第二百一十九章 状元及第
六月初三，圣旨下。
皇帝没用吏部推的人，也没用翰林院争的人，直接从国子监提了个快致仕的老祭酒。
这老头脾气臭，油盐不进，薛严两家谁的账都不买。
名单一出，天下举子的心全落回了肚子里。
许清流在城东那处小宅子里，彻底断了外头的联系。
祁亮翻墙来过一次，带了两壶酒，没喝成。许清流把他赶了出去。
“你爹刚在朝堂上站稳脚跟，你现在往我这儿跑，是嫌祁家命长？”许清流隔着门板赶人。
祁亮在墙头骂骂咧咧走了。
接下来的半年，许清流把时间掰碎了用。
卯时起，子时睡。宋渊和孔彦教的那些实务、大梁律疏里的漏洞、历年漕运盐税的账目，全被他翻出来反复嚼。
他写草稿。写完一摞，看一遍，挑出毛病，扔进炭炉里烧掉。再写，再烧。
八月初九，秋闱开考。
贡院门口人山人海。许清流提着考篮，排在长长的队伍里。
他穿了件洗得发白的青布衫，混在一群三十多岁、甚至五十多岁的老秀才中间，显得格格不入。
搜检极严。差役把考篮里的干粮掰碎，砚台敲了敲，连衣服夹层都捏了三遍。
许清流分到了地字七号房。号房极窄，漏风。
铜锣响，考卷发下来。
许清流没急着动笔。他把三道大题扫了一遍。第一道考经义，第二道考算缗，第三道是实务策论：西北边镇缺饷，如何筹措。
这题，宋渊在长青山明伦堂上问过。
许清流坐在硬木板上，闭着眼，把当时在学堂上吹过的牛、后来在大梁律疏里查过的条文、以及这半年在京城看透的朝局，全在脑子里过了一遍。
一刻钟后，他睁开眼，提笔蘸墨。
笔尖落在纸上，没有半点停顿。字字句句，全是大白话，没有华丽辞藻，全是刀子。怎么查空饷，怎么用盐引换粮，怎么逼地方豪绅吐钱。
三天后，交卷。
阅卷房里，灯火通明。
老祭酒揉着发酸的脖子，翻开一份糊名的卷子。刚看个开头，眉头就皱了起来。这字写得太老辣，台阁体里透着股子杀气。
再往下看，老祭酒的背慢慢挺直了。
“荒唐！这简直是强盗逻辑！”旁边一个同考官凑过来看了两眼，连连摇头，“拿盐引去套商人的粮食，这要是出了岔子，边关非哗变不可！”
老祭酒没理他，把卷子从头到尾看了三遍，手心竟然出了汗。
他把副主考叫过来，指着卷子上的策论。
“你看这句。”老祭酒点了点纸面，“国库空虚，非民之过，乃官商勾结之弊。欲平边患，必先刮骨疗毒。这话说得太绝了。”
副主考看完整篇，倒吸一口凉气。
“这考生胆子太大了。这要是放出去，得得罪多少人？”
“得罪人？”老祭酒冷笑一声，“朝廷现在缺的就是敢得罪人的人！那些写花团锦簇文章的废物，能去西北筹粮吗？”
老祭酒拿起朱砂笔，在那份卷子上重重批了两个字：当取。
放榜那天，贡院外的八字墙前挤得水泄不通。
许清流没往前挤，站在街对面的茶摊旁，手里端着碗粗茶。
旁边桌坐着几个锦衣华服的京城公子哥，正摇着折扇高谈阔论。
“这次解元，非国子监的陈兄莫属。”
“那是自然，陈兄的文章连老祭酒都夸过。至于那些外省来的乡巴佬，能混个同榜就算祖上烧高香了。”
许清流喝了口茶，没搭腔。
榜单贴出来了。人群里爆发出哭声、笑声、骂娘声。
许清流放下茶碗，慢慢走过去。他从榜单的最末尾往上看。
没有。
看到中间，还是没有。
那几个公子哥也挤了过去，找了半天没找着陈兄的名字，反而指着榜首的位置，声音都在发颤。
“解元……解元是个叫许清流的！这是哪家的大才子？”
许清流抬起头，视线落在榜单最前面、最高的位置。
第一名，许清流，河谷县生员。
周围的人全在打听这个名字。
“许清流是谁？京城没听过这号人物啊！”
“河谷县？那穷乡僻壤能出解元？”
刚才还大放厥词的公子哥们面面相觑，脸涨得通红。
许清流站在人群里，听着这些议论，脸上没什么表情，只是把攥紧的拳头慢慢松开。
肩膀突然被人重重拍了一巴掌。
祁亮不知道从哪儿钻出来的，挤得满头大汗，头上的玉簪子都歪了。
他没穿锦缎，套了件灰布褂子，看着跟个脚夫似的。
祁亮盯着榜首那个名字，又转头看着许清流，嘴巴咧到了耳根子后头。
“行啊你小子！”祁亮什么废话都没说，只是用力捶了一下许清流的胸口，笑得见牙不见眼。
