第三百八十八章 柳一丁的抉择
扬州州府内，周平安正对着湖州的赋税奏报蹙眉，案上的笔墨还未干透，砚台边缘凝着半干的墨渍。
门外突然传来一阵急促的马蹄声，如同惊雷般划破府衙的宁静，紧接着是亲兵嘶哑的呼喊：“世子！紧急军情！襄阳危矣！”
周平安猛地起身，腰间的乌黑长剑碰撞着甲胄，发出清脆的声响。
他快步迎出，只见张达浑身是血，铠甲破碎不堪，肩甲被削去一半，露出的皮肉翻卷着，脸上布满尘土与干涸的血痕。
他胯下的战马前腿跪地，大口喘着粗气，马腹上一道深可见骨的伤口还在渗血，显然是拼了性命才突围而来。
“世子！”张达挣扎着从马背上摔下，膝盖重重砸在青石板上，却顾不上疼痛，双手高高举起一封染血的书信。
信纸早已被鲜血浸透大半，边缘卷翘，上面的字迹潦草却透着绝望：“盛勇将军血s！薛义十万大军围城，襄阳四门被堵，水源遭毒，粮草仅够三日之用，城破只在旦夕！将军让我务必转告世子，襄阳是江南咽喉，绝不能丢！”
周平安一把夺过血s，心中瞬间燃起焦灼的火焰。
他快速浏览，最后那句“臣愿以死殉城，只求世子速派援军，保住江南屏障”让他心头一紧。
“襄阳乃是江南咽喉，绝不能失！”周平安转身对着身后的将领高声下令，声音因急切而有些沙哑，“传我令，领两万扬州军即刻启程，走水路沿汉江驰援襄阳，务必在三日内抵达！再率一万水师顺江而上，沿途清理川军哨卡与水中障碍，为陆军开辟通道，不得有误！”
“湖州守将张彪，即刻率部驰援，若有延误，以军法论处！传令江南各州府，抽调精锐兵力，分批赶赴襄阳，粮草、军械优先供应援军，凡推诿塞责者，斩！”
一道道军令如同星火般传出，扬州城内瞬间热闹起来。
士兵们放弃休整，披甲执锐，库房内的粮草、军械被快速装载上船。
码头之上人声鼎沸，搬运士兵的吆喝声、船只启航的号角声、百姓的送别声交织在一起，船只首尾相接，帆影连天，顺着汉江浩浩荡荡向北进发。
柳一丁亲自率领三万中军，骑上一匹乌骓马，紧随其后。
他一身盔甲在阳光下泛着冷光，腰间的乌黑长剑寒光闪烁，脸上满是凝重。
沿途百姓见大军出征，纷纷端出茶水、干粮送别。
此时的襄阳城，早已是一片人间炼狱。
北门的城门被象军冲撞得摇摇欲坠，巨大的裂缝如同狰狞的伤口，木屑与砖石散落一地，城门后的顶门杠已断成两截，士兵们只能用身体死死抵住。
盛勇左臂空荡荡的，袖子被鲜血浸透，那是昨日激战中被象军的铁刺生生撕下，他咬着牙用烈酒冲洗伤口，再用布条草草包扎，此刻布条早已被血浸透，伤口溃烂发黑，隐隐有脓水渗出，却依旧握着一柄卷刃的长刀，在城楼上厮杀。
“杀！守住城门！”盛勇嘶吼着，声音嘶哑如同破锣，一刀劈向爬上城楼的川军士兵。刀刃划过皮肉的脆响刺耳，那士兵惨叫着坠落城下，尸体砸在堆积的尸骸上，发出沉闷的声响。
城楼上的守军早已疲惫不堪，不少人身上带着数道伤口，鲜血顺着铠甲流淌，在地面积成小小的血洼。
他们脚步踉跄，却依旧死死握着兵器，没有一人退缩。百姓们也自发拿起兵器，老人握着锄头、扁担，妇女举起菜刀、孩童们搬着石块，与士兵们一同抵御川军的进攻。
一名白发老丈奋力抱着一块磨盘大的巨石，砸向云梯上的川军，口中骂道：“狗贼！休想进来！”
