第十四章 铁锈涧的嘶鸣
天光再次亮起时，苏牧之已经站在了一片截然不同的土地上。
眼前不再是平坦荒芜的原野，而是起伏的、灰黑色的丘陵。植被变得稀疏而怪异，多是低矮、叶片带刺的灌木，或是颜色发黑、形态扭曲的怪树。空气里弥漫着一股淡淡的、类似铁锈混合着硫磺的沉闷气味，吸进肺里，带着微微的灼感和腥气。
地势开始向下倾斜。根据羊皮地图的标注，黑矿坑的外围区域，已经到了。
他爬上一座较高的土丘，向南望去。只见大约数里之外，大地仿佛被一只巨爪狠狠撕开了一道狰狞的伤口——那是一个巨大的、不规则的凹陷地带，边缘犬牙交错，塌陷的土石形成陡峭的斜坡。斜坡上几乎寸草不生，裸露着暗红、灰黑、褐黄交织的岩土。更深处，则是一片被淡淡灰白色雾气笼罩的区域，看不真切，只能隐约感到其中传来的、令人心悸的阴冷与死寂。
那就是黑矿坑。即便相隔数里，那股沉甸甸的、压抑不祥的气息，已然扑面而来。
苏牧之紧了紧身上的灰衣，检查了一下装备：短刃“晦芒”绑在小腿，触手可及；水囊、辟瘴丸和那几块黑纹铁贴身放好；羊皮地图已牢记在心。他深吸一口气，压下心头本能的悸动，开始向下，朝着矿坑边缘谨慎前进。
靠近坑缘，那股铁锈和阴晦的气味更浓了。风从坑底打着旋儿吹上来，带着刺骨的凉意，即使有暖阳玉隔着衣服传来微弱暖意，也让人皮肤起栗。脚下的土地变得松软，混杂着碎石和不知名的黑色颗粒。
他按照地图指引，寻找那个相对隐蔽、据说曾是矿工小道入口的地方。绕了小半圈，在一处被大量崩塌土石半掩的斜坡侧面，他发现了异常——那里的岩壁颜色更深，有一道人工开凿过的、仅容一人侧身通过的狭窄裂缝，裂缝边缘还残留着半截腐朽的木桩和锈蚀的铁钎痕迹。
就是这里了。
裂缝内黑暗隆咚，一股比外面更浓郁十倍的阴湿霉烂气息混杂着淡淡的金属腥味涌出。苏牧之没有立刻进去，他先在外面调息了片刻，将自身状态调整到最佳。然后，他取出那截干枯的清心草根含在舌下，顿时，一丝极其微弱的清凉意蕴从口腔扩散，让有些紧绷的心神舒缓了些许。
接着，他反手抽出“晦芒”短刃，左手虽然不便，但也虚握成拳，一丝本源真气萦绕其上以作防护。他侧过身，小心翼翼地挤进了那道裂缝。
黑暗瞬间吞没了外界的天光。裂缝初极狭，才通人，复行数十步，渐渐开阔，但也仅能容两人并行。脚下是凹凸不平的碎石和湿滑的淤泥，头顶不时有冰凉的滴水落下，发出“滴答”声，在死寂的通道里格外清晰。空气污浊沉闷，弥漫着浓重的土腥、铁锈和某种难以言喻的腐败气味。最让人不适的是那股无所不在的阴寒，丝丝缕缕，如同冰冷的触手，试图透过衣物和皮肤，钻入骨髓。
苏牧之运转《归墟本源道藏》，丹田内的归墟道种缓缓旋转，散发出微弱的灰蒙蒙气息，流转全身。这股气息对那侵入的阴寒有着本能的“排斥”与“吞噬”欲望，虽然因为道种和真气尚弱，效果不明显，但确实在一定程度上抵御了阴煞之气的侵蚀，让他保持着头脑清明。
通道并非笔直，而是蜿蜒向下，岔路极多。有些岔路被坍塌的土石堵死，有些则深不见底，散发着更危险的气息。他全靠记忆中的羊皮地图和一种对阴煞之气浓度的模糊感应，选择那些相对平缓、阴气稍弱的路径前进。
