50 接踵而至
连绵的营帐被更具草原风情的蒙古包所取代。
这些以厚实羊毛毡和木架构成的穹庐，看似朴素，却能有效抵御草原上昼夜巨大的温差与呼啸的风沙。
内部空间比想象中宽敞，地上铺着厚实的羊毛毡毯，中央设着用以取暖和照明的火塘，或是与汉地样式略有不同、更为低矮宽大的火炉。
负责安顿各位小主的内务府太监，是个面皮白净、在草原风吹日晒下仍努力维持着宫中仪态的年轻人。他指挥着粗使仆役将简单的行李搬入蒙古包，随后便恭敬地垂手禀报：“贵人，草原夜间寒凉，这火塘需得燃起方能保暖。此地木材稀缺，运输不易，故而取暖照明，多用……嗯，多用干燥的牛羊粪砖。”
“粪、粪便？！” 青筠正将林墨玉的披风挂起，闻言手一抖，险些将披风掉在地上。
她猛地转过身，脸上写满了难以置信的惊骇与嫌恶，声音都拔高了几分，“公公，您没弄错吧？那、那东西……多脏啊！烧起来岂不是……臭气熏天？这怎么住人？小姐，这……这可不行啊！咱们去求求皇上，哪怕用些次等的木炭也好……”
她急得眼圈都有些红了，在她有限的认知里，粪便乃是天下至污秽之物，怎能与尊贵的主子同处一室，还要用来取暖？简直是匪夷所思！
那太监面露难色，显然不是第一次面对这种来自中原贵人的惊诧与抗拒。
他偷眼觑了一下林墨玉的脸色，见她只是微微挑眉，并无怒色，才小心翼翼地解释：“姑娘有所不知，这草原上的牛粪羊粪，经日头充分晒干后，洁净无异味，燃烧起来火力平稳持久，烟少且带着股青草香，是此地最上乘的燃料。便是京中带来的银霜炭，在此地也未必有它好使唤。”
林墨玉并未立刻斥责青筠的大惊小怪，反而被小丫头那副如临大敌的模样逗得轻轻笑出了声。
她抬手示意青筠稍安勿躁，转向太监，问了一个关键问题：“敢问公公，皇上御帐之中，取暖所用，是木材，还是这……干粪？”
太监立刻躬身，语气愈发恭敬：“回贵人话，皇上体恤民情，入乡随俗，御帐中所用，亦是上好的干牛粪砖。”
林墨玉眼中闪过一丝了然。
皇上那人，看似随和，实则骨子里对洁净的要求极高，甚至有几分隐性的洁癖。连他都能坦然接受并使用之物，必定有其过人之处，绝非凡俗理解的“污秽”。她当下便做了决断：“既如此，我们自然也入乡随俗。公公，有劳了。”
“嗻。” 太监明显松了口气，连忙从蒙古包角落一个藤筐里取出几块扁平的、呈暗黄褐色的“砖块”。
那便是晒得极干的牛粪砖，质地紧密，拿在手里颇有些分量，果然并无想象中的异味。
太监手法娴熟地将粪砖放入火塘，引燃火折，很快，橘红色的火苗便“腾”地一下窜了起来，稳定地燃烧着，散发出持续而温和的热量。
青筠起初还捏着鼻子，躲得远远的，满脸的视死如归。
可过了半晌，预料中的恶臭并未出现，反倒有一股类似晒干牧草被炙烤后的、略带焦香的清新气息，随着热气在包内弥漫开来。
那火塘燃烧得安静而旺盛，驱散了草原夜寒带来的阴冷湿气，将整个蒙古包烘得暖意融融，比烧炭更添一份自然的熨帖。
“咦？真的……不臭？” 青筠这才敢慢慢靠近，好奇地打量着那跳跃的火苗，脸上惊疑不定，渐渐化为惊奇，“好像……还有点好闻？”
林墨玉坐在铺了厚毡的榻上，感受着周身被温暖包裹，舒服地喟叹一声：“天地万物，自有其生存的道理与用处。是我们囿于成见，小瞧了这草原上的智慧了。”
这一夜，主仆二人在干牛粪燃起的温暖中，睡得格外香甜踏实，连梦都仿佛染上了青草的芬芳。
次日清晨，林墨玉带着青筠在营地附近闲逛，熟悉环境。
阳光洒在无垠的草场上，露珠闪烁着钻石般的光芒。走着走着，她们看见几名护卫正将一块块晒得干透的牛粪砖，像砌墙一样，整整齐齐地码放在一处背风向阳的坡地上，形成了一道半人多高、方方正正的“墙”。