巨石砸中一名士兵的头颅，鲜血与脑浆飞溅，老丈自己也因反作用力摔倒在地，后脑磕在城砖上，再也没能站起来。
旁边的孩童见祖父被杀，哭喊着冲上去，用手中的砖头砸向川军，却被一箭射中胸膛，小小的身躯从城楼上坠落。
川军的攻势愈发猛烈，象军一次次撞击城门，“轰隆”声震得地动山摇，城楼上的瓦片纷纷脱落。
城门终于再也支撑不住，“哐当”一声轰然倒塌，扬起漫天尘土。
川军士兵如同潮水般涌入城中，喊杀声震天动地，手中的长刀挥舞着，收割着生命。
“巷战！与他们拼了！”盛勇眼中闪过决绝，率领残余士兵退入街巷，依托房屋与川军展开逐屋争夺。
每一条街巷都成了战场，刀枪碰撞声、惨叫声、嘶吼声、房屋倒塌声交织在一起，鲜血染红了石板路，汇聚成溪流，顺着地势流淌。
盛勇的长刀早已卷刃，他便拔出腰间的短刀，继续厮杀。
一名川军将领认出了他，狞笑着冲上来：“盛勇，你的手臂都没了，还想顽抗？速速投降，薛帅说了，饶你不死，还封你为节度使！”
“逆贼休狂！”盛勇怒喝一声，不顾伤口剧痛，合身扑了上去，短刀直刺对方心口。那将领躲闪不及，被一刀刺穿，鲜血喷涌而出，溅了盛勇一身。
可盛勇也被对方的长刀划破胸膛，深可见骨的伤口中，鲜血汩汩流出，他踉跄着后退，靠在墙上，脸色惨白如纸。
他看着身边的士兵一个个倒下，城中的哭喊声响彻云霄。
川军如同蝗虫般四处劫掠，房屋被点燃，浓烟滚滚，昔日繁华的襄阳城，如今已是断壁残垣，到处都是尸体与哀嚎。
盛勇知道，城破已成定局，他不能被俘虏，更不能让家眷受辱。
他拖着残破的身躯，一步步走向府衙后院，每走一步都留下一个血印。
府衙内，家眷们早已齐聚，妻子王氏抱着年幼的儿子，儿媳牵着女儿，神色平静，没有丝毫慌乱。
见到盛勇浑身是伤，王氏眼中含泪却没有哭泣，只是轻声道：“夫君，我们一家人，生则同生，死则同死，绝不独活。”
盛勇看着妻儿，眼中闪过一丝温柔与愧疚，随即化为决绝。
他拔出短刀，高高举起：“盛家世代忠良，绝不受辱！今日，便以死殉国！”
刀光闪过，鲜血溅落。盛勇首先挥刀自刎，王氏抱着儿子紧随其后，儿媳也带着女儿自尽，一家从上到下十六口，无一生还。
城外，周平安率领的援军正日夜兼程。
士兵们不眠不休，战马累倒了便换一匹，干粮边走边啃，渴了便喝路边的河水。独孤青亲自殿后，督促士兵加快速度，水师的船只划破江面，沿途击溃了数支川军的小股部队，清理了水上的暗桩与铁索，可汉江水流湍急，加上川军在沿途设置了不少障碍，行军速度终究受限。
当援军终于抵达襄阳城外时，看到的却是一片火光冲天的景象。
城门大开，川军的黑色旗帜在城楼上高高飘扬，城内传来阵阵哀嚎与川军的狞笑，襄阳城，终究还是破了。
柳一丁勒住战马，看着眼前的惨状，银甲上的寒霜仿佛更重了几分。
他拳头紧握，指节泛白，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝流淌，眼中满是悲痛与愤怒：“完了……城中百姓……”
他率军在城外扎营，十万援军列阵整齐，营帐连绵数十里，旌旗蔽日，却透着一股沉重的气息。
士兵们看着城头的敌旗，个个咬牙切齿，想要立刻攻城，却被将领们拦住。
