第18章 除族

这些日子一直忙这个香水的事情，也没有多陪一下林氏，这天一早，安比槐就来陪林氏用早饭，芸香在旁边服侍，用饭结束后，  芸香向安比槐告假，说要带弟弟回乡祭拜父母。

安比槐不仅准了，还让账房支了五两银子，嘱咐道：“既是祭拜父母，不可太过寒酸。该备的香烛祭品，都备齐些。让老周驾车送你们回去，早去早回。”

芸香感激不尽。五两银子，在乡下办一场体面的祭礼，已是绰绰有余。

马车驶进村口时，已有眼尖的孩童跑去报信。等姐弟二人下了车，走到那间他们曾住了多年、如今已空置破败的老屋前时，门口竟已围了好些人。

“芸香回来了！”

“文柏！文柏侄儿！长高了不少！”

“快，屋里坐，屋里坐！”

几张熟悉又陌生的面孔堆着热切的笑，迎了上来。有族中的叔伯，有远房的婶娘，甚至还有几位从前见了他们姐弟都要绕道走、生怕被沾上克亲命的堂兄堂嫂。

芸香神色平静，一一见礼。

文柏跟在姐姐身侧，穿着县学统一的青衿，虽料子普通，却浆洗得干干净净，人也挺拔了许多，闻言恭敬作揖，举止已有几分读书人的斯文气度。

老屋早已打扫过——不知是哪位“热心”的族人抢先收拾的。堂屋里摆开了两张方桌，桌上居然已摆了几样简单的点心茶水。

“知道你们今日要回来祭拜，我们早早帮着收拾了。”一位自称三伯父的中年男子搓着手笑道，“你爹娘在天有灵，看到文柏如今这样出息，也该安心了。”

芸香垂眼：“多谢三伯父。”

祭礼办得比往年隆重得多。三牲祭品、香烛纸钱一应俱全，甚至还有族人不知从哪弄来的一小挂鞭炮。文柏主祭，芸香陪祭，几位族中长辈陪在一旁。纸钱烧起，青烟袅袅，鞭炮噼啪作响，引来更多村人围观。

礼毕，便是族人张罗的“便饭”。

饭菜比芸香预想的丰盛。鸡鸭鱼肉竟凑齐了四五样，酒也搬来了两坛。男人们那桌很快推杯换盏起来，话题有意无意围着县学、安老爷、乃至县衙里的见闻打转。文柏被几个堂兄围着问学业，少年人脸皮薄，答得谨慎。

女眷这边，气氛却有些微妙。

芸香帮着上完菜，正要退开，却被一位满面红光的婶子拉住手腕——正是族中有名的“快嘴”六婶。

“芸香丫头，别忙了，坐下一道吃。”六婶眼睛上下打量着芸香今日的穿戴——半新的藕荷色细布衫子，头发梳得整齐，只别一根素银簪子，虽朴素，却干净得体，行动间自有一种不同于乡下丫头的沉稳。

“谢六婶，我站着就好。”芸香想抽回手。

“哎哟，还客气什么！”六婶攥得更紧，嗓门拔高，引得邻桌妇人都看过来，“你如今可是安老爷身边的人，身份不同了！快坐快坐！”

旁边几个妇人围过来，你一言我一语：

“是啊芸香，听说安老爷对你姐弟可好了？”

“文柏真是好福气，能认安老爷做义父！”

“芸香也不差呀，在安老爷跟前伺候，见的是大世面！”

话语热络，眼神里的探究却藏不住。

六婶见芸香坐下，便凑近了，压低声音却能让周围人都听见：“芸香啊，不是六婶多嘴，你也到了该说人家的年纪了。从前家里困难，耽搁了，如今可不一样了。六婶这儿有门好亲事——镇上周大户家的远房侄子，在县里粮铺做账房，今年二十有二，人品模样都不差，家里有房有田。你要是愿意，六婶给你说合说合？”

芸香放下筷子，抬眼：“谢六婶好意。我已经签了十年的活契给安家，这十年里，婚配之事由主家做主。”

“活契？”六婶夸张地吸了口气，“哎哟，签什么契哟！安老爷那么看重你们，直接放了身契不是更好？还是说……”她眼珠一转，声音暧昧起来，“安老爷留你在身边，另有打算？”

桌上静了一瞬。

几个妇人交换着眼色，有人吃吃低笑。

“六婶这话什么意思？”芸香声音冷了下来。

“能有什么意思？”六婶撇撇嘴，“大家都是过来人，懂得都懂。那安老爷正值壮年，身边收留个水灵灵的丫头，名义上是侍女，谁知道夜里是不是……嘿嘿，通房丫头不也这么来的？反正都是主家的人，怎么着都行。”

“就是，听说大户人家都这样……”

“不然凭什么这么照顾他们姐弟？”

“瞧着挺正经，背地里谁知道……”