古代生活节奏缓慢，遵循“一日两餐”的古制，晨起一顿扎实，傍晚一顿丰盛，中间漫长的白日，人们有足够的活动消耗，故而饮食虽以肉乳为主，却不易滋生富贵病。林墨玉入乡随俗，倒也适应良好。
当夕阳将西边的天空染成瑰丽的紫红与金橙，草原的夜晚便以一种极具仪式感的方式降临——盛大的篝火晚会开始了。
营地中央的空地上，早已架起了巨大的柴堆，此时被点燃，冲天的火焰“呼啦”一声腾起，跳跃的火光映亮了半个营地，也驱散了夜晚的寒气与黑暗。空气中弥漫着烤肉的焦香、奶酒的醇厚以及各种香料混合的诱人气息。
皇帝端坐在北面铺着虎皮的高台上，身着便于行动的暗绣龙纹骑装，外罩玄色大氅，神情在火光映照下显得比在宫中时少了几分威严，多了些属于旷野的疏朗。
他的左手边依次坐着北静王、负责此片猎场及周边部族事务的迪太守（此乃朝廷为皇权涉及不到的地方势力特设的官职），以及几位随行的地方官员。
贤妃、齐嫔、林墨玉和珍答应四人，则坐在皇帝的右手边下首位置，面前的小几上摆满了烤得滋滋冒油的羊肉、奶制品和各色瓜果。
那些护卫、奴仆只能站在一旁伺候着，根本没有资格坐到这张摆满丰盛美食的大桌子前。
宴会伊始，皇帝举起了盛满马奶酒的金杯，向四方示意，声音沉稳有力，清晰地传遍全场：“朕今日与众卿齐聚于此，领略草原风光，重温先祖骑射之风，望与诸位共襄盛举，不负这大好河山！”
迪太守立刻起身，他身材魁梧，面膛黝黑，声如洪钟，代表着此地的地方势力率先向皇帝敬酒：“皇上万岁！皇上肯驾临我们这偏远之地，将此作为本次的首站，实在是臣等与各部牧民无上的荣光！臣，先干为敬！” 说罢，仰头将满满一碗烈酒一饮而尽，姿态豪迈。
气氛逐渐热烈，酒过数巡，烤肉与歌舞交替上场。
迪太守显然酒意上头，黝黑的脸膛泛着红光，说话舌头也开始有些打结。他忽然晃晃悠悠地站起来，端着酒碗，朝着皇帝的方向大声道：
“皇上！有件事，臣……臣憋在心里很久了！先皇在位时，体恤我们边地不易，允我们各部自治，自给自足，相安无事！可前段时间，朝廷忽然派了什么……什么监察司的人下来，指手画脚，这也不合规，那也不合法！皇上您今天也看见了，我们这儿地广人稀，日子就是这么过的！朝廷这是……这是信不过我们吗？”
此言一出，热闹的宴会气氛瞬间凝滞。
乐声不知何时停了，跳舞的少女们惊慌地退到一边。
众官员面面相觑，脸上露出尴尬与不安。
贤妃微微蹙眉，齐嫔则垂下眼帘，摆弄着手中的银叉。林墨玉端着银杯的手停在唇边，目光平静地望向御座。
皇帝脸上的笑容淡了下去，但并未动怒，只淡淡地开口，声音不高，却带着无形的压力：“迪太守，你醉了。朝廷新设监察，是为更好地沟通地方，体察民情，助益治理，乃是一片好意。你多心了。”
“我没醉！” 迪太守猛地一拍面前结实的木案，发出“砰”的一声巨响，酒碗都震得跳了起来。他身边一名官员吓得脸色发白，慌忙起身想要拉住他，捂住他的嘴，却被迪太守壮硕的身躯轻易挣脱。
迪太守借着酒劲，愈发不管不顾，指着皇帝的鼻子，声音里充满了积压的不满与挑衅：“我清醒得很！你们总说遵循先皇旧制，那为何朝令夕改？你们中原人不是最讲‘信义’吗？还有这块地方！”
他张开双臂，划了一个大圈，“要钱，没有！穷得叮当响！要美人嘛……” 他浑浊的目光在皇帝右手边的女眷席位上扫过，故意拖长了语调，露出一种粗俗的、令人不适的笑意，“哎，好像也没有特别出挑的。皇上您宫中美人如云，既然来了我们这儿，何不……分享一个，也让咱们开开眼，助助兴呢？”
