第一百八十一章 归来
第181章 归来
千湖地，飞崖堡。
城堡倚著山崖而建，地势易守难攻，城内又有水源存粮，因此即便其他千湖地贵族都已经仓皇逃往北方，这里的领主依旧选择固守待援。
时代浪潮滔滔席卷而来，有人选择跟从大众随波逐流，也有人坚持特立独行不同寻常。但无论是哪种情况，选错了就是死路一条。
数日之后，飞崖堡不再有渡鸦飞回。城堡内三四千人自此销声匿迹，音信全无。
对盛夏城而言，这种突如其来的失联就代表已被异鬼攻破。整个千湖地三十多座城堡，如今只剩一二还有联络，余者全部变为缄默。
丹恩家族所在的盛夏城，原本是先祖精灵帝国的皇室别院，如今已经是第十二饕餮军团的防御驻地。
江水上战船风帆如织，城墙外壕沟拒马遍布，还有许多军团士兵在抢修长水沿岸的哨塔、堡垒与港口，确保后续援军能及时抵达长水南岸。
又或者，在局势已经无力回天的时候，使得盛夏城的兵力可以迅速回退渡江。
城堡大厅之中，丹恩大公爵已经穿好一身戎装，将所有盛夏骑士都召集到了庭院里。
帝都方面保守谨慎过了头，只同意让军团协助防守盛夏城，但大公爵却不可能放任怪物进入金盏原肆意破坏，否则他这个大公爵的威望就要跌到谷底了。
片刻之后，盛夏骑士们簇拥著他们的主君，从城门处浩浩荡荡地出发。
随著他们持续南下，沿途不断有更多的金盏原贵族加入起来，军容规模正在飞快壮大。
他们的进攻目标，正是如今已经沦陷的千湖地。
雷恩等人乘船沿江顺流而下，穿过局势紧张的长水省，又经过高岩城而不停留，直到出海。
接著转向南方，沿著海岸线兜兜转转，回到了法赫尔家族的盐岛。
阔别许久不曾归乡，如今盐岛早已不复昔日的冷清萧条。铁港城的港口聚集了大量船只，从风帆上的纹章来看，数量最多的当然是河湾省的贸易商队，但第二多的居然来自峡湾地。
峡湾地的诸多贸易城邦，其船队通常是沿著海岸线南下，穿过气候多变、洋流湍急的风暴海，最后在帝国东境的诸多港口停留贸易，随后就返程回航。
为什么不再继续南下到河湾省？首先是航程用时增加将近一倍，其次是利润并没有可观的增长，毕竟河湾省的经济体量，跟帝国东境几乎不可相提并论。
如今他们却破天荒地来到盐岛，显然是因为这里有别的地方买不到的「奢侈品」。
随著客船逐渐接近盐岛，众人视野里又多了许多渔船，分散在岛屿周边的海域之中，伴随著潮起潮落，浮浮沉沉。
船上看网的全是亚龙人，满身鳞片，盘坐甲板之上，放眼望去看不到半个人类渔夫。
「听说是因为铁港城里人口大增。」雷恩随口跟众人解释道，「所以本地人都回城区收租过活，不打鱼了。」
英雄们望向远处，由铁矿石堆砌而成的城墙背后，竟然多了无数高耸尖塔，粗略一数起码就有二三十座。
法师塔。
不仅仅是高塔巫师，全世界的法师都喜欢住在高处，原因是占星观测需要在水平面上没有其他光源干扰，而法师们许多都是完美主义者，我可以不会占星术，但我的住宅要保留研究占星术的能力。
「啊这————」夏洛蒂看得呆了，「你的领地里为什么会有那么多法师？」
「法师需要的是什么？」雷恩反问她道。
「没人打扰日常研究，方便取得实验材料。」夏洛蒂不假思索，「在这个基础上，如果附近有同僚当然最好，可以互相交流学术经验。」