柳一丁身为统军将领，站在营前，望着城头的川军旗帜，手中握着两封书信，心中犹豫不决。他在抵达襄阳城之前得到城破的消息，就分别给周怀和周平安写信。
一封是周怀的亲笔令，字迹刚劲有力，措辞严厉：“襄阳乃战略要地，绝不可失！即刻率军攻城，不惜一切代价夺回襄阳，违令者，斩！”
另一封是周平安的手谕，字迹沉稳：“薛义早有防备，城中布防严密，强行攻城必遭重创。暂且观望，探清虚实后再做打算，切勿鲁莽行事。”
“薛义拿下襄阳后，必然加固城防，囤积粮草，如今城中至少有八万精锐，还有象军坐镇，强行攻城，我军损失必定在半数以上。”柳一丁眉头紧锁，心中天人交战。
他跟随周怀多年，深知周怀的威严，可如今周平安是江南经略使，他名义上归周平安管辖，且周平安的顾虑并非没有道理。
“先观望几日，探清城内虚实再做打算。”柳一丁终究还是倾向了周平安的主张，他下令大军原地休整，派十队斥候分批潜入城中打探消息，同时派人将情况分别禀报周怀与周平安。
可他不知道，这一观望，便错失了最后的机会。
盛勇在自刎前，早已安排了两百名死士，潜伏在城中百姓之中。
这些死士皆是他的亲信，个个身怀绝技，他们隐藏在街巷、民宅、地窖之中，等待着援军到来，里应外合。
起初，死士们还能暗中联络，通过暗号传递消息，准备在援军攻城时，在粮仓、军械库、城门等地同时发难，制造混乱。
可随着时间推移，薛义在城中展开了严密的排查，挨家挨户搜查，凡是青壮年男子，一律集中看管，凡是形迹可疑之人，不问缘由便当场格杀。
死士们只能被迫转移，行动愈发困难。
有五名死士试图在北门粮仓附近纵火，吸引川军注意力，却因被巡逻队发现，陷入重围。他们拼死抵抗，斩杀了十余名川军士兵，最终弹尽粮绝，与冲上来的川军同归于尽，粮仓被炸毁一角，火光冲天。
剩下的死士们只能分散隐藏，靠着百姓的掩护勉强存活。
有百姓为了保护死士，故意将他们藏在柴房、地窖，甚至不惜牺牲自己的亲人。一名老妇为了掩护两名死士，谎称是自己的儿子，被川军士兵识破后，当场被斩杀，死士们趁机逃脱，却也暴露了行踪。
三日后，一名死士趁夜摸到城外，想要向援军传递城中布防图。
他避开川军的明哨暗哨，忍着饥饿与伤痛，终于靠近凉军营寨，却在最后关头被川军的暗哨发现。
暗哨射出的毒箭正中他的小腿，死士忍着剧痛，将布防图藏在发髻中，拼死冲向营寨，最终倒在营门前，手中还紧紧攥着染血的布条，示意有紧急情报。
可柳一丁此时正因周怀的斥责而心烦意乱，听闻只是一名“来历不明的伤者”，便随口吩咐士兵“处理掉”，并未在意。
那名士兵贪图省事，将死士的尸体拖到营外的乱葬岗掩埋，那封能改变战局的布防图，最终随着死士的尸体一同被黄土覆盖，再也没有重见天日。
又过了五日，薛义的排查愈发严密，他下令将城中百姓按籍贯分区居住，每户的出入都要登记，夜间禁止走动。
潜伏的死士们再也无法隐藏，陆续被川军发现、抓捕。
最后一批死士被困在城西的一座破庙里，面对川军的重围，他们没有投降，点燃了早已准备好的炸药，与冲进来的川军同归于尽。
爆炸声震彻夜空，火光映红了半边天，也宣告着襄阳城内最后的抵抗力量，彻底消亡。
凉州凉王府内，周怀收到柳一丁的第二封奏报，深知失去了最好的战机，顿时勃然大怒。