越往下走，人工开凿的痕迹越发明显，但也都残破不堪。支撑坑道的木梁大多腐朽断裂，岩壁上偶尔能看到锈蚀殆尽的矿镐、断裂的箩筐等遗物。有时，脚下会踩到一些硬物，捡起来一看，是早已失去灵气、变得黯淡脆弱的低劣矿石碎渣。
压抑。无处不在的压抑。黑暗、死寂、腐朽、阴寒……构成了这个世界的主调。只有他自己的脚步声、呼吸声、心跳声，以及短刃偶尔刮过岩壁的轻响，证明着这里还有一个活物。
走了约莫半个时辰，前方的通道似乎变得宽阔了些，空气里的铁锈味也浓烈到刺鼻。地图上标注的“铁锈涧”区域，应该就在附近了。
他更加小心，将感官提升到极限。含着的清心草根早已化尽，只能靠自身意志和功法抵御越来越浓的阴寒。怀里的暖阳玉传来的暖意，也如同风中的烛火，微弱而飘摇。
转过一个弯道，眼前的景象让他微微一顿。
这里像是一个较大的洞窟，洞顶有塌陷形成的天窗，漏下几缕惨淡的天光，勉强照亮了部分区域。洞窟一侧，有一条早已干涸的、狭窄的沟壑，沟底和两侧的岩壁上，覆盖着厚厚的、暗红褐色的锈迹，仿佛凝固的血液。浓烈的铁腥味正是从这里散发出来。沟壑附近的地面上，散落着更多、更大块的矿石碎渣，有些颜色深沉，隐隐有金属光泽。
铁锈涧。看来是找对地方了。这里曾经可能是矿脉的富集区，或者矿石转运堆积处，经年累月，形成了如此浓重的铁锈环境。
苏牧之心中一喜，但警惕丝毫未减。他先站在洞口阴影处，仔细观察了片刻。确认没有明显的危险，才缓步踏入洞窟，朝着那些散落的有色矿石走去。
他捡起一块拳头大小、颜色深黑、在微弱光线下泛着暗哑金属光泽的石头。入手沉甸，表面粗糙，有着天然的细密纹理。试着用一缕本源真气探入，立刻感受到其中蕴含的、比荒庙捡到的劣质矿石精纯浓郁得多的金铁之气，同时还夹杂着一丝此地特有的阴寒属性。
是黑纹铁矿石！品质不错！
他立刻将这块矿石收好，继续搜寻。很快，又找到了几块大小不一、但品质都明显优于之前的矿石。收获的喜悦稍稍冲淡了环境的压抑。
就在他蹲下身，准备撬开一块半嵌在岩壁里的、看起来品相更好的矿石时——
“窸窸窣窣……咔嚓……”
一阵极其细微的、仿佛无数细小硬物相互摩擦爬行的声音，毫无征兆地从侧后方那条布满锈迹的干涸沟壑深处传来！
声音起初很轻，但迅速变得密集、响亮，如同潮水漫过砂石！
苏牧之全身汗毛瞬间倒竖！他想也不想，放弃矿石，身体如同装了弹簧般向侧前方疾扑翻滚！
就在他原本蹲着的位置，一片密密麻麻的、指甲盖大小、甲壳黝黑发亮的虫子，如同黑色的潮水，从沟壑里汹涌而出！它们数量极多，覆盖了地面，移动速度快得惊人，口器开合，发出令人牙酸的“咔嚓咔嚓”声，所过之处，地面上散落的矿石碎渣、甚至一些干燥的苔藓，都被啃噬一空！
蚀金虫！
地图上描述的凶物之一！喜群居，甲壳坚硬，口器锋利，能啃噬金铁！
苏牧之心脏狂跳，后背瞬间被冷汗浸湿。刚才若是慢上半拍，恐怕双腿瞬间就会被这些虫子爬满啃咬！
虫潮似乎发现了他这个“活物”，稍微一滞，随即，如同黑色的水流遇到礁石分流，大部分继续漫向四周散落的矿石，但仍有上百只速度最快、体型略大的蚀金虫，掉转方向，朝着他疾爬过来！咔嚓咔嚓的啃噬声汇聚成一片令人头皮发麻的噪音！
