27 贾府各方思量
自那封只写着林墨玉与薛宝钗名讳的北静王府请柬送进贾府起，府里的平静水面下便暗涌丛生。
头一个按捺不住的是赵姨娘，她见迟迟没有其他的请柬送来，她便寻了个由头来到王夫人正房，话里夹着三分试探七分不忿：“太太您瞧，这北静王府下帖子，怎的只请外姓的姑娘？便是不请迎春、惜春，我们探春难道就不是府里的小姐了？”
王夫人正对着账册拨弄算盘，闻言指尖一顿，抬眼时目光里带着毫不掩饰的讥诮：“王爷下帖，自然有王爷的章程。林姑娘是前科探花的掌上明珠，薛姑娘是薛家嫡出的小姐，都是正正经经的嫡出身份。”
她将“嫡出”二字咬得清晰，慢条斯理地合上账本，“咱们府上，除了宫里那位，还有谁担得起这份体面？”
赵姨娘被这话刺得脸上红白交加，犹自不服：“可那薛家终究是商贾门户，怎能越过咱们国公府去？”
这话正问到了王夫人心头的疑惑。她垂下眼，指腹无意识地摩挲着光滑的紫檀木桌面，没有接话。
是啊，若薛家真有什么不为人知的倚仗，何必进京便急着依附贾府？又何必对选秀之事那般热切？
除非……她先前那模糊的猜测，竟有几分真？
王夫人这罕见的沉默让赵姨娘心下惴惴。
她眼界浅，只当是主母不屑与她分辩，愈发觉得委屈，草草扶了一礼便退了出去。廊下走过时，嘴里仍是忍不住的嘟囔，字字句句都是埋怨王夫人偏心，断送了自己女儿攀高的机缘。
贾府深宅，从来藏不住秘密。不过一两日功夫，这闲言便顺着穿堂风，飘进了贾母的耳朵。
这位历经两朝、见惯风雨的老封君，正由鸳鸯伺候着抿冰糖燕窝，闻言只是眼皮微微一动。她放下白玉盏，用帕子拭了拭唇角，声音不高却带着不容置疑的威仪：“去请琏二奶奶来。”
王熙凤来得快，未语先笑：“老祖宗唤我？”
贾母示意她坐下，目光温和却深邃：“凤丫头，我听说，北静王府前儿下了帖子，只请了林丫头和薛丫头？”
王熙凤心知瞒不过，脸上笑容未变，答得却谨慎：“老祖宗耳聪目明。确有这么回事。那几日正逢您斋戒静修，孙媳怕扰了您心神，便没敢惊动。”
贾母微微颔首，手里那串盘得油亮的沉香木念珠一颗颗缓缓捻过。半晌，她才缓缓道：“下回再有这样的事，该让我知晓。”顿了顿，又问，“她们……已经赴宴去了？”
“老祖宗真是料事如神，”王熙凤忙道，“两位妹妹辰时便出门了，这会儿怕是已在王府赏菊了。”
贾母“嗯”了一声，目光投向窗外那株开始落叶的西府海棠，声音听不出喜怒：“等她们回来，让她们来我这儿一趟，陪我老婆子说说话。”
“是，孙媳记下了。”王熙凤恭顺应下。
等到林、薛二位姑娘踏进荣庆堂时，堂内早已坐满了人。众人目光齐刷刷投来，但见两位姑娘一前一后步入——一个清冷如月下寒梅，一个端庄似秋风牡丹，当真是风流与端庄各擅胜场，难分伯仲。
贾母见状，脸上的皱纹都舒展开来，笑着向左右道：“你们瞧瞧，我这老婆子何等福气，眼前的姑娘个个都像天仙似的。”又朝两人招手，“快，快到我身边来坐。”
林墨玉与薛宝钗依言上前，一左一右在贾母身侧的锦凳上坐了。
贾母先拉着林墨玉的手，慈爱地问道："墨玉啊，在府里这些日子可还习惯？黛玉那孩子吃饭可香？我总惦记着她身子弱。"
林墨玉唇角微扬，那笑容清浅得如同初春冰面上乍现的裂痕，转瞬即逝，却美得惊心："托老祖宗的福，一切都好。黛玉近来还胖了些呢，前儿个王太医来请平安脉，都说她气色比刚来时好了许多。"
"好，这就好。"贾母欣慰地拍拍她的手，又转向薛宝钗，细细端详着，"我还是头一回见宝丫头，果真是大家闺秀的气派。"她拉着宝钗的手对众人笑道，"你们瞧瞧，这通身的端庄大气，一看就是有大造化的。"
薛姨妈在旁忙谦道："老太太过奖了，这孩子不过是中人之姿。"
王夫人却含笑接话："母亲眼光最是毒辣。宝丫头这品貌，便是放到宫里头也是出挑的。"这话说得意味深长，席间众人神色各异。
薛宝钗垂眸浅笑："姨母谬赞了。宝钗不过是蒲柳之姿，哪里比得上各位姐妹。"