他猛地将奏报摔在地上，案上的砚台被震落，墨汁泼洒在舆图上，染黑了襄阳的位置，“柳一丁好大的胆子！本王三令五申，让他即刻攻城，他竟敢阳奉阴违，错失战机！江南军权，看来是让他忘了自己是谁了！”
欧阳果站在一旁，神色凝重，上前劝道：“王爷息怒。柳一丁此举，固然有违军令，可也并非全无道理。薛义占据襄阳后，加固了城防，还从荆襄调来了三万援军，如今城中兵力逾十万，且有象军坐镇，我军强行攻城，损失必然在半数以上，得不偿失。”
“而且，”欧阳果顿了顿，话锋一转，“世子在江南经营多年，威望日隆，麾下将领多是他一手提拔，如今柳一丁听世子之令，不听王爷之命，这非吉兆。不过世子性情良善，定然并无二心，可麾下将领难免有异想，长久下去，江南恐将脱离掌控。如今襄阳失守，局势可能有变啊。”
周怀脸色阴沉如水，沉默良久。他走到舆图前，手指划过西域、朔方、江南的疆域，眼中闪过一丝厉色。
他深知权力的制衡之道，如今平安手握江南军政大权，兵力逾二十万，若不加以约束，日后恐成尾大不掉之势。
“传我将令。”周怀沉声道，“命西域嘎啦奔即刻率军返回，接替柳一丁的职务，统领江南援军，驻扎襄阳城外，严密监视薛义动向，构筑防线，不许其再向东进一步！”
“令周平安返回扬州，专注内政，整顿吏治、安抚百姓、恢复生产，江南军务暂由嘎啦奔统筹，所有军事调动，需先禀报凉州，获准后方可执行，不得擅自做主！”
“柳一丁违抗军令，削职，发配至西域戍边，戴罪立功！”
一道道军令快马加鞭送往江南，八百里加急的驿卒换马不换人，日夜兼程。
扬州城内，周平安接到父亲的军令时，正站在营寨的瞭望塔上，望着襄阳城头飘扬的川军旗帜，神色复杂。
“世子，王爷这是要收回军权啊。”独孤青站在一旁，轻声道，语气中带着担忧。他跟随周平安多年，深知其为人，也明白父子间的隔阂正在加深。
周平安苦笑一声，眼中闪过一丝失落：“父亲顾虑，我明白。襄阳失守，我难辞其咎，收回军权，也是应当。只是可惜了盛勇将军，可惜了城中的百姓与死士们。”
他转身走下瞭望塔，对着身后的将领们下令 ：“传我令，大军原地驻守，等待军令，独孤青、苏婉随我返回扬州，其余各部严守边境，不得有误。沿途安抚百姓，不得惊扰民生。”
士兵们接到撤军命令，脸上满是不解与不甘，有的士兵甚至当场质问：“世子，我们就这样回去了？盛勇将军的仇不报了？襄阳的百姓就不管了？”
周平安看着士兵们愤怒的脸庞，心中一阵刺痛，却只能沉声道：“军令如山。今日撤兵，并非退缩，而是为了积蓄力量，他日必有夺回襄阳、为死难者报仇的机会。”
士兵们虽有不甘，却也只能服从命令，收拾行装，缓缓向南撤退。
汉江之上，船只逆流而行，士兵们望着远方的襄阳城，眼中满是悲愤，不少人悄悄抹泪。
几日后，嘎啦奔率领三万西域军抵达襄阳城外，与江南援军汇合。
嘎啦奔是周怀麾下的老将，性格刚烈，作战勇猛，早年跟随周怀在西域征战，曾单枪匹马斩杀吐蕃大将，威望极高。
他一到营中，便立刻整顿军纪，更换哨卡，加强巡逻，将襄阳城围得水泄不通。
他下令在营寨外挖掘深沟，设置鹿角、拒马，布置连弩与火器，防止川军突袭。同时，他派斥候频繁骚扰川军，截断其城外的补给线，几次小规模冲突下来，川军损失不小，再也不敢轻易出城。
