第388章 传胪
钦点朱笔落下前，天子的指尖在宋溪的名字上微有一刻的停顿，才落笔定墨。
待到一切尘埃落定，他方才抬头望向殿外沉沉的暮色。落日西垂，余晖弥漫，霞彩遮天。
良久，他才将沾了朱砂的御笔轻轻搁回山形笔架。
殿内，灯烛煌煌，一列列肃立的贡士身形笔直。
他们自黎明入宫，历经策试、缴卷，此时仍垂手侍立于殿中，紧张地等待着最终名次的裁决与宣读。
数百名士子，已然站立了近两个时辰。
无人敢动分毫，身体上的酸痛不适都被强行压抑下去。
低垂的眼帘之下，连呼吸都刻意放缓、放轻。
大齐开国八十余载，科举之途，名义上不问出身，广纳贤才。无论三教九流，若非明令禁止，不分士庶，人人或可读书仕进。
然而，纵然如此。
真正能从底层泥淖中挣扎而出，全凭自身才学跻身鼎甲前列者，终究寥寥。
自开国至今，宋溪算是其中第二人。
其中还有一人，中了榜眼。此已是历年寒门所能达到的最高名次。
因而，即便历代天子有心抑制世家坐大、扶持寒微，可寒门出贵子之路，依旧道阻且长。
宋溪能得此二甲第四，一甲之下第一人之殊荣，其中除了皇帝惜才，亦有借此向朝野昭示朝廷破格擢拔寒士、拓宽取士之途的深意。
至于他出自陕西边地，师承曾是戴罪之身，倒未引得皇帝多少不快。
只有那侍立在御座之侧的太子，目光在殿中肃立的人群间频频梭巡，似在探寻着什么，眉宇间隐有不豫之色。
他是皇帝二十有六方得的嫡子，在他前头还夭折了两位。
如今刚过弱冠之年，性子被养得有些过于直率，不擅掩饰。
二甲第四，已是皇帝在多方权衡后，能给予宋溪的最高礼遇。
而一甲三人，在皇帝的刻意干预下，选取的亦是那些家世虽显却非根深蒂固、或与朝中某些盘根错节的势力关联稍浅的世家子弟。
只是其中那位榜眼，才学确实斐然出众，即便对其身后背景心存芥蒂，皇帝亦无法全然罔顾文章本身的光彩，只得将其从原本属意的更高名次略作调整，压下了状元或探花之位，予了榜眼。
忆及当年旧事，皇帝对这些历经数朝、枝叶繁茂、日益骄矜的世家大族，早已暗生警惕与不满。
当年先祖开国，为求速定人心，对前朝遗留的世家多有优容。
如今，历经三朝滋养，彼辈势力盘根错节，胃口越发膨胀，手越伸越长。
自己尚在，或可勉力制衡；若待将来……念及太子年轻气盛，皇帝心底不由掠过一丝隐忧。
皇帝面上无波，心中却已波澜翻涌。
他的目光掠过侍立在玉座之侧、略显青涩的太子，又投向殿下那寒门出身却位列高第的年轻士子。
此子若堪造就，或可为太子将来添一务实臂助……
正思量间，喉头忽地一阵腥甜发紧，他忍不住以袖掩口，闷声低咳起来。
待放下手，悄然握紧的掌心展开，明黄绉纱内衬上，赫然洇开一点刺目的暗红。
他的眼神黯淡了一瞬，却并无多少惊慌，似是已然习惯。
这副身躯早已是强弩之末，只是他实在不肯就这般撒手人寰，才用尽手段，硬是续命到了如今。
侍立一旁的秉笔太监余光瞥见，脸色瞬间煞白，却立刻如泥塑木雕般垂首敛目，连呼吸都屏住了，不敢有丝毫声张。
霎时间，皇帝身上那股锐利如刀、洞察一切的帝王威仪，此刻难以抑制地颓弱了几分。
他强压下喉间翻涌的气血与胸口的滞闷绞痛，再无心力去细品余下那些或平庸或浮华的文章，只略显疲惫地挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“照此…呈报吧。”
“遵旨。”秉笔太监躬身领命，随即转向殿中，清了清喉咙，以一种特有的、穿透力极强的尖细嗓音，清晰宣道：“奉天承运皇帝，制曰：……”
随着这一声起，殿内气氛骤然绷紧到极致。
所有贡士，无论之前如何强作镇定，此刻皆不由自主地屏住了呼吸，无数道目光灼灼，凝聚在太监手中那卷象征着无上荣光的明黄绢帛上。
太监展开最终名次黄榜，开始高声唱名：
“甲辰科殿试，一甲第一名，赐进士及第，状元——江南苏州府，沈文澜！”
声落，位列前排的一名青衫士子身体几不可察地一震，随即稳步出列，撩袍跪地，叩首谢恩，声音因极致的激动而微带颤音：“臣沈文澜，叩谢天恩！”
自有礼官上前，引其至御前稍下首位置肃立。
“一甲第二名，赐进士及第，榜眼——山东济南府，王允谦！”
……
唱名声在空旷高耸的大殿内回荡，余音袅袅，每一声都清晰如钟磬，撞击着每个人的耳膜与心房。
被唱到名字者，或瞬间狂喜盈眶，或强抑哽咽，或深吸气平复激荡心绪，依序出列，跪谢皇恩。
未被唱到者，则心跳如密集鼓点，期待与恐惧交织，额角与后背，冷汗已悄悄浸湿了内衫。
宋溪凝神静听，当那尖细却极具穿透力的嗓音清晰地报出：“二甲第四名，赐进士出身，陕西汉中府平阳县，宋溪——”时，他胸腔内那口气缓缓吐出，复又深深吸入，随即稳步出列，依礼跪拜，声音平稳而清晰，在寂静的大殿中显得格外沉着：“臣宋溪，叩谢天恩！”
礼毕起身，退回原位时，他能感受到来自不同方向的视线——好奇的、审视的、羡慕的、乃至带着复杂计算的。
他面色沉静如常，目光微垂，只将那份骤然而至的荣耀与随之而来的无形压力，一并敛入心底。
殿试传胪，金榜题名。礼成之后，便是于琼林苑赐“恩荣宴”。
御酒佳肴，簪花披红，新贵们意气风发，彼此酬唱。
宋溪与崔堰同席，接受着同年或真心或客套的祝贺，亦从容举杯，向那些名次更高者致意。
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