跑？虫群速度不慢，而且对地形似乎更熟悉。洞窟入口狭窄，不一定来得及。
拼了！
苏牧之眼中厉色一闪，右手“晦芒”短刃已然出鞘！他没有后退，反而低喝一声，体内三条半循环中的本源真气轰然爆发，尽数涌向右臂和短刃！
“嗡——”
短刃“晦芒”发出一声低沉的嗡鸣，灰蒙蒙的刃身上骤然腾起一层肉眼几乎难以察觉的、稀薄却凝实的灰色气流——那是高度凝聚的本源真气！
他迎着最先扑到的几只蚀金虫，挥刀横斩！
“叮！叮！咔嚓！”
几声脆响！短刃斩在蚀金虫黝黑的甲壳上，竟然迸溅出几点火星！甲壳的坚硬远超想象！但“晦芒”毕竟不是凡铁，加上本源真气的加持，锋锐程度提升了一个档次。刀锋过处，三四只冲在最前的蚀金虫被直接斩成两半，虫尸落地，流出暗绿色的汁液。
然而，更多的蚀金虫已经蜂拥而至！它们似乎毫无恐惧，前赴后继，有的试图跳起来扑咬他的手臂、面门，更多的则直接涌向他脚下！
苏牧之脚步急踏，身形在方寸之地快速闪转，第四条循环带来的腿部力量和灵活性此刻发挥到极致。他尽可能避免被虫群完全包围，手中“晦芒”短刃化作一片灰蒙蒙的光影，或斩、或劈、或挑、或刺，将一只只扑近的蚀金虫击飞、斩裂。
但虫子的数量太多了！而且甲壳坚硬，除非用上全力精准斩击要害（头部与身体连接处），否则很难一击毙命。只是击飞的话，它们打个滚又爬起来继续进攻。更麻烦的是，他的本源真气消耗极快！如此高强度的催动和附着，以他目前的修为，支撑不了太久！
“嗤啦！”一只蚀金虫趁他挥刀格挡正面之敌时，从侧面缝隙窜上，一口咬在他小腿的裤管上！布料瞬间被撕裂，锋利的虫颚甚至刮破皮肤，传来火辣辣的刺痛！
苏牧之闷哼一声，反手一刀将其拍落踩碎。但更多的虫子已经顺着裤腿向上爬！
危急关头，他猛地想起地图上的提示：蚀金虫畏烟、畏剧烈震动！
烟？他没有准备生烟之物！剧烈震动？
他眼中精光一闪，不顾消耗，将丹田内归墟道种催动到极致，一股更加强劲的本源真气轰然涌入右脚涌泉穴！
“给我——震！”
他暴喝一声（在这封闭空间引来嗡嗡回响），凝聚了全身力量和磅礴真气的右脚，狠狠踏在洞窟地面上！
“轰！”
一声闷响，仿佛小型地震！以他右脚为中心，地面肉眼可见地剧烈震颤了一下，碎石崩跳，尘土飞扬！
那些正试图攀爬他身体和聚集在他脚下的蚀金虫，被这突如其来的剧烈震动冲击，顿时阵脚大乱！不少直接被震得翻滚出去，甲壳碰撞声和尖锐的嘶鸣声响成一片。虫群的攻势为之一滞！
有效！
但苏牧之自己也因为这全力一踏而气血翻腾，左肩伤口剧痛，眼前发黑。他知道，这种震动消耗太大，不可能连续使用。
趁此机会，他身形暴退，同时目光急速扫视四周，寻找脱身或利用环境的方法。他看到洞窟另一侧，岩壁上方有一处向内凹陷的、像是个小平台的凸起，离地约一丈多高，下方岩壁陡峭光滑。
就是那里！
他毫不犹豫，强提一口气，本源真气灌注双腿，猛地向那边冲去！临近岩壁，右脚在湿滑的岩壁上连点两下，左手忍着剧痛在凸起处一按，身体借力向上窜起，险险地落在了那个不足三尺见方的小平台上。
