第378章 借点粮钱
宋宏见叔叔不搭理他，哭着哭着打了个嗝，又眼疾手快地捂住了自己的嘴。
宋堂再没侧头看他，赶着骡车，只专心脚下的路。
车轮碾过村口石板路的声音在寂静的黎明格外清晰。骡车很快驶出了村子，掀开帘子朝后看也看不见人影，只余下一片渐远的青砖瓦顶。
宋溪坐在微微颠簸的车厢里，背脊挺直，没有再回头。
宋柱与宋北在他两边，各坐一侧。三人都未有说话。
天光渐亮，寒气却更重。
深冬的陕南山区，晨雾凝着霜，呵出的气瞬间变成白烟。
按事先规划，此去洛阳千里，本可考虑部分水路，但今年北地寒潮早至，黄河及支流水位偏低，多处已有薄冰，行船不仅缓慢，且有冰冻困阻之险。
反复权衡后，宋溪还是决定全程陆路，虽更颠簸劳顿些，却胜在稳妥可控。
一行人按照约定，在十里外的长亭与那支商队汇合。
商队规模不小，十几辆大车满载着南来的绸缎、茶叶与精细瓷器。
拉车的骡马正值青壮，膘肥体壮，显是精心喂养的。
随行护卫的镖师眼神锐利，面容沉毅，举手投足间自有章法，瞧着便十分靠得住。
领头的是个姓赵的把头，五十来岁，面皮黝黑，话不多。
为了不引人注目，宋家几人做的是寻常行商打扮。
虽说宋溪在几个膀大腰圆的汉子中间，仍显得气质清朗，但混在商队里，倒也并不扎眼。不看脸的话。
赵把头是专走豫陕商路的老行商，常年在外，并不识得宋溪。
见这几人年纪虽轻却举止沉稳，行李简单利落，尤其是为首的宋北递上约定文书时那份不卑不亢、条理分明，心下便添了几分满意。
不过最叫他高看一眼的还是宋北的体格，一看就是个有身手的，根骨不错。
赵把头略一拱手，便安排他们跟在队尾，又特意嘱咐了几句路上需守的规矩。宋北细听，回去就说与了另外几人听。
有上回与宋溪外出游学的经历做辅，宋北与宋溪之间的关系还算熟络。坐在骡车内，宋溪不读书时，能说上不少话。
一行人跟着商队一同上路，只是赶路的旅途必然是枯燥的。
起初几日，宋宏看什么都新鲜，对着连绵的黄土塬、陌生的村落和从未见过的窑洞大呼小叫，被宋堂低声呵斥了几回才渐渐老实。
他瞧着成熟，实际不过十六。年岁比宋溪还要小一岁。
宋溪大部分时间都在车内静坐，或闭目默诵经义，或撩开车帘一角，观察沿途风物人情。
他随身带了个自制的册子，看到特殊的地形、桥梁、关隘，或是听到商队里老伙计谈论某地物产、物价、官吏风评，便用极简的笔触记录下来。
好记性不如烂笔头，多记一些总不会有坏处。
宋堂话少，但眼勤手快，帮着商队做些搭手卸货、喂饮牲口的零活，很快便与几个老成脚夫熟络起来，不动声色地打听些沿途驿站、水源、以及需要留神的岔道山坳。
他赶车的手艺极稳，熟悉路道，又省去了不少颠簸。
商队走的是联通陕豫的官道，但陕南豫西交界处山峦叠嶂，路况复杂，有时需在背风的山坳或废弃的窑洞附近扎营。
夜间围坐篝火时，赵把头见宋溪气度从容，谈吐间对钱粮转运、路途耗损之事也颇有见地，不像寻常只知死读书的迂阔书生，便也愿意多说几句。
从关中粮价波动对商路的影响，到某些关隘吏卒索要“常例”的尺度，再到近年豫西一带因歉收而流民增多的情况，宋溪都仔细听着，在心里默默与书本、邸报上的记载相互印证。
一日，行至一处名为“老鸦峡”的险峻地段，两侧土石山崖陡峭，中间一道结着薄冰的溪流傍着蜿蜒窄路。
赵把头神色明显凝重起来，吩咐众人都打起精神，镖师们也纷纷握紧了随身兵器。
果然，前行不过二里，前方拐弯处忽地窜出十几个衣衫褴褛，面有菜色的人。
他们手持棍棒与柴刀，拦住了众人的去路，口称“借点粮钱过活”。
商队也不是泥捏的，见惯了这场面。随行的镖师即刻上前对峙，气氛骤然紧张。
宋宏年轻气盛，握紧了随身的短棍就要往前凑，被宋北一把按住。
这小子力气极大，宋北险些没按住，眼中不由惊愕地看着他。
宋溪在车内看得分明。眼前这群人虽面露凶悍，但眼神仓惶，身形瘦削颤抖，更像是活不下去的饥民聚众求生，而非惯常打家劫舍、组织严明的山匪。
他略一思索，低声对车旁的宋堂说了几句。宋堂点点头，下马走到赵把头身边，抱拳低声道：“赵把头，我家叔公见这些人面有饥色，步履虚浮，似是走投无路的流民。强行冲突，恐有伤亡，亦结怨于野。可否容我们上前问几句话，舍些干粮，或能免了这场争斗？”
赵把头行走江湖多年，何尝看不出这些人的底细？只是担心一旦示弱，反被纠缠。
他看了宋溪所在的骡车一眼，见那少年目光平静地对他微微颔首，沉吟片刻，点了点头，同时示意镖师保持戒备，守住车队物资。
宋溪这才下车，没有几分犹豫，缓步上前。宋家村跟着来的几人赶紧将他护在中间。
到了合适的位置，宋溪低声朝几人说了几句话，宋北和宋宏才往边上靠了一些。
宋溪穿着普通的青布棉直裰，年纪又轻，但步履沉稳，目光清明，并无惧色。
他先对为首那个满脸冻疮、握着一把缺口柴刀的汉子拱手：“这位乡亲，拦路求食，终非良策。眼下天寒地冻，诸位家中恐有老小待哺。我们此行是赶考的举子与行商，随身钱粮有限，但可匀出部分干粮，助诸位暂渡难关。”
“前方三十里应是渑池县界，听闻今冬官府在各处设了点粥棚，虽未必足饱，总能吊命。何不前往求生路？”
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