实验材料需要去市集上采买，研究资金需要依靠贵族或商会资助，这就使得法师没法完全避免参加世俗活动，必须时常停下学术研究的日程，用魔法服务去换取所需。
魔法服务往往又缺乏公认的定价基准。要找到一个有资助能力的甲方已经殊为不易，还得忍受申方各种各样的傻逼要求，稍有不顺就要威胁停止资助，其中辛酸苦楚只有法师自己能够体会。
在这方面做得最好的就是高塔巫师联合会。他们与峡湾地的诸多贸易城邦合作，让商会提供给高阶巫师以研究资金，高阶巫师传授自家学徒以各种知识，并且将他们派出去为商会服务，从而建立了资金、知识与服务的稳定三角循环。
夏洛蒂才不相信雷恩能同样建立这种循环。我们当初集结了那么多的巫师，跟峡湾地城邦磨合了那么多年才建立的合作模式，岂是你随随便便就能抄袭复制的？
「你们峡湾地能给的，在我这里一样能给。」雷恩看穿了她脸上的质疑神情，慢悠悠地说道，「你们不能给的，我这里还是能给。这么多的法师前来投奔，你还不明白为什么吗？」
夏洛蒂撇了撇嘴。她倒是想反驳几句，但现实就摆在这里，强词夺理只会显得嘴硬，因此也就闭口不言，打定主意接下来要好好观察，找出能反驳嘲笑雷恩的地方。
船只在铁港城的港口靠岸，众人随旅客们一同下船，沿著道路进入城区。
铁港城正如其名，海风潮湿容易腐朽木材，加上铁矿场又会产出大量的矿石废料，因此城内民房大多以这些废料修建，主干道的路面亦是如此，打磨光滑的石板上呈现出大片的锈红色。
上次雷恩离开这里的时候，城门附近的主干道两侧还是民房，要再往里走到城镇中心，才会抵达一座小型集市。
然而，众人穿过城门之后，就发现道路两边的房屋基本已经被拆完了，取而代之的是大量二层三层的小楼商铺。五花八门的商店招牌悬挂上方，内里展览的东西更是千奇百怪，几乎可以举办一场博览会。
夏洛蒂没走几步，脚下就有些迈不开了，视线不断扫视两边的商店，嘴里喃喃念道：「提纯水银、无色水晶、各种颜色的宝石————这么便宜，不会是假货吧？还有基底卷轴，羊皮材质，价格却跟莎草纸差不多，总感觉有疑点啊，但这个价格哪怕买错了似乎也不吃亏————」
她正要迈步进入其中一家商铺，却被人伸出手臂拦下了。
穿著领地官员服饰的高精灵戴蒙德，拦住了夏洛蒂的去路，先是朝雷恩遥遥鞠了个躬，随后笑著说道：「侯爵阁下，血堡已经准备好了宴席，恭候您的归来。另外，如果您的这些随从，有在市场上采购货品的需要，请全部交给我来办妥。」
雷恩只是挑了挑眉毛。他回领地可没有通知任何人，从登上港口到进入城门，不过也就两三分钟，这家伙收到消息后居然能置办出接待宴席，这份伺候领导的功力倒是不错。
夏洛蒂则有些不悦，下意识想要呵斥他闪开，忽然又意识到这家伙是雷恩任命的领地管理官员，多半是对整条街的商铺都有著生杀大权的，那岂不是说————
「我需要的物资，可以找你办妥？」她试探著问道，「不要钱？」
「不要钱。」戴蒙德微笑说道，「整个盐岛都是侯爵大人的财产。只要侯爵大人点头，支取自家财产当然无需付钱。」
夏洛蒂深吸了一口气，回过头去看向雷恩，脸上已经露出了谄媚的热情笑容.