平台狭窄，仅能容身。但下方岩壁近乎垂直，且被多年渗水冲刷得异常光滑，蚀金虫虽然能爬墙，但面对如此光滑的立面，速度必然大减。
果然，虫潮短暂混乱后，再次集结，如同黑色水流般涌向岩壁，开始向上攀爬。但速度比在平地上慢了许多，而且不时有虫子因为岩壁湿滑而跌落。
苏牧之暂时得到了喘息之机。他半跪在平台上，剧烈喘息，汗水混合着尘土从额头滑落。小腿上的伤口不大，但传来麻痹感，不知虫颚是否有毒。他连忙运转本源真气至伤处，驱散麻痹，并用布条简单包扎。
低头看去，下方黑压压的虫群仍在锲而不舍地向上蔓延，咔嚓声不绝于耳，令人心烦意乱。
不能久待。平台的岩石未必经得住这么多蚀金虫长时间的啃噬。而且，他真气消耗过半，左肩伤势加重，状态正在下滑。
必须尽快解决或摆脱它们！
他目光扫过洞窟，看向那条源源不断涌出蚀金虫的干涸沟壑——铁锈涧。虫巢，很可能就在涧底深处。
硬闯虫巢是找死。那么……
他的目光落在了手中灰蒙蒙的“晦芒”短刃上，又感受了一下体内虽然消耗颇大、但依旧在顽强运转、并对下方虫群传来微弱吞噬渴望的归墟道种。
一个冒险的念头浮现。
这些蚀金虫，甲壳坚硬，口器锋利，能啃噬金铁。它们体内，是否也蕴含着丰富的金铁精气？尤其是它们长期生活在这黑纹铁矿脉附近，啃食矿石……
《归墟本源道藏》，可吞噬万物精华。这蚀金虫……能不能“吞”？
虽然地图警告吞噬地阴灵乳等大凶之物风险极高，但这蚀金虫，或许可以作为一次……尝试？毕竟，它们本质是“虫”，是“活物”，但又是吸纳了此地金铁阴煞之气的“异虫”。
富贵险中求！而且，眼下似乎也没有更好的办法了。
苏牧之眼神一狠，下了决心。他调整呼吸，将状态稍稳，然后，看准下方岩壁上，几只爬得最快、已经接近平台边缘的蚀金虫。
他伸出右手，没有用刀，而是掌心向下，对准其中一只。
意念沉入丹田，沟通归墟道种。这一次，他没有引动道种大规模散发吸力，而是尝试将吞噬的意念，凝练成一条更细、更精准的“线”，如同无形的吸管，遥遥锁定那只蚀金虫。
“吞！”
心中默念，吞噬之力发动！
那只正奋力攀爬的蚀金虫，身体猛地一僵！黝黑的甲壳上，似乎有一层极其微弱的灰气一闪而过。紧接着，苏牧之清晰地感觉到，一缕极其细微、但异常精纯锋锐的“金气”，混杂着一丝阴寒的生机，顺着那道无形的“线”，被强行抽取出来，流入他的掌心，进而被归墟道种吞噬！
“咔嚓……”被抽取了核心精气的蚀金虫，甲壳瞬间失去光泽，变得灰败脆弱，从岩壁上掉落下去，摔在下方虫群中，一动不动，仿佛瞬间被风干了。
有效！而且，吞噬来的这缕“金气”，虽然量极少，但品质极高，极其精纯！归墟道种将其炼化后，反哺出的本源真气，竟然带着一丝明显的“锋锐”和“坚固”特性，让他精神微微一振，连右臂的酸软都缓解了一丝！
更重要的是，吞噬过程带来的负荷和反噬，远比之前吞噬地脉灵根残骸时要小！是因为蚀金虫的“意念”几乎为零？还是因为其蕴含的“金气”相对单一？
苏牧之大喜！这简直是送上门来的补品和练手材料！
