，嘴角扯出一丝讥讽的弧度：
“忠嫩？不，现在该叫萧奉之了。
怎么，穿上这身官皮，就成了大明皇帝的鹰犬，来向过去的族人呲牙了？”
明安也冷笑道：
“黄金家族的子孙，竟甘为汉人驱使，真是丢尽了祖先的脸面！”
萧奉之闻言，脸上非但没有怒色，反而掠过一丝轻蔑。
他居高临下地看着这些阶下囚：
“尔等井底之蛙，懂得什么？
当今天子圣明烛照，胸襟似海，古之明君未有能及者！
我蒙古诸部归附大明，乃顺应天命，合乎人道！”
莽古思愤怒大吼：“你忘了明朝强盛的时候是怎么欺压牧民的了吗？”
萧奉之轻轻的瞥了他一眼，面上带着一种自豪的神情：
“本官在太仆寺，掌一方马政，引导归附族人合理放牧，避开白灾黑灾。
各地旗长，依旧由蒙古俊杰担任，凌岳峙也就是乌巴什，更是天子亲军统领。
朝廷何曾欺压？何人敢欺压？
遇有天灾，本官与诸位同僚便可直奏天子，为族人争取赈济，使其免于流离冻馁！”
他的声音提高了一些，带着一种发自内心的认同：
“我们让族人过上了安稳日子！
他们无需再时刻担心刀兵之祸，无需再让孩子幼年便目睹厮杀。
他们可以安心放牧，学习耕种，孩子们更能读书明理，参加科举！
将来，还会有更多的蒙古子弟，如我一般，堂堂正正步入大明朝堂。
光耀门楣，福泽家乡！
我问你，让族人如此安居乐业，生生不息，有何不好？
这难道不是我等身为台吉，对族人应尽之责吗？”
孔果儿梗着脖子低吼：“你背叛了黄金家族的荣耀！”
“荣耀？”萧奉之嗤笑一声，语气更加不屑，
“陛下早有明训，我大明自太祖立国起，便是海纳百川之多民族国家。
汉、蒙、回、藏皆可和平共处，共荣共存！
我等亦未曾丢弃本族姓氏，我的官籍、户帖之上。
汉名萧奉之与蒙名忠嫩并列！此乃朝廷尊重！”
他目光扫过众人，带着一种穿透人心的力量：
“更何况，我等黄金家族后裔，除了家族之复兴，更有一项重任。
那便是让所有追随我们的族人——活下去！好好地活下去！
让母亲不再失去儿子，妻子不再失去丈夫，孩童不再失去父亲！
这才是对长生天、对祖先最大的忠诚，对蒙古血脉最根本的守护！
过去劫掠，纵然偶有所得，可那草原上多少盼父归家的孩童再也等不到亲人？
多少蒙古包前望眼欲穿的母亲最终哭瞎了双眼？
如今，和睦安定，牛羊繁衍，子嗣绵延，这样的日子……
难道不比你们跟着建州野人，朝不保夕，最终身陷囹圄要强过万倍！”
一番话语，如同重锤，敲在奥巴等人的心头。
有人低下头沉默不语，有人面露挣扎。
但也有人，如莽古思，依旧扭过头去，脸上残留着愤懑。
萧奉之看着他们的反应，耐心渐失，语气转冷：
“别不知好歹！本官来此问询，是给尔等一个体面。
若明天换了锦衣卫来，尔等还能安然在此刻版劳作？
本官没空与尔等耗着，太仆寺尚有无数公务。
牧民转场、草场轮替，皆需本官调度安排！”
或许是那“锦衣卫”三字的威慑。
或许是萧奉之话语中描绘的族人安定生活触动了心底最深处。
一直沉默的奥巴终于抬起头，嗓音沙哑地开口：
“科尔沁牧场……也就你们的通辽西北方向。
约二百里，过去有牧民捡到过泛绿的石头。”
他说出了一个大致的位置。
萧奉之迅速记录在随身携带的簿册上。
核对无误后，合上册子，转身便走，没有丝毫留恋。
就在他即将踏出提审房时，身后传来奥巴极低、却清晰的声音。
带着一种难以言喻的复杂情绪：
“照顾好……族人。”
萧奉之脚步微微一顿，没有回头，只是背对着他们，重重地说了一个字：
“嗯。”
随后，他大步离去，素袍云雁的身影消失在通道尽头。
提审房内，只剩下奥巴等人长久的沉默，和窗外投入的、冰冷的秋日阳光。
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