贾母靠在暖榻上，手里捧着个手炉，看似随意地问起："你们今天去北静王府赏菊，可还热闹？"
薛宝钗端坐在绣墩上，闻言轻轻叹了口气："热闹是热闹，只是..."她欲言又止，眉眼间带着恰到好处的愁绪。
贾母关切地前倾身子："怎么了？可是受了委屈？"
"倒也不是委屈。"薛宝钗抿了抿唇，声音轻柔，"只是那日宴上，齐侧妃问起家中生意，言语间...似有些轻慢之意。"
她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一片阴影，"宝钗自知商贾之女身份微贱，只是当着满堂贵女的面，终究有些难堪。"
这话说得委婉，却都是事实。贾母脸色微沉，王夫人听完思索，而薛姨妈更是攥紧了手中的帕子。
林墨玉坐在一旁静静听着，心中暗笑。薛宝钗这番话，明着是诉苦，实则是在将难题抛给贾家：若真想用她联姻往上攀附，贾家就不得不先拿出些本钱，为她这个"商贾之女"镀一层金。
这算盘打得倒是精明。
正好，林墨玉本就不喜在尘埃落定前大肆宣扬。她暗暗心想——既如此，那便让我助你一臂之力，将你抬得更高些。
林墨玉忽然抬眸浅笑："姐姐何必妄自菲薄？那日王爷不是还赞姐姐'诗才清丽，簪佩雅致'么？"
贾母果然被转移了注意力："哦？王爷夸宝丫头了？"
林墨玉点头，语气真诚："王爷说宝姐姐作的那首咏菊诗，'清丽脱俗，不落窠臼'。还特意点了姐姐头上那支白玉簪子，说的是'温润端方，恰如其人'呢。"
这话半真半假。北静王确实称赞过薛宝钗的诗，至于簪子...北静王也确实提起来过，此刻说出来，效果恰到好处。
薛宝钗闻言微微一怔，随即反应过来，面上浮起恰到好处的红晕："妹妹记错了，北静王只是随口一提罢了..."
"是么？"林墨玉故作疑惑，"许是我听错了。不过王爷夸赞姐姐的诗才，却是千真万确的。"
贾母的脸色已经缓和了许多，笑道："我就说宝丫头是个有造化的。连王爷都这般夸赞，可见品貌才学都是上乘。"
薛姨妈也松了一口气，顺着话头道："可不是么。宝丫头这通身的气派，便是比起那些世家千金也不遑多让。"
王夫人此时缓缓开口，声音温和平静："母亲说得是。依我看，宝丫头这品貌才情，便是参选也是够格的。只是..."她顿了顿，看向薛姨妈，"妹妹可曾想过，为宝丫头捐个出身？"
这话问得突然，却正中要害。薛姨妈眼睛一亮，却仍故作迟疑："这...怕是不合规矩吧？"
"规矩是死的，人是活的。"王夫人淡淡道，"咱们这样的人家，若真想办，总有办法。"
贾母沉吟片刻，缓缓点头："老大媳妇说得在理。宝丫头若真想往上走，这出身确实该打点打点。"
薛宝钗垂首不语，心中却已掀起波澜。她今日这番诉苦，本只是试探，没想到竟引出这样一番话。若能得贾家助力捐个出身...那她参选之路，便又多了几分把握。
贾母问完了话，似已放下心来，挥了挥手命她们退下。林墨玉福身告退，转身时瞥见薛宝钗正与薛姨妈低语，两人眉眼间皆是心照不宣的笑意。
回到暖香坞，刚推开房门，便有个小小的身影扑进怀里。
"姐姐！"黛玉仰起小脸，眼睛亮晶晶的。
林墨玉笑着接住她，顺势蹲下身，让妹妹在脸颊上亲了一下。这丫头近来活泼了许多，想是在贾府住得惯了。
抱着黛玉走到妆台前，她打开那个紫檀木首饰匣，取出前几日戴的那支羊脂玉簪，仔细收进最里层的小格中。
"姐姐怎么把这簪子收起来了？"黛玉趴在妆台上，歪着头问，"前几日不是常戴么？"
若有心人在此，定能看出这支被收起的羊脂玉簪，与薛宝钗今日所戴的白玉簪，在样式、雕工上竟有七八分相似——都是竹节造型，簪头雕着疏落的兰花纹样。
林墨玉将妹妹转过来，蹲下身与她平视，压低声音道："姐姐见薛家姐姐也喜欢戴这样的簪子，不想与她撞了样式。"她说着，竖起食指抵在唇边，狡黠的眨了眨眼睛，"这是个秘密，妹妹能替姐姐守住么？"