他如法炮制，锁定第二只、第三只接近的蚀金虫。一道道细微却精纯的“金气”被抽取而来，补充着他消耗的真气，甚至隐隐强化着他右臂经脉和骨骼（金主肃杀、坚固）。
下方的虫群似乎察觉到了同类诡异的死亡，攀爬的势头微微一顿，发出更加尖锐急促的嘶鸣，但并未退却，反而更加疯狂地涌上来。
苏牧之毫不客气，来多少，“吸”多少！他像是一个守在险要关口的死神，精准地“点杀”着每一只冒头的蚀金虫。吞噬来的金气不断补充消耗，甚至让他状态在缓慢回升！
但好景不长。或许是大量同类死亡引起了虫群更深层次的变化，又或许是隐藏在涧底的虫王被惊动。铁锈涧深处，传来一声更加高亢、尖锐，仿佛金属刮擦的嘶鸣！
随即，虫群的攻势陡然一变！它们不再盲目攀爬，而是开始互相堆叠，如同一道黑色的虫墙，朝着平台快速“搭建”上来！同时，一些体型更大、甲壳隐隐带着暗红纹路的蚀金虫出现在虫墙前端，口器开合间，竟喷吐出极细微的、带着腥气的暗红色雾气！
那雾气触及岩壁，竟然发出轻微的“嗤嗤”声，岩石表面被腐蚀出浅浅的痕迹！
毒雾！还有会搭建虫墙的战术！
苏牧之脸色一变。不能再这样被动防守了！
他看准虫墙即将搭到平台边缘、那些喷吐毒雾的大虫子聚在前端的时机，眼中灰芒爆闪！
将刚才吞噬积累的、带有锋锐特性的本源真气，连同自身残余的大部分力量，毫无保留地注入“晦芒”短刃！短刃发出不堪重负的嗡鸣，灰蒙蒙的气流剧烈吞吐，刃身甚至微微发红！
“斩！”
他怒吼一声，不再节省，身体从平台上一跃而下，不是逃跑，而是向着那道正在升起的虫墙前端，那几只最大的蚀金虫，挥出了迄今为止最强的一刀！
一道凝练的、灰中带红的弧光，如同死神的镰刀，狠狠斩入虫墙！
“嗤——咔嚓！噗嗤！”
令人牙酸的切割声、甲壳破碎声、汁液喷溅声混成一团！弧光所过之处，七八只体型最大的蚀金虫连同它们喷出的毒雾，被一刀两断！虫墙前端瞬间被斩开一个巨大的缺口，暗绿色的虫汁和残骸四散飞溅！
下方的虫群发出混乱痛苦的嘶鸣，堆叠的阵型瞬间溃散大半。
苏牧之落地，一个踉跄，半跪在地，脸色苍白如纸。这一刀几乎抽空了他。但他强撑着，迅速从怀里掏出一颗“行军丹”塞进嘴里，嚼碎咽下。一股热流散开，勉强提起一点力气。
他不敢停留，看也不看后方再次开始汇聚的虫群，认准洞窟另一个方向（地图上标示的通往更深处的一条岔道），用尽最后的力气，连滚带爬地冲了过去！
身后，蚀金虫尖锐的嘶鸣和窸窣的追赶声持续了一段，终于渐渐被曲折的坑道和距离隔断，慢慢消失。
苏牧之背靠着冰冷潮湿的岩壁，滑坐在地上，剧烈喘息，汗如雨下。浑身酸痛，尤其是左肩，感觉快要散架。但体内，归墟道种却异常活跃，正在快速炼化着刚才吞噬的、为数不少的蚀金虫金气，反哺出带着明显金属特性的本源真气，滋养着他近乎干涸的经脉。
他抬起右手，握了握拳。虽然虚弱，但拳头似乎……更坚韧了些？对“金”属性的感应，也清晰了一点点。
险死还生……但这吞噬万物的路，似乎……走对了！
他嘴角扯出一个疲惫却冰冷的弧度。
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