第143章 寒意刺骨
随之而来的，是海量的人力需求。
不止要骡马脚夫运货，更需要大批文职——算工钱、记考勤、查丢件、定奖惩，条条框框细致入微。
还有专司地理测算的职员，丈量路程、核算运费，分毫不差。
苏尘几乎把后世快递体系完整搬进了明朝，运转精密，效率惊人。
利润滚滚而来，规模越扩越大，招人也越发频繁。
无数百姓削尖脑袋想挤进来。
毕竟这份差事，不仅体面，还拿得出真金白银的高俸禄！
比码头扛包、轿前听差、夜里打更不知强了多少倍。
有人宁愿花银子托门路，求个文书岗位。
有利益的地方就有关系，华夏千年如此。
如今驿站门槛早已水涨船高，没点背景，根本进不去。
张士中被罢官之后，身无分文，四处碰壁，好不容易才靠着识文断字，在驿站谋了个笔杆子的活计。
读书人肯来干这差事，实属罕见。
起初驿站由刘瑾经手，后来内厂成立，刘瑾调任，这才转交张永打理。
张永乃东宫近侍，八虎之一，身形魁梧如熊罴，平日里威风凛凛，可一见到苏尘，立马换上一副谄笑嘴脸，殷勤迎上：
“哎哟喂，小苏先生，您怎么亲自出来了？”
这话一出，躲在铺子里的张士中父女浑身一僵，心跳几乎停滞。
完了！
他们最怕的事，终究还是来了。
小苏先生——除了苏尘还能是谁？
两人慌忙缩进角落，屏息凝神，耳朵却竖得老高，生怕漏掉半个字。
苏尘淡淡看了张永一眼，微微颔首：“接手还顺手吗？不懂的先问刘瑾，他不清楚，再找徵明。”
张永弓着腰，双手作揖，恭敬得近乎卑微：“劳小苏先生操心了！老奴正在用心学，您放心，定把顺天驿站给您打理得滴水不漏！”
他是东宫太监，前途全系在朱厚照身上。
而朱厚照对苏尘有多看重，他心里门儿清。
得罪谁也不能得罪苏尘，巴结都来不及！
屋内的张士中父女听得脸色发白。
张士中颤声问女儿：“这……这是怎么回事？”
是啊，怎么回事？
为何张永言语之间，竟将驿站视作苏尘私产一般？
张蓉蓉忽然瞳孔一缩，脱口而出：“我明白了！”
“怪不得文徵明只管明面经营，怪不得外头都在传，说驿站真正的主子在顺天，是……是……”
她嘴唇发抖，声音几乎压不住：“是苏尘啊！爹！这驿站，根本就是苏尘的！”
张士中喉头一紧：“你先前怎没打听清楚？”
张蓉蓉咬唇：“我……我以为他只是有些商路关系……没想到……”
没想到，深不可测至此！
完了，彻底完了。
果然——
外面，张永笑呵呵地开口了：
“对了，今儿刚招了一对父女，识文断字，底子不错。”
“小苏先生要不要瞧瞧？”
苏尘略一沉吟：“行，带我去看看。”
“好嘞！”
张永眉开眼笑，转身引路。
推开铺门，扬声唤道：“老张！出来一下！今儿你走大运了！咱们驿站的大掌柜亲自驾到，让你认个脸熟！”
“咦？人呢？”
他四下张望，眉头微皱：“老张，你躲这儿头干什么？”
张永把张士中叫出来的时候，四周空气仿佛瞬间凝固。
苏尘只淡淡扫了那老头一眼，唇角微掀，声音轻得像片雪落进冰湖：“这个人，不用。”
张永心头一紧，连忙赔笑：“小苏先生，您别看老张年纪大，可算盘打得精着呢，账本上从不出错……”
话没说完，苏尘眼皮一抬，眸光冷了下来：“要不，我把驿站交给你打理？嗯？”
张永浑身一僵，冷汗“唰”地冒了出来。
他盯着苏尘那张看似平静却透着森然的脸，腿都软了半截。
“不不不！使不得使不得！”他连连摆手，额头沁出细密汗珠，“老奴明白，这两人……不录用！绝对不录用！”
张士中站在原地，脸色一阵青一阵白。
良久，才从牙缝里挤出一句话：“苏尘！够了！”
他声音发颤，眼底泛红：“老夫靠本事吃饭，你连这点活路都不给？你还想怎样？非得看着我父女饿死街头才甘心？”
张蓉蓉也扑上前一步，声音带着哭腔：“苏尘……我们好歹相识一场，文大哥……以前是我混账，我不懂事儿，对不起你……但我现在真的悔了，求你，给我和我爹一次机会吧……”
“我们真的……走投无路了。”
苏尘没吭声，侧身看向文徵明，眼神意味深长。
文徵明冷笑一声，语气讥诮：“机会多的是啊。