说着，他摇摇晃晃地向前踏了一步，粗壮的手指，指向贤妃，贤妃歪过脸，指向齐嫔，她连连摆手，他也不停留，越过贤妃与齐嫔，直直地指向了坐在稍后位置的林墨玉。
他咧开嘴，终于说出了那句或许在心中盘桓已久的浑话：
“我看这位贵人就挺好！就请这位贵人，下来跳个舞，给咱们大家助助兴吧！”
“哗——” 场上响起一片压抑不住的抽气声。
让皇帝的妃嫔，如同舞姬乐伎一般，当众献舞取悦臣下？这是何等的侮辱与僭越！简直是将天家威严与后宫体统踩在了脚下！
皇帝端着金杯的手，几不可察地收紧，指节微微泛白。他深邃的眼眸中寒意骤聚，面上却依旧没什么表情，只是那微微蹙起的眉头，显示了他此刻的不悦。他尚未开口——
“放肆！”
一声清越却饱含怒意的冷叱骤然响起！
只见原本安坐于皇帝左下首的北静王，猛地长身而起！
玄青色的披风在身后划出一道凌厉的弧线。他身形极快，众人只觉眼前一花，他已如猎豹般窜至迪太守身前，未等对方反应，右腿如鞭，带着破风之声，狠狠踢在迪太守毫无防备的小腿肚上！
“嗷——！” 迪太守猝不及防，剧痛之下发出一声凄厉的惨叫，壮硕的身躯顿时失去平衡，“噗通”一声单膝跪倒在地，手中的酒碗也飞了出去，酒液泼洒一地。
北静王居高临下，冷眼睨着痛得龇牙咧嘴、酒醒了大半的迪太守，声音冰寒，一字一句砸在对方心头：“迪太守，本王看你是真的醉糊涂了，连君臣尊卑、内外之别都分不清了。既已失态，便早些回去醒酒，莫要在此丢人现眼，扫了皇上的兴致！”
这一脚，又快又狠，毫不留情。
不仅踢碎了迪太守借酒装疯的气焰，更是在众目睽睽之下，明确无误地维护了皇权与后宫的尊严。
迪太守捂着小腿，疼得冷汗涔涔，那点借题发挥、试探朝廷底线的心思，以及酒后滋生的狂妄，在这一脚之下，瞬间被踢散了大半。
他敢对朝廷文官发难，却绝不敢真正招惹这位手握实权、军功赫赫且与皇帝关系微妙的亲王。他此刻只剩下惶恐，低着头，不敢再吭声，更别提认错。
方才凝滞僵硬的气氛，因北静王这突兀而强势的出手，变得更加诡异复杂。众人的目光在皇帝、北静王、以及狼狈的迪太守之间来回游移。
就在这时，一直沉默的皇帝，忽然轻轻笑了一声。
那笑声很淡，却奇异地打破了场中令人窒息的紧绷。他仿佛没看到迪太守的狼狈，也没在意北静王越俎代庖的出手，目光平静地扫过下方，最终落在了脸色已经从煞白变缓和、已经松开了衣角的珍答应身上，语气寻常得如同在讨论天气：
“迪太守，你果然是醉眼昏花了。朕身边会跳舞的，并非清贵人。” 他抬手指向珍答应，语气笃定，“是这位珍答应，昔年在太后宫中，便以舞姿轻盈著称。”
迪太守如蒙大赦，哪里还敢争辩，立刻顺着皇帝给的台阶，连声道：“是是是！皇上圣明！是臣眼拙，喝多了马尿看不清人！对对对，就是这位……珍答应！臣的意思是请珍答应献舞助兴！”
所有人的目光，瞬间聚焦到了那个一直瑟缩在角落、毫不起眼的珍答应身上。
珍答应浑身一颤，抬起苍白的小脸，眼中充满了无措与惊惶，下意识地望向林墨玉，又飞快地看向御座上的皇帝，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
篝火依旧在熊熊燃烧，发出噼啪的声响，火光跳跃，映照着每一张神色各异的脸孔。一场针对林墨玉的羞辱，被北静王暴力打断，又被皇帝轻描淡写地转移了目标。
而那个始终沉默的、如同影子般的珍答应，被猝不及防地推到了这场权力与意志较量的最前沿。
所有人都在等着珍答应的反应。
夜风掠过草原，带着火焰的热度与未散的酒气，也带来了一丝深入骨髓的寒意。
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