议论声嗡嗡响起，像一群苍蝇。

芸香坐在那里，手指在桌下慢慢蜷起，指甲掐进掌心。她抬眼，看向六婶，又缓缓扫过那几个窃窃私语的妇人，眼神清亮得吓人。

男人们那桌也听到了动静。文柏猛地站起身，脸气得通红：“你们胡说什么！”

少年人声音清亮，带着怒意。满院霎时一静。

六婶被个小辈呵斥，脸上挂不住，尖声道：“文柏小子，长辈说话，有你插嘴的份？我们说什么了？不过是关心芸香的终身大事！倒是你，一个半大小子，这么护着你姐姐，莫不是心里也明白——”

“六婶慎言！”

这一次，开口的是芸香。

她站起身，脊背挺得笔直，目光直视六婶，那眼神锐利如刀，竟让久经世故的妇人心中发虚。

“我芸香，行得正，坐得直。”她声音不高，却字字清晰，掷地有声，“安老爷收留我们姐弟，供文柏读书，是因为人家心善，也是看中柏哥的天分，有意提拔。不是你们想的那些龌龊事！安老爷清清白白一个官身，行事光明磊落，容不得旁人半分污蔑！”

她顿了顿，目光扫过全桌，扫过院里那些或诧异或心虚的脸：“至于我的终身——安老爷已有承诺，待我十年契满，便收我为义女，风风光光嫁我出门。这份恩义，天地可鉴！倒是诸位，”

她声音陡然转冷：“从前我爹娘离世，我家屋漏粮绝时，可曾见哪位婶娘伯母登门问过一句？文柏在学堂窗外偷听，饿着肚子练字时，可曾见哪位族亲伸过援手？如今见文柏得了安老爷青睐，便都凑上来，摆酒席、说好话、攀亲戚！攀亲戚也就罢了，却还要用这些下作话来糟践我，揣测安老爷！我就想问一句——”

她深吸一口气，一字一句，像钉子楔进木头里：

“我家，是欠了你们什么，还是我芸香姐弟，活该被你们这般作践？！”

满院死寂。

几个被点到痛处的妇人脸色煞白，想反驳，却张不开口。六婶嘴唇哆嗦着，想说什么，却被自家男人狠狠瞪了一眼。

文柏站在姐姐身边，眼圈通红，胸膛剧烈起伏，却死死咬着牙，没让眼泪掉下来。姐姐挡在他身前，像一堵墙。

芸香看着这群所谓的“亲人”，心中最后一点温情，彻底凉透。

她转身，面向院中几位一直沉默不语的族老，屈膝，深深一福。

“今日，多谢诸位长辈、族亲来祭奠我爹娘。”她声音平静下来，却带着一种决绝的冷意，“酒席钱，我按数留下。从今往后，我芸香、李文柏，与李家宗族——”

她抬起头，直视着族老惊愕的眼睛：

“一刀两断，再无瓜葛！”

“自请除族”四字，尚未出口，已被一位须发皆白的老族公颤声打断：“芸香！你、你可知你在说什么？！除族……那是背弃祖宗！你爹娘在天之灵，如何安息？！”

芸香笑了，那笑容凄凉又讥诮。

“祖宗？”她轻声道，“我爹娘病重垂危时，祖宗在哪里？我姐弟二人饿得啃树皮时，族亲在哪里？如今我们好不容易抓住一根救命稻草，族亲却来逼我们放手，还往我们身上泼脏水——这样的祖宗，这样的族亲，不断，留着过年吗？”

她不再看任何人，拉起文柏的手：“弟弟，我们走。”

“站住！”老族公拄着拐杖站起来，气得胡子发抖，“你、你们若敢踏出这门，从此便不是李家人！族谱除名，祠堂不进，死后也是孤魂野鬼！”

芸香脚步一顿，没有回头。

“除名便除名。”她声音很轻，却像淬了冰，“活着尚且无依，谁还管死后如何？”

姐弟二人，在满院族人或震惊、或羞愧、或恼怒的目光中，挺直脊背，一步一步，远离了这个曾经给予他们无数冷眼与苦难的人群。

马车就停在村口。老周见他们出来，连忙掀开车帘。

直到车轮转动，将那座村庄远远甩在身后，姐弟才终于忍不住，扑在一起，痛哭失声。

马车驶入青城县城门时，华灯初上。

芸香轻轻擦干弟弟脸上的泪，低声道：“文柏，记住今日。记住那些人。从今往后，我们只有彼此，只有安老爷一家了。读书，读出个人样来，给爹娘争气，给安老爷争光。姐姐就算拼了命，也会护着你往前走。”

安府书房，安比槐听完老周低声回禀的经过，默然良久。

他走到窗前，望着夜空稀疏的星子，轻轻叹了口气。

“是个烈性孩子。”他低声自语，“也好。干干净净，了无牵挂，才能心无旁骛，走得更远。”

“我会和里正打声招呼，既然断，就断得干净。”


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