第387章 殿试
念及这一路他们照料宋溪起居，尽心尽力，宋柱便私下给每人封了一份谢仪。
几人初时坚辞不受，说来时并未说定工钱，能随族中最出息的子弟进京见这番世面，村里不知多少人羡慕，已是莫大荣幸。
譬如宋宏，亲事尚未说定，有了这趟经历，回乡后身价自不相同，便是想说一门好亲也添了底气。
最后还是宋溪发话，说是一路辛苦，此乃应有之意，几人才感激不尽地收下，各自买了些心仪之物。
转眼到了放榜之日。
贡院外墙前人山人海，翘首以盼。
忽听得鸣锣开道，官差手持黄榜而来，人群顿时骚动。
杏黄榜文高高张贴，墨字朱印。
宋溪与崔堰未同其他许多考生一般，在附近茶楼之上静待，二人径自来到榜文下方，身临其境，随人群涌动。
提前安排了人占据位置，两人所处还算靠前。
目光从后往前，扫过同进士出身、进士出身……宋溪的心跳骤然加速。
眼眸微眨，又抬眼看去。
二甲第七名的位置上，赫然是他的名字。没有看错。
这结果，远超出他原先的预想。
他自觉此番已是超常发挥，只盼能位列二甲中游便是万幸，谁知竟高居前列！
若殿试再能表现上佳，那一甲三名，似乎也并非遥不可及。
此念头一出，宋溪能听到心跳如擂鼓。旋即他赶紧去看好友的名字。
崔堰亦榜上有名，只是受臭号之累，名次落在二十余位。
两人对视，崔堰瞧着周身轻松，看来对此已是相当满意。
他拱手道：“恭喜溪弟，金榜题名。”
宋溪亦回礼，“堰兄何尝不是。”
崔堰笑笑，二人朝外走。
与宋溪同窗共读这些时日，崔堰比谁都更清楚这位寒门好友的才学与潜力。
若是两年前，他或许还能压对方一头，如今，不得不承认，好友的确天资过人。
当初宋溪刚入他们圈子时，因出身所限，经史底蕴、典故辞章确有不逮之处，但其见解之独到、思虑之务实，时常让崔堰等人有豁然开朗之感。
这或许，便是真的寒门出贵子。先秦西汉，南朝北宋。此等人物，窥见一斑。
会试榜单尘埃落定，紧接着便是准备殿试。
新科贡士们先赴礼部学习朝见礼仪，演练仪态步伐，丝毫不敢懈怠。
殿试之日，天色未明，众贡士便已齐聚宫门外，按会试名次排班肃立。
寒风料峭，呵气成霜，却无人敢稍有动弹。
待宫门次第而开，鸿胪寺官员神情肃穆，高声唱名引导，众人方屏息凝神，鱼贯而入。
过金水桥，抵奉天殿前广阔广场。但见丹陛高耸，汉白玉栏杆蜿蜒，殿宇巍峨，黄瓦在晨光中流金溢彩，一派天家气象，令人心生敬畏。
广场上早已按名次设好试桌，笔墨纸砚齐备，案角各置清水一盏、小点一碟，以备不时之需。
辰时正，净鞭三响，声震九重，钟鼓楼乐声大作。
仪仗森严，文武百官分列，皇帝升御座，太子随侍在侧。
众贡士在赞礼官指引下行三跪九叩大礼，山呼万岁，声浪整齐划一，回荡在殿前广场。
礼毕，大学士捧策题至殿前宣读。题纸以黄绫裱面，由内侍逐一发放至各人案头。
整个过程鸦雀无声，只闻衣袍窸窣与纸张轻响。
皇帝年逾四十，面容清癯，端坐御座之上。虽病气萦身，面色略显苍白，然脊背笔挺如松，双目精光内蕴，那股久居上位的威压无声弥散，令人不敢直视天颜。
他的目光缓缓扫过殿下肃立的众士子，沉静如渊，又似能洞察人心。
虽未言语，但那道视线所及之处，仿佛带着无形的重量，让每个人都屏住了呼吸。
无人敢抬头，都微垂头颅，以示敬意。宋溪只进来时粗略看了一眼龙椅之上，并未看清人脸。
旋即，天子缓缓抬手。
侍立一旁的内侍立时躬身，随即挺直腰背，用清晰而极具穿透力的声音高宣：
“陛下赐题——诸生作答！”
声音在空旷的殿前广场回荡，似铜锣敲打在人心。
宋溪位置靠前，能感受到不少目光扫射在身上。
策题由皇帝亲自拟定，关乎时务经济。
宋溪深吸一口气，凝神静气，展开卷纸，但见题目正切中时弊，尤其涉及财赋、漕运、边储等实务。
他略一沉吟，闭目将腹中经纬梳理片刻，便提笔蘸墨，文思如泉涌。
笔下既有引经据典的稳重，更有不囿成规、直面积弊的犀利见解，尤其在开源节流、整顿税赋方面，提出了数条具体而微、颇具可行性的构想。
殿试文章贵在“对策”，须直面问题，提出切实方案，他自觉所思所写，正是皇帝想听的实话。
殿内炭火温暖，却无人因这暖意而觉得身心懈怠。时辰点滴流逝，只闻笔尖划过宣纸的沙沙声，偶尔有贡士紧张搁笔，轻啜清水。
日影渐移，近午时分，有太监尖声提醒：“诸生留意时辰！”
宋溪从容收笔，检查无误，待一旁小太监前来糊名、收卷，方才放松下来，只觉后背竟已微汗。
阅卷之日，皇帝于文华殿细读诸贡士策论。
他身形微懒散，目光却锐利，看似随意地摆手。
读到宋溪卷子时，眼眸微抬。
初时为其一手端正俊秀的台阁体楷书所留意，再观其文，条理清晰，切中肯綮，虽言辞略显直率，甚至有些地方近乎尖锐，但那份不尚空谈、务求实效的锋芒。
皇帝眼中异彩连连，轻微颔首。
他本就厌恶那些空洞华丽的辞藻，宋溪这般言之有物、敢于直陈的策论，正合他心意。
将其与其他看中的卷宗放在一起，待后再评判。
原本，以宋溪的才学与仪表，皇帝确曾动过点其为探花郎的念头。他的虽不及旁人端正，至多能得五。
可他中意。此人言语犀利，言之有物，能看出实干的底色。加以栽培，或可成栋梁之材。
然在最终核定名次时，皇帝权衡再三，终还是将其定为二甲第四名。
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