许清流也笑了。这半年压在心底的那口浊气，终于吐了出来。
次年春，会试如期举行。
许清流的名字再次出现在杏榜上，这次是会元。
连中两元，京城彻底轰动了。薛家和严家残存的势力全在暗中打探，想看看这个十五岁的少年到底长了几个脑袋。
四月，殿试。
奉天殿外，三百名贡士跪在汉白玉广场上。
皇帝亲自出题。题目只有四个字：治国之本。
许清流跪在最前排。他没写那些歌功颂德的废话，也没写什么圣贤大道理。
他把在河谷县看到的佃户惨状、在长青山看到的书院腐败、在京城看到的党争倾轧，全写进了卷子里。
他写得极快，墨汁在宣纸上洇开，字字见血。
交卷后，皇帝在偏殿亲自阅卷。
看到许清流那份卷子时，皇帝沉默了很久。大殿里静得连针掉在地上都能听见。
“这小子，骨头真硬。”皇帝把卷子递给旁边的老太监，“传胪吧。”
传胪大典。
鸿胪寺的官员站在丹陛上，手里拿着黄绫诏书。
“一甲第一名，许清流！”
声音穿透了重重宫门，在宽阔的广场上回荡。
许清流站起身。周围的三百名贡士齐刷刷地看向他，眼里全是敬畏和不可思议。
十五岁的状元。大梁朝开国以来头一个。
许清流迈开腿，顺着汉白玉台阶往上走。
风吹过他的青色儒衫。他看着眼前那扇高高的朱红大门，脑子里突然闪过很多画面。
他想起爷爷许望祖那双穿了一辈子、鞋底磨穿了都舍不得扔的破草鞋。
他想起大哥许大山为了攒赶考盘缠，大冬天去冰窟窿里捞鱼，手上烂了一整个冬天的冻疮。
他想起母亲王氏在油灯下给他缝鞋底，手指被针扎出的血珠。
他把眼眶里涌上来的那股热意硬生生压了下去。他把背挺得笔直，跨过那道高高的门槛，走了进去。
皇帝坐在龙椅上，看着下面这个少年。
“许清流。”皇帝开了口，“你想要什么赏赐？”
许清流跪在地上，磕了个头。“臣求陛下，赐臣母亲一副正五品诰命冠服。”
皇帝愣了一下，随即大笑出声。“好！朕准了！不仅准了，朕还要赐你一桩婚事！”
圣旨下，赐婚安阳郡主。
消息传出，满朝文武全傻了眼。皇室这是彻底把这个新科状元绑在了自己的战车上。
三个月后。
京城东城，一处带跨院的三进大宅子挂上了许府的牌匾。
许清流派人回河谷县，把许家全家老小全接进了京城。
听说许家出了状元，河谷县的县令亲自把许家人送到了城外十里亭。
当初刁难过许家的里正李黑，更是跪在泥地里磕头送行，连头都不敢抬。
马车停在宅子门口那天，许大川跳下车，看着门口那两座大石狮子，腿肚子直转筋。
“三弟……这、这真是咱家？”许大川结结巴巴地问，手脚都不知道往哪儿放。
许清流走过去，帮他把车上的行李卸下来。
“二哥，进屋吧。以后这就是咱家。谁也赶不走咱。”
正堂里。
王氏换上了那身正五品的诰命冠服。大红色的料子，胸前绣着白鹇。
她摸着那滑溜溜的绸缎，眼泪吧嗒吧嗒往下掉，怎么擦都擦不干。
“娘，别哭了，当心弄花了料子。”许清流拿帕子递过去。
王氏赶紧把手缩回来，生怕自己粗糙的手指把衣服刮坏了。
“我儿出息了……娘这辈子值了。”王氏哽咽着说。
爷爷许望祖坐在正堂太师椅上。他脚上穿着许清流特意去内联升定做的新布鞋，鞋底软和，鞋面绣着福字。
老头子什么也没说，只是把腰杆挺得直直的，吧嗒吧嗒抽着旱烟。
许清流眼尖，瞥见老头子床头的脚踏上，还整整齐齐地摆着那双旧草鞋。鞋底的破洞补了又补，泥巴洗得干干净净。
夜深了。
许府里灯火通明，丫鬟仆妇在院子里进进出出，端茶倒水，许大山抱着刚满月的儿子在院子里溜达，笑声传出老远。
许清流独自站在廊下。
初秋的风吹过来，带着点凉意。他看着这一大家子人，看着这座宽敞气派的宅院。
他想起当年在李家村那个漏雨的破屋里，自己发过的誓。他说要让全家人挺直腰板，过上好日子。
他做到了。
从河谷县的泥地，到长青山的权谋，再到京城的生死博弈。
他一步一步爬上来，把那些想拿他当棋子的人全踩在了脚下。
许清流轻轻呼出一口长气，把胸腔里最后一点紧绷感吐得干干净净。
这局棋，落定了。
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