顺天码头缺扛包的苦力，勾栏瓦舍还招姑娘，哪儿不能活下去？”
他顿了顿，眸色骤寒：“当初你爹弹劾我师，往死里整我们的时候，可曾想过给我们留条活路？”
“文徵明！”张士中暴喝，“你别欺人太甚！”
苏尘伸手拦住文徵明，慢悠悠转回头，唇角勾起一抹玩味的弧度：“我现在就在欺你太甚——然后呢？”
张士中怔住。
他张了张嘴，却发不出任何声音。
最终，只是惨然一笑，摇头叹息：“罢了……是老夫自取其辱。
告辞。”
他佝偻着背转身，脚步沉重如坠铁链。
这世上最可怕的不是失败，而是你明明拼尽全力，却连挣扎的资格都没有。
高薪清闲的差事没了，往后呢？
种地？地早被朝廷收走了，他一个文官出身的老书生，连锄头怎么握都不知道。
做苦工？一把老骨头，谁要？
他什么都不会，什么都不能做。
张蓉蓉还想开口哀求，却被张士中猛然回头瞪了一眼，厉声呵斥：“还不走？非要在这儿丢尽脸面吗！”
两人狼狈离去，背影仓皇如丧家之犬。
临到门口，张士中忽然驻足，回头望向李梦阳，嗓音沙哑：“李大人……老夫一直不明白，你是怎么识破我那账簿是假的？”
李梦阳嗤笑：“是我老师看出来的。
你的账本……太糙了。
我家先生只看了一眼——就一眼，便断定是伪账。”
一眼……就一眼？
张士中如遭雷击，脸色瞬间灰败如纸。
他缓缓转向苏尘，目光颤抖。
那个温润如玉、眉目清朗的少年，此刻在他眼中，竟似深渊巨兽，不动声色便将他撕得粉碎。
初见时只觉得此子不凡，如今才知，是深不可测！
千不该万不该，就不该惹上他！
可这世上，从没有后悔药可买。
他败得无声无息，却又败得理所当然。
张士中闭了闭眼，终是咬牙拽着女儿，消失在街角尽头。
苏尘负手而立，望着那两道落荒而逃的背影，嘴角微扬，淡淡道：“走吧，吃饭去。”
李梦阳哈哈大笑，心情畅快至极：“今日痛快！加菜！徵明，你刚才那几句，简直漂亮得不能再漂亮！”
三天后。
顺天府码头，烈日当空。
张士中瘫坐在泥地边，第三次被人踹出了苦力队伍。
他已经三日未食饱饭，身形枯槁，衣衫破烂得像从垃圾堆里扒出来的。
曾经养尊处优的张蓉蓉，如今面色蜡黄，眼神呆滞，走路都要扶墙。
“不能这样下去！”张士中咬着干裂的嘴唇，眼中闪过一丝狠意，“顺天府不收我们，河北驿站未必认得我们。
走，去河北！”
北直隶通往河北的官道上，山林幽深，草木横生。
一群盘踞已久的劫匪正蹲在坡顶，如秃鹫般俯视着来往行人。
起初，他们并没在意这对衣衫褴褛的父女——穷得叮当响，抢了也没油水。
可当劫匪头目瞥见张蓉蓉抬起的脸时，眼睛猛地一亮。
那是一张虽憔悴却难掩秀色的脸，眸若秋水，唇如点朱。
他摸着满脸络腮胡，咧嘴淫笑：“啧，这小娘们不错，水灵得很！兄弟们，动手，抢回去当压寨夫人！”
话音未落，几个凶神恶煞的汉子已持刀冲下山坡。
张士中脸色骤变，急忙拱手跪地：“好汉饶命！我父女逃难至此，身无分文，求各位高抬贵手！”
刀光映在脸上，寒意刺骨。
没有人回答他。
只有狞笑，在风中回荡。
燕飞是河北一带赫赫有名的绿林悍匪，真正让他名声大噪的，是他曾追随刘六、刘七那场席卷北方的惊天动地之乱。
弘治十二年至十四年，北境如沸水翻腾。
刘家兄弟揭竿而起，聚流民数十万，横扫州县，连朝廷调兵十万，耗时数载才勉强镇压。
那几年，天寒地冻，小冰期肆虐，田地荒芜，颗粒无收。
百姓饿殍遍野，官府却拿不出一粒米赈灾——逼得人只能提刀上山，做那快意恩仇的草莽英雄。
如今刘氏覆灭，燕飞却未死，反而暗中收拢残部，重踞太行余脉，占山为王，专劫豪强富户，从不伤贫苦之人。
此刻，他斜倚在山寨石椅上，披着虎皮大氅，眯眼打量眼前的张士中，忽然咧嘴一笑：“原来如此。
你放心，我们燕字旗下的规矩，不抢穷汉，不动良民。”
张士中心头一松，紧攥的手心全是冷汗，正欲道谢——
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