薛义见状，也不敢贸然出击。他深知西域军的战力，尤其是其火器威力无穷，如今双方兵力相当，城防虽固，却也讨不到好处。于是，他下令加固襄阳城防，囤积粮草，与凉军形成对峙之势。
江南境内，周平安返回扬州后，便专注于内政。他下令减免襄阳周边三州五县的赋税三年，安抚因战乱流离失所的灾民，在各州府开设粥棚，发放粮草与种子，让百姓们得以安居。同时，他整顿吏治，严惩贪官污吏，提拔贤能之人，开设学堂，推广农桑，江南的局势渐渐稳定下来。
可他心中的郁结却始终未解。襄阳失守的画面时常在他脑海中浮现，盛勇殉国的惨状、死士们的牺牲、城中百姓的哀嚎、父亲的不信任，如同一块块石头压在他心头。他时常独自一人坐在书房，望着北方的方向，沉默不语，案上的血s被他反复翻看，字迹早已模糊。
苏婉看出了他的心事，时常来陪伴他，劝道：“世子，襄阳失守并非你的过错，薛义早有预谋，布下天罗地网，盛勇将军已尽力，你不必太过自责。王爷收回军权，也是为了大局着想，并非不信任你，待日后局势稳定，军权自然会归还于你。”
周平安摇了摇头：“我并非怨父亲，只是觉得愧对盛勇将军，愧对那些战死的士兵和百姓。若我能早些察觉薛义的图谋，若援军能再快一步，或许结局便会不同。”
独孤青也道：“世子，如今江南稳定，民心归附，粮草充足，只要我们积蓄力量，操练兵马，日后必有夺回襄阳、平定天下的机会。当下最重要的，是守住江南这根基。”
周平安点了点头，眼中重新燃起一丝光芒。他知道，现在不是消沉的时候，江南是他的根基，只有守住江南，积蓄足够的力量，才能有机会扭转局势，完成父亲的嘱托，还天下一个太平。
与此同时，成都府内，薛义正志得意满。拿下襄阳后，他切断了周怀与江南的联系，势力范围进一步扩大，如今占据川蜀、荆襄、襄阳，兵强马壮，粮草充足，足以与周怀、皇甫天下三分天下。
“传我令，加固襄阳城防，派五万大军驻守，由陈留统领，再调两万象军协防，务必守住这咽喉要地。”薛义对着麾下将领下令，“同时，派人联络山东的残余势力，许以高官厚禄，让他们在东部牵制周平安。再派人出使辽国，与耶律歇结盟，夹击皇甫天下。我则率主力北上，攻打中原，夺取帝都！”
他的野心愈发膨胀，如今周怀与周平安父子之间产生隔阂，皇甫天下元气未复，正是他问鼎天下的最佳时机。
而北方的草原上，耶律歇也得知了襄阳失守的消息。他看着舆图上中原的局势，嘴角勾起一抹冷笑：“中原内乱不止，正是我大辽南下的绝佳时机！传我令，整备兵马，三个月后，兵分三路，南下中原，夺取天下！”
一时间，天下局势愈发错综复杂。
扬州城内，周平安站在府衙的露台上，申请复杂
襄阳城外，嘎啦奔率领的凉军与陈留统领的川军依旧对峙着，营寨连绵，旌旗猎猎，空气中弥漫着浓重的杀气。双方的士兵们日夜坚守，眼神警惕地盯着对方，偶尔发生的小规模冲突，如同火星般点燃紧张的局势，一场惨烈的大战，或许只在一念之间。
凉州凉王府内，周怀看着手中的密报，眼中闪过一丝锐利的光芒。
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