黛玉立刻挺直小身板，板起脸，学着大人的口气："姐姐放心，黛玉一定守口如瓶。"
"真乖。"林墨玉忍不住在那鼓鼓的脸颊上亲了一口——这丫头近来养出了些婴儿肥，亲起来软糯糯的，像刚蒸好的桂花糕。
黛玉被亲得一愣，随即小脸涨得通红，一本正经地说："姐姐，黛玉已经长大了，不能随便让人亲。"
"好，好，"林墨玉从善如流，"那姐姐以后不亲了。"
夜深了，照例是哄睡的时候。
林墨玉替黛玉掖好被角，却破天荒地没有给她晚安吻。她吹熄了灯，正要离开，却听见被窝里传来窸窸窣窣的动静。
"姐姐..."细弱的声音从锦被下传来。
林墨玉停住脚步，露出一抹真心实意的笑意，却在转身之后收起来笑意，装作疑惑的样子。
只见锦被被掀开一条缝，露出一双水汪汪的眼睛："就今天...就今天一天不当大人，能不能亲亲我..."声音越说越小，最后几乎听不见了。
月光透过窗纱，照见黛玉缩在被子里，只露出半张小脸，耳尖红得透明。
林墨玉心头最柔软的地方被轻轻触了一下。她走回床边，俯身在妹妹光洁的额头上印下一个轻柔的吻。
黛玉这才满足地闭上眼睛，嘴角还挂着甜甜的笑意，不多时便沉入梦乡。
窗外更漏已敲过三更，整个贾府都陷入了沉睡。
林墨玉确认身旁的黛玉已经睡熟，这才凝神静气，意识沉入玉佩空间。这几年来，她夜夜如此，从未间断。
空间里依旧是那方小小天地，只是比起初时，中央那根钟乳石愈发晶莹剔透，顶端偶尔会凝结出比米粒大小还小的灵液——她每隔几月便会取用一滴滴，悄悄混在黛玉的汤药或茶点里。
妹妹的身子能日渐好转，这灵液功不可没。
她在钟乳石前盘膝坐下，双手结印置于膝上，心中默念那几行银色字迹所示的口诀：
“气沉丹田，意守玄关。
周天循环，聚气成丹。”
这十六个字她早已倒背如流。按照口诀指引，她尝试感应、引导那些稀薄得几乎察觉不到的灵气在体内游走。
过程依旧艰难。
那些灵气如烟似雾，难以捉摸。她需要全神贯注，用意识小心翼翼地“捕捉”它们，引导它们沿着特定的经脉路线运行——从丹田起，经会阴，过尾闾，沿督脉上行，过夹脊、玉枕至百会，再沿任脉而下，回归丹田。
这是一个完整的小周天循环。
然而，每一次运行都像是用蛛丝去牵引露珠。
灵气在经脉中前行得极其缓慢，且每走一段便会消散大半。待好不容易完成一个循环，能存留在丹田的，不过十之一二。
如此反复三次——这是她每日的功课上限，超过便会头晕目眩，精神萎靡——丹田中积聚的灵气依然稀薄得可怜，别说“聚内丹”了，连让身体产生明显变化都做不到。
林墨玉缓缓睁开眼睛，额间已沁出细密的汗珠。她抬手拭去，望着那根沉默的钟乳石，轻轻叹了口气。
“还是不行...”她低声自语。
这种感觉就像是在沙漠中试图用漏勺蓄水，辛苦一场，所得寥寥。与当年服用灵乳后那脱胎换骨、灵气汹涌的感觉相比，如今的进展简直微不足道。
银色字迹到底说的转机在何处？
这一点她没有弄懂，但她从未想过放弃。
她站起身，走到空间边缘那面温润如玉的壁前。壁上映出她朦胧的身影——一个身量渐长的少女，眉眼间稚气未脱，却已有了超越年龄的美。
“临阵磨枪，总好过赤手空拳。”她对着壁中的自己说，声音在寂静的空间里轻轻回荡。
她又望了一眼钟乳石顶端——那里暂时还没有新的灵液凝结。灵液的生成似乎全无规律，有时一月一滴，有时数月不见。她不敢滥用，每一滴都要用在刀刃上。
意识回归身体，林墨玉感到一阵熟悉的疲惫袭来，那是精神力消耗过度的表现。她侧过身，看着身旁妹妹安睡的容颜，伸手轻轻拢了拢她散在枕边的发丝。
夜色渐深，暖香坞内一片宁静。只有窗外偶尔传来巡夜婆子轻轻的脚步声，和更远处，不知哪个院落里，隐约的、压抑的咳嗽声。
林墨玉在陷入沉睡的前一刻，模糊地想：明天，该再去宝莲寺一趟了。
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