「侯爵大人~」她用甜腻腻的声音说道，「为了更好地给您的队伍提供法术上的服务与支持，卑微如我恳请您批准我调用一批法术材料，比之您富有四海的财产就如同九牛之一毛————」
英雄们纷纷扭头，不忍看她这前倨后恭的滑稽姿态。雷恩原本挑起的眉毛缓缓纠结起来，见夏洛蒂逐渐露出「不要逼我求你」的坚毅神情，颔首道：「回去再说。」
众人沿著主干道继续向前，收到消息的盐岛征召骑士，已经成群结队地赶至现场，将无关的路人、居民和商客全都驱赶到两边，随后单膝下跪迎接领主大人的到来。
等雷恩和英雄们经过之后，他们才迅速起身，扶著武器紧随其后，摆出了护卫拱行的架势。
「那些法师塔。」雷恩望著远处林立的高耸尖塔，淡淡说道，「戴瑞安曾经来信向我汇报过，但我倒是没留意居然建了这么多。」
「是这样的。」戴蒙德小心解释说道，「侯爵大人，领地始终贯彻您的英明指示，贸易船队每月都会从高精灵王国那边，成批运回大量的魔法材料与附魔工艺品，然后在海岩城进行贸易贩卖。」
「这些昂贵又稀有的货物很受贵族和法师们的欢迎。更确切地说，在整个大陆能稳定供给这类货物的，也只有我们法赫尔一家了。」
「因此不久之后，来自帝国东境、风暴地，峡湾地贸易城邦的诸多船队，就迅速建立了往返这边的贸易航线。出于方便货物转运的考虑，海运贸易部分被集中转移到了盐岛，海岩城和鹰堡则是专注于陆地运输的路线。」
「理所当然。」雷恩对此表示认可，「继续。」
「魔法材料也分三六九等。」戴蒙德继续说道，「那些稀有的魔法材料，哪怕是宝石列岛也产出不多，被贸易城邦运回峡湾地后千金难求，据说全靠大人物的关系内定，甚至都不公开拿到市场上零售，普通巫师们想高价买下都没有机会。」
「许多高塔巫师对此极其不忿，索性将门下学徒派到我们铁港城来常驻，专门盯著市场上的货物出入，要跟那些贸易城邦的船队抢货源。」
「您所见到的这些法师塔，就是那些巫师学徒们的住所。他们的建筑申请实在太多，我跟奥勒罗先生商量过后，决定出让一部分的地盘让他们自建高塔。」
「所有法师塔的高度均不得超过血堡城墙，同时凡是常驻塔内的巫师，均需要向血堡交税，以及承担保护铁港城的职责义务，这对双方都是有利可图的事。」
加里文·奥勒罗，盐岛的城堡管家，跟代为管理家族领地的戴瑞安·法赫尔一样，每个月都会写信给雷恩汇报情况。
雷恩之所以当场发问，不过是要借著戴蒙德的口，将情况大致介绍给英雄们而已。
夏洛蒂听得目瞪口呆，她心里的震惊之情比其他人都要多。
因为她非常清楚，高塔巫师对峡湾地并没有多少「主人翁精神」，他们之所以更愿意待在峡湾地，是因为这些擅长海运的贸易城邦，能从世界各地采买他们所需的魔法材料。
如今，法赫尔家族依靠和高精灵王国的独一无二的贸易关系，在这个细分市场上形成了绝对的垄断。
高塔巫师们并不会因此而集体全部搬迁过来，但肯定会有不少巫师选择两头下注，在这边也建立一个联络办事处：贸易城邦们也不会因此而感到威胁，最多就是去找高精灵打探打探，看看能不能绕过法赫尔这个中间商。
嘶，这种占尽便宜还不惹人凯觎的手段，他究竟是怎么做到的？
夏洛蒂的狐疑视线在雷恩的后背上转了半圈，猛地转头看向旁边的艾尔琳娜。
艾尔琳娜面不改色，仿佛此事与自己完全无关，只是默默跟在雷恩的身侧。
血堡之中，仆役们的脚步来去匆匆，急切地仿佛要将石砖地面狠狠踏破。
奥勒罗管家紧急从城内抽调了所有厨师，趁著戴蒙德还在拖延时间，要紧急置办出足以招待领主大人的合格晚宴。
大量的鱼虾贝类被清理干净，送上铁锅开始蒸煮，毕竟海鲜在法赫尔家族的菜单上属于必不可少的「主食」。
然后是新鲜的蔬菜水果，用以招待那位高精灵侯爵夫人。艾尔琳娜在盐岛并未长住多久，但合格的城堡管家只要了解过女主人的喜好，往后余生都绝不会忘记掉。
至于其余的四位随从，姑且也只有从种族身份去推测。为贝莎莉娅准备的是高原特色的厚切牛肉与奶酪麦饼，为法汀准备的是沙民爱吃的炭烤羊肉和香料番茄浓汤，为欧若拉准备的是蜜汁烤鹿排和水果沙拉，为夏洛蒂准备的是——————
法师通常不是很在乎口腹之欲，许多人为了不影响工作，甚至干脆将午饭做成能快速下咽的流质食物，比如煮到软烂的豆子浓汤。
当然，血堡也不可能为夏洛蒂准备普通的豆子浓汤，厨师往里头加了培根、鸡胸肉、
土豆丁、奶油与口蘑，使其风味层次变得极其丰富，同时也保留了易于咀嚼的特性。
等到雷恩等人沿著山路拾阶而上，穿过血堡的正门之时，大厅里的晚宴菜肴终于准备完毕，管家正在指挥奴仆们铺设地毯，折叠餐巾，点燃蜡烛以及准备香薰。
伟大的法赫尔侯爵，即将回到他最初的荣耀居所！
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